B/ Les réseaux de papier : le foisonnement de « la Belle Époque des revues »³⁷⁶

‘« Savez-vous où l’on trouve le plus de renseignements, d’informations sur la France ? Dans les journaux étrangers. Cela semble paradoxal et cependant rien n’est plus vrai. Certes, les publications de nos voisins ne sont pas toujours tendres pour nous ; elles accueillent trop souvent avec un plaisir mal dissimulé les nouvelles les plus invraisemblables, les plus ridicules sur les actes de nos gouvernants, sur notre politique à l’intérieur et au dehors. Mais que de fois aussi ces mêmes journaux nous fournissent sur nous-mêmes, sur nos travaux, d’utiles indications qui sont pour nous des révélations. Il y a telles œuvres, telles institutions que, dans notre fièvre, nous ne connaissons même pas. Elles fonctionnent à nos côtés, nous rendent des services, pourraient nous en rendre bien davantage. Nous ne nous en doutons pas. Il faut que l’étranger nous l’apprenne. » ³⁷⁷ ’

Cette remarque, issue d’un périodique qui n'a alors qu'un an d'existence, désireux de pointer les lacunes de la circulation de l’information en France pour mieux se légitimer, ne doit pas masquer l’impressionnant essor des publications périodiques consacrées à l’hygiène, à l’urbanisme et à l’administration municipale, à partir des années 1890³⁷⁸.

Abordé par l’histoire intellectuelle³⁷⁹, le phénomène des revues recèle beaucoup d’informations pour l’historien, pas seulement d’ailleurs pour l’étude des associations³⁸⁰ ou des « mondes de la réforme municipale »³⁸¹, approche qui se concentre sur les personnes appartenant aux comités de rédaction. On peut regretter que bien souvent, faute d’archives privées, les conditions de fonctionnement de la revue – relations entre les membres du comité de rédaction, soucis financiers éventuels, relations avec l’éditeur³⁸², l’imprimeur, les abonnés – soient difficiles à saisir. Jacques Julliard a proposé de distinguer plusieurs types de revues, qui sont représentés dans l’échantillon que nous avons étudié³⁸³. D'abord, les « revues institution » ou « revues recueil », qui correspondent à un regroupement plus ou moins fortuit d’auteurs, autour d’une discipline ou d’un champ de recherche. Elles « expriment souvent une institution plutôt qu’un homme ou une idée » : c’est le cas des revues conçues comme l’organe d’une association, telles la Revue d’hygiène et de police sanitaire ou La Vie urbaine. A l’opposé, on trouve des revues à comité restreint, animées par un petit groupe, très soudé, de rédacteurs : Julliard les qualifie de « revues famille ». Voici par exemple la Revue municipale, fondée par le journaliste parisien Albert Montheuil, enrichie par des articles de conseillers municipaux de la capitale et d’élus socialistes. La Première Guerre mondiale semble diminuer l’effectif de ses collaborateurs – et à l’évidence la qualité et la quantité des articles publiés³⁸⁴. Après la mort du fondateur en 1924, la direction est reprise par son fils Marius-Albert et le secrétariat par sa fille Louise Montheuil. Certains collaborateurs, comme l'avocat Louis Rachou, restent fidèles à la revue pendant plusieurs décennies (déjà présent en 1900, il l’est jusqu’à sa disparition en 1940, en animant une rubrique de jurisprudence).

Il s’agit ici de présenter le champ de revues disponibles pour aider les municipalités dans leur réflexion édilitaire et dans la conception de projets d’urbanisme, soit quelques publications noyées dans le foisonnement de l'édition des périodiques à la Belle Époque. Nous distinguerons pour la clarté de l’exposé les revues destinées au monde des hygiénistes et ingénieurs (qu’ils soient ou non employés municipaux), puis les périodiques édilitaires³⁸⁵.