2/ Au service des municipalités ? Les périodiques d’informations édilitaires

‘« Il est désormais impossible d’ignorer les événements de la vie municipale en France et à l’étranger ; les administrateurs sont tenus d’être constamment à l’affût des moindres perfectionnements apportés aux rouages édilitaires, à l’outillage urbain. Chaque jour voit se produire le libre échange des idées et des initiatives et les municipalités qui se tiendraient volontairement en dehors de ces informations intercommunales ne tarderaient pas à porter la peine de leur ignorance. » ⁴¹⁴ ’

Les débats autour des dispositifs techniques susceptibles d’améliorer la qualité sanitaire du cadre quotidien des citadins ne se cantonnent pas aux revues spécialisées, destinées à un public averti de docteurs en médecine ou de diplômés des grandes écoles d’ingénieurs : l'innovation s'invite au sommaire de lectures destinées aux maires, conseillers municipaux, secrétaires généraux de mairie, et autres employés de l’administration communale.

Les problèmes posés par l’approvisionnement en eau de la capitale (ou de son homologue britannique), l’extension du tout à l’égout et le fonctionnement des champs d’épandage, et le traitement des ordures ménagères sont abondamment relatés dans la Revue municipale ⁴¹⁵. Cette publication est un des meilleurs représentants de l’éclosion d’une presse édilitaire à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, nouvelle affaire éditoriale⁴¹⁶. Ces périodiques offrent aux municipalités (élus et personnel administratif) un regard différent des divers bulletins officiels publiés par les ministères qui venaient jusque-là garnir les rayons des bibliothèques administratives municipales⁴¹⁷, en adoptant un point de vue centré sur la cité, qu’elle soit française ou étrangère, sur l’amélioration de sa gestion et sur les réalisations de ses administrateurs.

Dans les colonnes de cette Revue Municipale, créée en octobre 1897 par le journaliste parisien Albert Montheuil⁴¹⁸, l’édile et le fonctionnaire municipal peuvent donc se documenter et apprendre beaucoup sur les réalisations édilitaires, non seulement en France, mais aussi à l’étranger. Ainsi, la Revue municipale réserve un traitement favorable à la question de la municipalisation des services publics : les articles sur le sujet sont fréquents, telles de nombreuses études de cas pris au Royaume-Uni, en Belgique et en Allemagne – ce dernier pays étant considéré comme un endroit où « jamais l’État n’aurait l’idée d’empêcher une commune de racheter une concession pour la municipaliser »⁴¹⁹. L’attention de l’équipe d’Albert Montheuil aux expériences étrangères n’est pas sans rappeler celle de la Revue d’hygiène et de police sanitaire de 1879, ou celle de la Revue socialiste, à la différence que la Revue municipale ne présente pas explicitement un point de vue partisan. Toutefois, son directeur apparaît lié au milieu des conseillers municipaux parisiens et ouvre ses colonnes de préférence aux élus de sensibilité socialiste⁴²⁰, comme Paul Brousse et Adrien Veber⁴²¹ – mais pas uniquement : il publie également des articles de Louis Dausset, élu nationaliste habitué des réseaux réformateurs, et du monarchiste Ambroise Rendu⁴²². En outre, Montheuil ouvre sa revue à un grand nombre de communes qui font part de brèves sur leurs projets ou leurs réalisations récentes, dans une rubrique intitulée « La vie municipale » : Paris et Lyon s’y disputent la prééminence, mais on trouve bien d’autres maires enclins à faire parler de leurs villes, comme le montre la carte des villes référencées dans la revue (annexes, section 1, cartes 4 et 5). La région parisienne, le nord-est et l'axe Saône-Rhône sont les bastions de la production de nouvelles édilitaires.

De l’autre côté de l’échiquier politique, Jean-Baptiste Daure, maire de la toute petite commune d’Alan dans la Haute-Garonne, fonde également une revue, à laquelle il donne le titre de Vie municipale (1905). Destinée plutôt aux maires de communes rurales, elle tient une ligne éditoriale hostile à la République laïque et à l’administration préfectorale⁴²³. La clientèle des municipalités est également convoitée par d’autres revues, telle l’École des Communes.

