Chapitre II. La défaillance de l’action collective dans la satisfaction des préférences individuelles

Arrow, Buchanan et Tullock montraient sous quelles conditions les préférences individuelles et les préférences collectives peuvent coïncider. Leurs recherches revêtaient toutefois un caractère normatif. S’il était possible sous certaines conditions que les choix collectifs représentent les intérêts privés, la situation était plus complexe quand on considérait des institutions réelles. La croissance de l’intervention de l’État dans l’économie, ajoutée aux représentations partielles qu’en faisaient la théorie du bien-être ou celle des finances publiques, suscita l’émergence d’une autre branche d’analyse, portée sur la représentation des entités collectives et leurs fonctionnements.

Au même titre que les politologues du mouvement behavioraliste, certains économistes, par exemple Downs, s’inquiétaient des dangers associés à l’action collective. Il s’agissait de savoir si le système démocratique, tel qu’il existait, permettait de satisfaire les désirs individuels par le truchement des décisions collectives. Afin de rendre compatible une analyse descriptive de la politique avec la théorie économique, les économistes introduisirent le modèle de l’agent rationnel dans l’analyse des décisions de groupe. Ces travaux constituèrent une nouvelle étape dans l’élargissement des frontières de la science économique au politique.

Cette approche originale permit d’identifier plusieurs problèmes intrinsèques à l’action collective. Tout d’abord, la satisfaction des intérêts particuliers générait des inefficiences dans l’allocation des ressources. De plus, l’introduction de l’agent rationnel décourageait la participation des individus dans la société. Ainsi, l’élargissement des frontières de la science économique souligna les limites des institutions démocratiques et apporta un nouveau type de réponse à la question de la meilleure répartition entre activités privées et publiques.

Dans la section II.1 nous étudions comment les différentes analyses économiques du politique identifièrent les inefficiences liées à l’action publique. Ce corpus de textes constitua les premières théories positives des défaillances gouvernementales. Dans la section II.2, nous analysons comment le postulat de rationalité des agents aboutit au problème de l’abstentionnisme rationnel, menaçant les fondements d’une action collective fondée sur les comportements individuels. Nous montrons que ce résultat, en apparence négatif, permit d’apporter une explication à la faible participation électorale qui caractérisait la société américaine, et qui, dans un contexte de Guerre Froide, suscitait l’inquiétude.