1-3) Epiè, la néocore.

La Souda définissait le néocore comme celui qui s’occupait du temple mais la glose d’Hésychius le montrant comme étant celui qui mettait en ordre et balayait le temple¹⁵⁸⁹  a longtemps influencé l’idée que l’on se faisait de cette fonction : le néocore était perçu comme un serviteur subalterne d’ordre inférieur, sorte de domestique de l’enceinte sacrée. En fait, comme à chaque fois en Grèce ancienne, la situation n’était pas aussi tranchée. La néocorie était une charge complexe dont le profil variait selon les régions et les époques. Le plus souvent, le néocore était une sorte d’intendant, dont le rôle allait de l’entretien du temple, des objets cultuels aux tâches sacrificielles, veillant sur les propriétés – foncières, matérielles, financières – de la divinité. La charge était souvent en rapport avec les biens de la divinité. Le service durait généralement un an¹⁵⁹⁰.

A Thasos, la charge de néocore fut assumée à plusieurs reprises et pour diverses divinités par Epiè, fille de Dionysios¹⁵⁹¹, membre de l’élite locale, et d’une famille implantée depuis plusieurs générations dans la cité ainsi que le rapporte le deuxième décret qui lui est consacré en mentionnant sa qualité d’eugéneia et ses ancêtres honorables (l. 21 et 29)¹⁵⁹². En tout, ce furent quatre décrets qui furent gravés sur une stèle de marbre et promulgués par le conseil et le peuple, dans la première moitié du Ier av. J.C., pour honorer Epiè pour les multiples offrandes qu’elle fit aux dieux thasiens et les diverses charges qu’elle occupa. Epiè n’appartenait pas seulement à une famille de notables mais elle était aussi extrêmement riche et sa générosité est louée à plusieurs reprises : offrandes à Artémis (décret n° 1, l.7) et Aphrodite (décret n°1, l.8), restauration des temples (décret n° 1, l.6) et financement à ses frais de la construction du Propylée du sanctuaire de l’Artémision (décret n° 1, l. 10-12). De plus, elle a consacré à Artémis une couronne de trois statères d’or, à Aphrodite un relief d’un statère d’or et deux vêtements en soie (trichapta) aux deux déesses (Déméter et Korè) (Décret n°3, l. 37-39). Elle a assumé « toutes les néocories » selon le troisième décret (l. 4), celle d’Athéna, et vraisemblablement d’Artémis et d’Aphrodite comme en témoigne les dons qu’elle a faits aux déesses¹⁵⁹³. Le décret n°4, nous apprend que la néocorie d’Athéna était extrêmement coûteuse, que la charge n’était pas à vie mais probablement annuelle, et qu’Epiè l’a déjà assumée trois fois. Il nous apprend que les autres Thasiennes, par manque de moyens, refusèrent d’assumer le service. Epiè, à chaque fois que la charge était vacante, s’était offerte comme candidate pour assumer le service. De fait, la cité finit par nommer Epiè néocore à vie de la déesse, mais la charge restait annuelle. En d’autres termes, si une autre femme se présentait pour souhaiter accomplir le service, Epiè serait libre de toutes occupations cultuelles se rapportant au culte d’Athéna ; mais si nulle candidate ne se proposait, elle assumerait la charge.

Le décret n° 2 nous informe « que maintenant, pour un sacerdoce qu’aucune autre ne veut assumer parce qu’il ne rapporte aucun revenu et implique de grandes dépenses, elle veut bien accepter de se charger des dépenses liées à la parure et au service des déesses. (….) Qu’elle soit instaurée prêtresse de Zeus Eubouleus, attachée aux autels consacrés de Déméter (ἱέρεια τοῦ Διὸς τοῦ Εὐβουλέως, ἐπὶ τῶν Δήμητρι βωμῶν) ; et lorsque qu’elle se tiendra devant ces autels, lorsqu’elle sacrifiera ou procédera aux collectes, qu’elle porte les vêtements blancs et la tenue prescrite par la coutume (l. 24-33)¹⁵⁹⁴». Le culte de Zeus Eubouleus était lié à celui de Déméter à Thasos, et Epiè devait aussi assumer la prêtrise de Déméter et Korè¹⁵⁹⁵. En effet, Epiè « se tiendra devant ces autels, lorsqu’elle sacrifiera», or l’autel était un élément caractéristique de la prêtrise. C’était l’endroit où s’exprimait la puissance rituelle des prêtres et prêtresses au sein du sanctuaire, et l’action sacrificielle était l’une de ses prérogatives¹⁵⁹⁶. La mention du sacrifice et de la collecte évoque la geste de la prêtresse d’Artémis Pergaia à Halicarnasse qui procédait à une collecte publique avant les sacrifices publics¹⁵⁹⁷.

