Conclusion de la Partie III

Nous avons montré en quoi l’analyse économique de la famille constitua pour Becker une nouvelle étape de sa réflexion, désormais marquée par l’analyse économique de tout comportement humain. L’analyse de la famille s’en prenait directement au territoire traditionnel des sociologues. Néanmoins, l’attaque la plus symbolique orientée vers le domaine de la sociologie fut probablement l’analyse économique du suicide par Hamermesh et Soss en 1974. En effet, le sujet était associé au nom d’Emile Dukheim, un des auteurs fondateurs de la sociologie. Mais l’analyse économique du suicide illustrait bien plus. Pour Hamermesh et Soss (1974) :

‘« Nous n’affirmons pas que l’agonie personnelle menant au suicide provient uniquement d’un calcul économique. La majorité des suicides peut probablement être expliqué sur des bases non économiques. Pourtant, comme Fedden le souligna, la pauvreté peut être une cause aussi importante de suicide dans les sociétés développées, dans lesquelles les valeurs sont largement fondées sur la possession de biens matériels. Considérant les fondements matérialistes de la société moderne, il est raisonnable de s’attendre à ce que les variations du taux de suicide soient liées à des variables économiques de manière prédictible par la théorie économique » (Hamermesh & Soss, 1974, p. 97)⁴⁰⁴.’

En cela les auteurs résumaient de nombreux points importants de l’avènement de l’« impérialisme de l’économie » au milieu des années 1980. Tout d’abord, ils témoignaient de la diffusion croissante chez des chercheurs, et, plus généralement, dans la société, de la représentation des individus comme des agents économiques rationnels. Le désengagement de la puissance publique sous l’administration Reagan en fut l’illustration la plus patente. Ce faisant, les incitations économiques devinrent des instruments de contrôle social. Le marché devint l’outil privilégié de la régulation. Par conséquent, le champ d’application traditionnel de la science économique s’était de lui-même élargi avec l’extension de l’influence du marché dans les comportements sociaux aux États-Unis.

Concernant précisément la division du travail en sciences sociales le texte de Hamermesh et Soss témoignait de l’opposition des points de vue entre chercheurs. Les auteurs ne réclamaient aucune subordination, mais une collaboration. L’idée que tout comportement humain, même le suicide, présente un aspect économique, avait généré une forme de consensus. Quel que soit l’avis de Becker sur la division des tâches entre les disciplines, la théorie du choix rationnel fut de fait une base de dialogue et de collaboration entre les économistes et les autres chercheurs en sciences sociales comme le montre la sociologie du choix rationnel de Coleman à Chicago. Ce lien n’impliquait pas de subordination entre les deux disciplines, mais des centres d’intérêts différents, au même titre que la théorie du « choix public » avait vu cohabiter des travaux reflétant les centres d’intérêts de politologues ou d’économistes (voir aussi Swedberg, 1990a).

D’une certaine manière, cela donnait raison à Coase (1978) : à long terme, l’analyse économique du comportement humain ne serait intéressante pour les économistes (une fois les sociologues rendus familiers des concepts économiques) que pour enrichir en retour l’analyse de sujets traditionnellement économiques. Les interactions permanentes entre l’approche économique du comportement humain et la théorie traditionnelle furent d’ailleurs un des aspects du développement de la science économique à cette époque, illustré par les travaux de Robert Barro. En effet, la théorie des interactions sociales imprégnait la théorie de l’équivalence ricardienne. Ces deux théories avaient, en effet, été développées par un processus de fertilisation croisée issu des échanges entre Becker et Barro. D’ailleurs, l’article de Barro succédait à celui de Becker dans l’édition de septembre-octobre 1974 du Journal of Political Economy. Barro approfondissait le concept de transfert au sein d’une famille, en le généralisant à la société : en présence de transferts intergénérationnels suffisamment forts, l’augmentation de l’endettement de l’État n’aurait pas d’effet sur la richesse présente des ménages. D’autres, tels Nordhaus (1975) avaient inclus dans un modèle macroéconomique les résultats de la théorie du « choix public ». Pour lui, le comportement maximisateur des hommes politiques influaient le cycle économique dans un but électoral (Backhouse, 2005). Signe de succès de la démarche, Becker fut nommé président de l’American Economic Association en 1987. Son allocution présidentielle fut d’ailleurs l’occasion de démontrer l’intérêt de la théorie économique de la famille sur l’analyse de sujets économiques traditionnels (la croissance économique par exemple), montrant la fusion croissante des intérêts entre les économistes plus traditionnels et les acteurs de l’élargissement des frontières de la discipline.