D-2) Les porteuses sacrées sous l’ombre de la canéphore.

La porteuse sacrée transportait lors des processions les objets sacrés ou les offrandes à une tierce personne qui effectuait le rite. La fonction regroupait sous une même activité différentes appellations. De manière générale, ces services étaient ainsi dénommées : le terme désignant le contenant - la corbeille - ou plus rarement le contenu – objets ou autres-, associé au terme « –phoros » qui signifie porteur / porteuse. La porteuse était définie comme canéphore « porteuse de kanoun », liknophore « porteuse de liknon », arrhéphore « porteuse de l’arrichos »…. Les services liés à cette fonction étaient nombreux et diversifiés. Dans les processions publiques, les filles pouvaient être hiéraphores (Ἱεραφόροι) porteuses d’objets sacrés, thallophores (Θαλλοφόροι) porteuses de branches, hydrophores ou hygrophores (Ὑδροφόροι, Ὑγροφόροι) apportant l’eau pour le sacrifice et les lustrations ou bien choéphores (Χοηφόροι) portant libations et offrandes…. Si généralement, la porteuse sacrée était choisie pour une durée limitée à la cérémonie à laquelle elle allait participer, en certains cultes elle était désignée pour une durée plus longue ; ainsi des canéphores à Délos pour Isis et Hagnè Aphrodite, pour Asclépios à Athènes lors des Epidauria, choisies pour un an⁶³³. Elles étaient généralement une parente du prêtre en charge du culte. Leur rôle ne différait pas de celle des autres canéphores, participant aux processions en l’honneur des divinités, portant le kanoun sur leurs têtes⁶³⁴. Toutefois, certaines porteuses sacrées, désignées annuellement, assumaient des charges de prêtresses, ainsi des hydrophores d’Artémis à Milet et de la loutrophore d’Aphrodite à Sicyone. Leur rôle au sein du sanctuaire dépassait le simple cadre de la porteuse sacrée, elles seront abordées au cours de la seconde partie de l’étude.

Parmi tous les services de porteuses sacrées auxquels les filles pouvaient prétendre, la charge la plus prestigieuse était celle de canéphore. Ces dernières étaient « les jeunes filles de haute naissance (He, Pho⁶³⁵) qui portaient les corbeilles ( κανά ) sur leurs têtes lors des processions (So, Ha) » et notamment « pour Athéna aux Panathénées (He, Pho, So, Ha) ». Dans ces kana, était déposé  « ce qui était utile au sacrifice (Ha). ». Le kanoun était en général une sorte de corbeille plate, large, parfois semblable à un plateau avec trois branches mais il pouvait prendre d’autres formes. Il est communément admis qu’il contenait le stemma (ruban) pour orner l’animal sacrifié, le grain qui était versé sur ce dernier et le couteau servant à la mise à mort. Mais certains kana contenaient aussi des offrandes⁶³⁶. Sur ces « porteuses de kanoun », et particulièrement à Athènes, nous possédons de nombreuses informations, ce qui n’est pas le cas pour les autres porteuses sacrées.

La canéphorie était l’une des charges les plus courantes et estimées de la Grèce ancienne⁶³⁷. Il y avait des canéphores dans tout le monde Grec, dans toutes les fêtes et cérémonies religieuses. Ainsi pour Héra à Argos, lors des Hyakinthies de Sparte, à Ephèse pour la fête d’Artémis, en Thessalie, mais aussi en Egypte où des filles macédoniennes occupèrent la fonction aux Alexandria au IIIème av. J.C., …⁶³⁸ Cependant, c’est principalement pour la cité d’Athènes que nous avons le plus d’informations. Les sources font même de la cité Attique le lieu d’origine de la charge, et d’Athéna, la première divinité honorée par les canéphores. En effet, selon les sources, Erichtonios, devenu roi, avait « fondé les petites Panathénées ⁶³⁹ » et « fut le premier à faire porter aux filles les corbeilles (Ha, So) ». De fait, c’était cette fête que les sources littéraires évoquaient plus communément tant il est vrai qu’à cette occasion, la charge revêtait une forme de magnificence qui marquait les esprits mais présentait aussi un sens particulier pour les filles qui accomplissaient le service, ainsi que nous le verrons. Cependant, les parthénoi servaient aussi à l’occasion d’autres fêtes, ainsi il y avait des canéphores pour Artémis aux Brauronies, aux Epidauria pour Asclépios, pour Déméter lors des Eleusinia, pour Dionysos lors des grandes et petites Dionysia, aux Anthestéries ⁶⁴⁰ . C’est donc en suivant cette origine attique que nous allons étudier les canéphores, à travers les mythes, les témoignages épigraphiques qui nous sont parvenus, leurs représentations iconographiques, leur présence aux Panathénées mais aussi le sens que nous pouvons donner à toutes ces informations pour comprendre cette charge, et à travers elle, les porteuses sacrées dans leur ensemble.