De plus, le décret n°2 pour Epiè précise qu’elle devait porter « les vêtements blancs et la tenue prescrite par la coutume », une précision explicite qui se retrouve dans d’autres cultes pour les prêtres et prêtresses¹⁵⁹⁸. Cette mention suggère aussi que la néocorie, au contraire, ne semblait pas requérir une tenue particulière. Le décret nous indique que personne ne souhaitait accomplir ces charges car trop coûteuses et ne rapportant aucune ressource. La prêtresse devait donc assumer la majorité des charges financières liées aux besoins du culte quotidien¹⁵⁹⁹.

Epiè devait être mariée, car la liste de ses multiples offices indiquent une gynè plus qu’une parthénos, mais son époux n’est jamais mentionné. Et même si Epiè pouvait jouir de la liberté d’utiliser cet argent à son gré, le fait que le tuteur ne soit pas mentionné ne signifie pas qu’il n’existait pas¹⁶⁰⁰.

Pour cette générosité, le zèle et la piété dont elle a fait preuve envers les dieux et de sa bienveillance envers le peuple, Epiè reçut des privilèges comme ces décrets du peuple mais aussi l’honneur d’inscrire son nom sur certaines de ses offrandes et notamment une dédicace en son nom et celui d’Artémis Eileithyia sur le Propylée qu’elle a offert à l’Artémision (Décret 1 : l. 10-18). «  Il s’agit, à l’époque hellénistique, d’un honneur réservé aux hommes parmi les grands bienfaiteurs, indiquant l’estime en laquelle était tenue Epié par sa communauté¹⁶⁰¹».

Ainsi, la néocorie à Thasos comportait un volet liturgique non négligeable, de même que la prêtrise de Zeus Eubouleus, liée à celle de Déméter et Korè. Le personnel cultuel se substituait à la cité pour supporter les besoins du culte, et le manque de candidates indique vraisemblablement un appauvrissement « numérique de la classe fortunée, ramenée avec la concentration des richesses à un cercle de plus en plus restreint »¹⁶⁰², un phénomène semblable à celui de Sparte. Epiè, qui faisait partie de cette classe sociale, s’inscrivait dans la tradition de ses ancêtres. Dés le IVème et IIIème av. J.C., une classe sociale riche - constituée d’hommes d’affaires, d’armateurs, de magistrats - avait contribué à l’embellissement de la cité en offrant de nombreux monuments. C’est un courant qui, à l’époque hellénistique, se perpétue chez les élites¹⁶⁰³. Mais, en tant que femme, Epiè faisait partie de toutes celles qui, issues de l’élite et partout dans le monde grec à partir de l’époque hellénistique, prirent de plus en plus part aux affaires de la cité, des bienfaitrices qui contribuèrent financièrement dans les sphères religieuses. La néocorie telle que la vivait Epiè s’apparentait à une liturgie. A aucun moment un aspect religieux de la charge n’est évoqué, ce qui n’est pas le cas de la prêtrise où il est précisé une tenue particulière et la tenue de sacrifice.

A part dans le second décret en rapport avec la charge de prêtresse, aucune action rituelle n’est évoquée lorsque sont mentionnées les néocories. Les décrets se concentrent surtout sur l’aspect financier de la charge, et tout indique que la néocore ne participait pas à aux actes cultuels. Mais ce n’était pas toujours le cas. A Sicyone, dans le culte d’Aphrodite, Pausanias¹⁶⁰⁴ mentionne la présence d’une néocore auprès d’une parthénos loutrophore qui assumait le sacerdoce principal de la déesse. Pausanias ne donne pas beaucoup d’indications sur elle. La durée du service de la néocore de Sicyone n’est pas précisée mais elle ne devait pas être annuelle, puisque Pausanias distingue entre les deux charges en précisant la durée annuelle de la loutrophorie. La charge de néocore était peut-être à vie, concernant une femme veuve ou ménopausée, puisqu’elle ne devait plus avoir de relations sexuelles avec un homme. Elle assurait donc, d’une certaine façon, la pérennité du culte, faisant le lien entre toutes les parthénoi loutrophores, les assistant dans leur tâche, enseignant probablement à la nouvelle loutrophore les devoirs de sa charge. C’était elle qui, véritablement, gérait le culte au quotidien, assumant peut-être certaines des dépenses du sanctuaire. Le fait que la néocore devait assumer un rôle de guide auprès de la jeune et inexpérimentée loutrophore et que seules, elles pouvaient entrer dans le temple et s’approcher de la statue divine, suggèrent que la néocore devait participer à certaines pratiques rituelles avec la loutrophore. Ainsi, la charge pouvait se présenter différemment en d’autres lieux mais elle conservait un caractère d’intendance et de gestion qui lui était particulière.