L’histoire de l’utilisation des outils de la science économique hors de ses frontières naturelles, lors des décennies 1970 et 1980, offre des enseignements intéressants. Ces incursions aux frontières de l’économie touchèrent en effet non seulement le politique et le social, mais aussi l’analyse des sociétés animales, dépassant du même coup les limites que Becker lui-même avait posées quelques années auparavant. Ce que l’on appelle « impérialisme de l’économie » renvoie donc à un mouvement aux contours évolutifs, qui ne peut en aucun cas être figé dans une définition univoque. On peut douter de l’homogénéité du mouvement même si un trait semble relier les entreprises qui y sont associées : l’influence croissante de la science économique aux sein des sciences sociales.
En comparant la première édition du manuel de Samuelson, Economics (1947), avec la neuvième, datant de 1973, Robert Brazelton (1977) a relevé l’élargissement du domaine d’expertise de l’économiste ainsi que le glissement de définition de la discipline d’une vision en termes de champ d’analyse (le revenu national) vers une conception centrée « sur la rareté des ressources productives […] et d’autres questions plus spécifiques comme la participation des femmes dans la force de travail […] la fin de la Guerre Froide […] et d’autres questions semblables au frontières des disciplines avoisinantes comme la sociologie, la science politique, la psychologie et l’histoire » (p. 115)403. Autrement dit, le développement formidable de l’application des outils de la science économique à une grande variété de questions transforma la définition de la science économique elle-même.
L’émergence de l’« approche économique » permit aux chercheurs en sciences sociales d’identifier précisément l’évolution des frontières de la science économique depuis la fin des années 1960. En effet, avant la parution des livres de Becker, Tullock et McKenzie au milieu des années 1970, les analyses économiques du social ou du politique n’avaient suscité que des réactions sporadiques. La parution de ces ouvrages, en revanche, ressuscita le débat sur les frontières disciplinaires qui avait mobilisé Robbins, Souter et Parsons dans les années 1930.
« In NES [la neuvième edition d’Economics], Samuelson expands the definition of economics to concentrate more upon the choices between scarce productive resources, present consumption versus future consumption, income distribution, and such general questions as the problems of pre-industrial society, the affluence of the industrial West, the possible goal of "zero population growth" and such more specific questions as jobs, wages, deficits, inflation, taxes, automation, Wall Street, poverty, women in the work force, the end of the Cold War, and many similar questions that border upon such related disciplines as sociology, anthropology, political science, psychology and history ».