[La ville moderne, scène et objet des « leçons de choses »455 des grandes expositions]
Les procédés et le matériel d’assainissement des villes, les projets de planification urbaine et beaucoup d’autres réalisations édilitaires et inventions hygiéniques sont exposés dans ces manifestations internationales (ou parfois plus locales) qui se multiplient à la « Belle Époque ». Le génie sanitaire y est mis en scène dans un cadre souvent soigné, comme à Dresde en 1911. Là-bas, l'Exposition d'hygiène, où se rendent un certain nombre de savants et de techniciens français, « fait le meilleur effet, par la régularité, la méthode et la propreté. Dès l’entrée, les colonnades à travers lesquelles on accède, celles que l’on aperçoit ensuite à droite et à gauche, puis celles de l’Exposition populaire allemande située au fond, donnent l’impression de quelques constructions antiques »456. Pour ces grands événements, les administrations urbaines exposent, tout comme les entreprises, afin de présenter leurs projets ou leurs réalisations. Maquettes ou dessins de bâtiments édilitaires, statistiques démographiques et documents de bureaux d’hygiène, plans d’urbanisme sont donc expédiés à travers la France – et plus largement le monde – pour permettre la comparaison et l’instruction des techniciens : les promoteurs de l’Exposition du Progrès Social de Lille (1939) insistent sur le fait que « cette Exposition des réalisations sociales des Villes du Nord et de l’Est permettra, au surplus, des comparaisons instructives ; peut-être suscitera-t-elle de l’émulation et des initiatives. Ce serait là le plus beau succès que nous puissions espérer. »457
Mode de communication en pleine vogue dont s'emparent un certain nombre de municipalités (nous renvoyons au tableau chronologique des congrès et expositions en annexe, section 3), les expositions sont un lieu où se révèlent les actions d’intérêts hétérogènes, depuis l'organisation jusqu'à la distribution des récompenses.
L’expression « leçon de choses » est un topos du discours relatif aux Expositions. Elle revient dans un grand nombre de documents, comme les circulaires de présentation de l’Exposition des Industries textiles de Tourcoing et du Congrès d’hygiène et d’assistance organisé dans cette même ville en 1906 (AM Tourcoing, F 7 et F 9), l’invitation lancée par le Président du Comité d’organisation de l’Exposition du Progrès Social de Lille au maire de Grenoble (AM Grenoble, 2F 62, lettre du 4 avril 1939) ou encore le discours préalable à l’organisation de cette exposition en 1935 (AM Lille, 2F 2/11, brochure Association des Maires du Nord et de l’Est, Congrès de Lille, 27 et 28 août 1935. Une exposition du Progrès Social. Des Fêtes locales dans les grandes Villes du Nord et de l’Est, Rapport présenté par le bureau de l’ Association des Maires du Nord et de l’Est).
Émile Kern, « Rapport sur l’Exposition d’hygiène de Dresde », RHPS, août 1911, p. 782
AM Grenoble, 2F 62, lettre du Président du Comité d’organisation de l’Exposition du Progrès Social de Lille au maire de Grenoble, 8 mars 1939.