Ce travail étudie l’élargissement du domaine d’application de la science économique à des sujets situés hors de ses frontières traditionnelles. Il concerne principalement les États-Unis et porte sur la période 1949-1992. En une quarantaine d’années, ce qu’il est convenu d’appeler l’« approche économique du comportement humain » a été complètement intégrée au paysage de la recherche et de l’enseignement en science économique. La théorie du « choix public », l’analyse économique du crime, l’économie de la famille et l’économie de la santé en sont les manifestations les plus flagrantes. Cet élargissement des frontières disciplinaires n’a pas manqué d’empiéter sur les domaines de recherche privilégiés d’autres sciences sociales, comme la sociologie, ce qui explique pour partie la référence à un « impérialisme de l’économie » qui n’est pas sans rappeler celui plus connu des nations1.
On parle aussi d’« impérialisme économique », voire de « science impériale ». Afin d’éviter toute confusion, nous utilisons l’expression « impérialisme de l’économie » (en anglais « economics (et non « economic ») imperialism. Évidemment, la notion d’impérialisme de l’économie couvre plus généralement l’élargissement de la science économique à des domaines qui ne sont l’apanage d’aucune autre discipline.