De ce foisonnement éditorial dont on ne connaît pas trop l’ampleur de la pénétration au sein de la France municipale, il ne reste plus tellement de traces dans les archives⁴²⁴. Les périodiques, parfois conservés dans les bibliothèques administratives des conseils municipaux, sont rarement parvenus jusqu'à nous. Dans la correspondance, quelques indices témoignent de leur réception à l'échelon municipal, comme des lettres à divers éditeurs pour se procurer des numéros non reçus – à Mâcon pour la Revue municipale (1912) et la Revue d’hygiène (1932)⁴²⁵. Dans les archives des services d’ingénierie se glissent parfois des numéros isolés de revues spécialisées, comme L’Édilité technique ⁴²⁶ ou La Technique Sanitaire et Municipale, et de publications destinées aux administrateurs comme Les Services Publics ou la Revue d’administration communale ⁴²⁷. A Limoges, dans les années 1920, La Technique Sanitaire et Municipale est distribuée aux divers ingénieurs municipaux, qui attestent en avoir pris connaissance en signant sur la première de couverture et qui, plus rarement, annotent des pages avec leurs commentaires⁴²⁸.

Quelques rares collections remarquablement bien conservées permettent d'entrevoir la diffusion de ces publications jusque dans les petites villes : les archives municipales d’Oullins, ville ouvrière proche de Lyon, dotée d'une « mairie dont le fonctionnement dépasse en importance bon nombre de sous-préfectures »⁴²⁹, conservent un grand nombre de revues, parmi lesquelles La Vie Communale et Départementale, une publication qui participe au renouvellement et à l’enrichissement du paysage des revues consacrées à l'activité municipale durant l’entre-deux-guerres. Ce nouveau mensuel d’informations édilitaires, qui paraît à partir de décembre 1923, expose dans son premier numéro l’idée que l’après-guerre marque une évolution par rapport à la période précédente, par une intervention sans cesse accrue des pouvoirs locaux (conseils municipaux et conseils généraux) dans la vie économique du pays. Il propose de les aider en jouant le rôle de « centre d’informations administratives » et de « Conseiller technique impartial »⁴³⁰, et en offrant un service de consultations gratuites pour ses abonnés⁴³¹ : « la Revue se mettra bien volontiers à la disposition de ses abonnés et lecteurs pour confier aux spécialistes les plus qualifiés les dossiers qu’ils lui adresseront en vue de recherches approfondies ou d’études techniques. Elle leur fera connaître, dans chaque cas, les conditions auxquelles ces études pourront être entreprises »⁴³². Qu’il s’agisse de périodiques destinés aux édiles ou de ceux conçus pour les techniciens, les principaux titres font tous part de l’existence d’« offices de consultation » qui proposent des services d’enquête et de renseignement à des conditions variables (quelques témoignages en annexe, section 3).

Comme la Revue municipale l’avait fait avec sa rubrique « La vie municipale », La Vie Communale et Départementale se veut un écho des activités menées par les conseils municipaux : sa rubrique de « brèves » municipales s’intitule d’ailleurs « Écho des villes ». Elle est sans doute alimentée par des relations épistolaires avec les municipalités (ou leurs secrétaires généraux). Ainsi, lorsque le directeur de la revue écrit à Lyon en 1924 pour envoyer des exemplaires des premiers numéros et prier le secrétaire général de la mairie « de bien vouloir examiner la possibilité de lui apporter les souscriptions des services de l’Hôtel de Ville de Lyon que la Revue peut intéresser », il ajoute qu’il lui « serait également agréable de recevoir quelques notes sur l’activité municipale dans votre Ville et d’être régulièrement informé des initiatives de votre municipalité ». Lyon négocie sa collaboration. La réponse indique : « Je suis tout disposé à vous adresser le bulletin municipal officiel de la ville de Lyon qui paraît tous les dimanches et qui relate la vie municipale de la cité. En échange je vous demanderais de faire un service régulier de votre publication à la mairie de Lyon »⁴³³.

Appuyée sur le réseau des associations de maires (à partir de 1926, le périodique devient l’organe de l’Union des villes et communes de France⁴³⁵), La Vie Communale et Départementale échappe au destin incertain de ses concurrents : sur les 34 périodiques à destination des municipalités qui voient le jour entre 1919 et 1939, 16 ne dépassent pas les deux ans d’existence ; en 1939, Henri Sellier critique d’ailleurs leur nombre et la visée lucrative de leurs auteurs⁴³⁶. Sa rédaction a su s’entourer d’un réseau de collaborateurs compétents (« tous nos collaborateurs sont des praticiens »⁴³⁷), fonctionnaires de la préfecture de la Seine, élus, directeurs de bureaux d’hygiène, ingénieurs des TPE, juristes, etc., tout en se présentant comme une institution dépolitisée (« La Vie Communale et Départementale ne servira aucun parti politique »⁴³⁸), soucieuse uniquement d’améliorer l’efficacité de l’administration.

