c) Récompenses et répercussions

‘« Un stand qui sera remarqué
Parmi les stands qui, à l’Exposition internationale urbaine, seront certainement les plus remarqués par les nombreux maires et conseillers municipaux des grandes villes françaises, citons celui que se propose d’y installer l’Entreprise sanitaire de Voirie Générale et de Voitures et Poubelles Hygiéniques dont le siège social est à Lyon, 1 rue de la Barre.
Cette société, en raison de la supériorité du système breveté de ses voitures et de ses poubelles, vient d’être déclarée adjudicataire pour l’enlèvement des immondices et la fourniture du matériel nécessaire à cet enlèvement dans les villes d’Arles et de Tarascon.
Après l’Exposition, il est certain que d’autres agglomérations suivront l’exemple des deux villes citées plus haut afin de profiter elles aussi des avantages offerts par ce système pour l’évacuation rapide des détritus.» ⁵⁰⁶ ’

Les expositions sont l’objet d’une importante publicité, que proposent de faire des sociétés spécialisées. Elle consiste par exemple à faire connaître la manifestation par des encarts dans la presse⁵⁰⁷ ou des affiches dans les gares et autres lieux publics (cafés, mairies), afin de faire venir des visiteurs⁵⁰⁸. Avant, pendant et après l’exposition, la publicité s’attache d’abord aux principales attractions de la manifestation, avant de s’intéresser aux récompenses qui y sont attribuées : en 1921, la Revue universelle internationale sollicite par deux fois la collaboration de la municipalité lyonnaise car elle prépare des ouvrages, d’abord sur l’Exposition internationale d’architecture de Gand, puis sur les exposants récompensés – dont la ville fait partie⁵⁰⁹. La liste des médailles et des grands prix est souvent publiée dans la presse⁵¹⁰ ; des comptes rendus critiques paraissent dans les revues spécialisées⁵¹¹ : sur ce point, il nous a semblé que la tendance à publier de longues et précises descriptions des expositions était plus marquée avant la Première Guerre mondiale que dans l’entre-deux-guerres. En 1914, Lyon prépare une fête grandiose pour la remise des diplômes, le 4 septembre afin de « faire de cette distribution des récompenses une très grande fête dont le souvenir ne s’effacerait pas de longtemps » ; l'événement ne put bien sûr avoir lieu, la guerre étant déclarée depuis plus d'un mois⁵¹².

Dans le tableau des récompenses (médailles d’or, d’argent ou de bronze ; grands prix ; diplômes d’honneur), les villes et leurs services techniques côtoient les entreprises privées. Les inventeurs et les concessionnaires de brevets sillonnent l’Europe d’exposition en exposition. Un parcours réussi les conduit souvent à devenir membres du jury, dans des classes souvent très spécialisées, où l’on retrouve au fil des années presque toujours les mêmes exposants. Dans les courriers et les brochures de sa « Société générale d’épuration et d’assainissement », l’entrepreneur Bernard Bezault dresse ainsi une liste qui nous montre l’intérêt qu’il a porté aux expositions. Il est de tous les grands événements entre 1900 et 1908, pour faire la promotion du système « Septic-Tank » d’épuration des eaux résiduaires. Récompensé en 1910 à Buenos-Aires et Bruxelles, il est membre du jury à l’Exposition de Turin en 1911, avant de faire une nouvelle moisson de grands prix à Lyon (1914), Gand (1921), Marseille (1922) et Strasbourg (1923).

