Chapitre VI. les développements d’une science impériale

Nous avons montré précédemment que tout au long des années 1970, l’application des outils de la microéconomie à l’analyse de la famille aboutit à un élargissement du pouvoir explicatif de la science économique vers la démonstration que tout comportement humain était motivé par un souci d’efficience. Dans ce chapitre, nous montrons que ce discours s’accompagna d’une réflexion générale sur la portée des outils de la science économique. L’analyse de la famille devint en réalité le symbole du pouvoir explicatif de la science économique à tout comportement, au-delà même de ce que les chercheurs concevaient comme relevant du politique ou du social. En conséquence, les années 1970 virent les économistes investir de nouveaux territoires, comme le droit (Posner, 1973) ou l’histoire (voir Fogel, 1972), tandis que se développa un débat sur l’« impérialisme de l’économie ».

Nous analysons donc l’émergence d’un discours méthodologique faisant de l’«approche économique » (suivant les termes de Becker ou Tullock) la seule caractéristique distinctive de la discipline par rapport aux autres sciences sociales. Bien entendu, cette conception était inscrite en filigrane dans la définition de Robbins (1932), mais elle n’avait pas été, jusqu’alors, appliquée à la lettre. Durant des années 1970, les débats entourant l’« approche économique » généralisèrent la porté du problème posé par la théorie de la famille, qui était de savoir dans quelle mesure la représentation économique se substitue-t-elle à d’autres types de représentations ? Bien qu’une partie des chercheurs s’opposait à une vision hégémonique de la science économique, nous analysons les évolutions du contexte de la fin des années 1970 et du début des années 1980 qui favorisèrent la diffusion de ces représentations économiques.

Dans la section VI.1, nous analysons l’émergence de ce que Becker, Tullock et McKenzie appelèrent l’« approche économique », destinée à englober tout comportement humain. Nous analysons également les divers moyens de diffusion dont cette approche bénéficia. Dans la section VI.2, nous analysons les conséquences de l’introduction d’une démarche aussi explicite sur la pratique des chercheurs, afin d’évaluer l’impact d’une telle approche sur les frontières disciplinaires.