L’objectif de coopération documentaire entre revues est souvent mis en pratique dans la plupart des périodiques, au sein de rubriques « revue des revues » ou « revue des journaux ». En 1925, La Technique Sanitaire publie un « programme d’amélioration » dont un des objectifs est de « faire dépouiller systématiquement les publications que reçoit l’Association de façon à fournir une documentation de premier ordre »⁴³⁹. Certaines revues incitent même à la reprise de leurs articles, telle L’eau : « A tous nos confrères qui veulent contribuer à propager en France les notions d’hygiène, la reproduction de nos articles est autorisée. Pillez-nous… mais citez-nous ! »⁴⁴⁰ Aux États-Unis, le mensuel American City a la même attitude : « The American City is not copyrighted. Use its material freely, but please give credit to the magazine and the authors quoted »⁴⁴¹. Cette intertextualité souhaitée – à de rares exceptions près⁴⁴² – permet à des articles de circuler entre les divers publics privilégiés de ces publications, notamment dans le domaine de l’hygiène urbaine. Enfin, pour faciliter les comptes rendus, les revues s’échangent leurs numéros : en 1924, l’AGHTM accepte une proposition d’échange avec la revue Les Travaux publics et, l’année suivante, avec La Vie Communale et Départementale »⁴⁴³.

L’étude suivie de la Revue municipale et du Mouvement Communal Français,puis de La Vie Communale et Départementale, nous a permis de vérifier que ces périodiques consacrent beaucoup d’espace aux questions d’assainissement (sensibles au tournant du XXe siècle, dans le contexte de débats puis d’application sur la loi du 15 février 1902), et aux nouveaux « problèmes d’urbanisme » consécutifs à la loi du 14 mars 1919 sur les plans d’aménagement prescrits aux villes de plus de 10 000 habitants⁴⁴⁴. Avant 1914, l’importance de l’attention portée par la Revue Municipale au génie sanitaire se manifeste par de nombreux articles décrivant le traitement des eaux usées ou des ordures ménagères en Angleterre, en Allemagne ou en Amérique. Après les 32 premiers numéros du Mouvement Communal Français, dans la table des matières 1924-1925, l'entrée « ordures ménagères » contient 7 références, record parmi les diverses matières traitées, devant circulation (6 entrées) et automobiles, assainissement des villes ou lotissements (4 entrées chacune) - si l'on excepte « Congrès des Villes » et ses 14 entrées⁴⁴⁵.

Si certains titres disparaissent (pas forcément à cause des guerres mondiales), l’habitude de lire la presse édilitaire, afin de regarder ce qui se fait ailleurs et d’avoir des points de comparaison, a sans doute été prise dans beaucoup de municipalités vers la fin du XIXe siècle et le début du XXe, en même temps que la « fonction publique municipale » s’étoffait et se renforçait qualitativement⁴⁴⁶. Du côté des éditeurs, on sent de temps en temps pointer le souci d’élargir son lectorat pour triompher de la concurrence : « Faites lire La Vie Communale et Départementale par vos amis. Il y en aura certainement qui seront heureux de la connaître et de la consulter »⁴⁴⁷. Il faut non seulement être lu, mais partir à la conquête d'un nouveau public en étant visible : « Nous devons nous extérioriser davantage […] Nous devons prendre part aux manifestations d’ordre pratique intéressant l’hygiène : concours publics d’assainissement, expositions, etc., y prendre part en tant que Conseils, j’entends »⁴⁴⁸.

Les revues, qui avaient pris l’habitude de livrer à leurs lecteurs des comptes rendus plus ou moins détaillés des Congrès et des Expositions⁴⁴⁹, entrent donc dans le jeu de ces événements (des pavillons de la presse y sont d’ailleurs présents). Suivons-les pour étudier ces manifestations où l’on met en scène la modernité, autant de lieux qu’ont également arpentés élus et techniciens municipaux.