II.2. La défaillance de l’action collective : abstentionnisme et free riding

L’une des caractéristiques principales du citoyen rationnel tient à ce qu’il a tout intérêt à limiter au maximum sa participation politique. Dans cette section, nous montrons que le concept de « passager clandestin » était diffus dans les analyses des biens collectifs et des décisions de groupe. Cette idée se traduisait de deux manières principales : chez Downs, l’agent rationnel est ignorant et tend à s’abstenir lors des élections ; chez Olson, la viabilité de l’action collective s’effrite à mesure que la taille du groupe augmente. Nous montrons que ces analyses du problème du passager clandestin illustraient l’inquiétude suscitée par le manque de participation des Américains à la vie électorale ainsi que les problèmes d’ordre théorique que les politologues rencontraient dans leur tentative de représentation du phénomène.