Au sein des municipalités, l'obtention d'une distinction peut être un encouragement et une preuve de compétence pour les techniciens, médecins hygiénistes ou ingénieurs, en charge des services qui ont participé à l’exposition⁵¹⁴. Devant la Société de médecine publique, le sénateur-maire de Chartres Fessard salue son directeur des travaux, qui obtient un grand prix dans la classe « hygiène » à l'Exposition franco-britannique de Londres 1908, pour l'exécution de l'usine d'ozonisation des eaux de Chartres⁵¹⁵. Camille Chalumeau, directeur des travaux d’Oran avant de venir travailler pour Édouard Herriot à partir de 1910, expose tantôt en son nom personnel, tantôt pour la ville de Lyon, et obtient de nombreuses distinctions : « Coloniale Marseille 1922 (hors concours), Lyon 1914 (diplôme de mérite), Gand 1921 (diplôme de Grand Prix), Turin 1911 (grand prix), Strasbourg 1923 (grand prix), La Cité Reconstituée, Paris 1916 (hors concours), Expo [sic] franco-marocaine de Casablanca 1915 (hors concours), Bruxelles 1935 (groupe XVI, classe 97), diplôme d’honneur »⁵¹⁶.

Quant à savoir si les entrepreneurs décrochent des marchés grâce aux expositions et a fortiori grâce à leurs récompenses, la réponse est délicate, faute de sources assez explicites sur ce sujet. Nous n'avons trouvé qu'un nombre infime de traces de contacts noués à l'occasion d'une exposition (ou d'un congrès⁵¹⁷) et entretenus dans les semaines et mois ultérieurs. On a déjà évoqué que début mars 1932, à Lyon, coïncident la Foire de Lyon et une Exposition de technique sanitaire et d'hygiène urbaine, annexée à un Congrès. L'ingénieur municipal de Biarritz, qui est à ce moment-là en pleine phase de réflexion sur la possibilité de faire exploiter l'enlèvement et l'incinération des ordures de la ville par une société (il avait contacté des entreprises en leur demandant des propositions avant la fin du mois de février), y rencontre un représentant de la société STRIUR, qui opère la collecte à Colmar, avec un système d'inspiration germanique peu connu en France. S'ensuivent une correspondance avec la société et une prise de renseignements auprès de la municipalité alsacienne⁵¹⁸. Durant ses éditions annuelles, la Foire de Lyon a pu mettre en contact divers ingénieurs/inventeurs avec des techniciens et élus municipaux⁵¹⁹ : le capitaine de frégate Jacques Anger, qui exposait un modèle expérimental de cuve à fermentation des ordures y rencontre un membre de la municipalité de Clermont-Ferrand en 1929, et se rend dans la cité auvergnate pour exposer son système, sans que la relation débouche sur une commande⁵²⁰.

L’obtention de contrats avec des collectivités locales à la suite d'une exposition nous semble peu probable : d’abord, le calendrier des manifestations ne coïncide pas forcément avec celui des réalisations projetées par les conseils municipaux. Ensuite, les villes préfèrent prendre le temps de choisir en organisant des concours entre entrepreneurs et en faisant construire éventuellement des installations d’essai (voir infra, chapitre V). Le fait de participer aux expositions permet plutôt aux entreprises de prendre contact avec des ingénieurs municipaux et des édiles, et d’obtenir des marchés auprès d'un autre type de clientèle (classes aisées et grands établissements collectifs ; voir infra, chapitre VIII, le rôle de cette dernière catégorie) : c’est le cas des entreprises de technique sanitaire Bezault et Desrumaux⁵²¹ et de maisons plus spécialisées dans le marché domestique comme Jacob & Delafon⁵²².

Lieux où la modernité industrielle s'offre à l'admiration des visiteurs, à la suite du célèbre Crystal Palace de 1851, les villes deviennent au début du XXe siècle des objets même d’exposition, à travers la mise en scène de leurs plans et de documents relatifs aux services que les municipalités procurent à leurs citoyens. Toutes ne participent cependant pas au même degré à des manifestations qui privilégient la nouveauté, mais également le sens de la communication et un certain investissement de la part de l'exposant. Ces événements qui permettent de « diffuser à l’échelle [nationale, voire] européenne les solutions expérimentées préalablement dans un cadre national ou plus local »⁵²³, sont intrinsèquement liés à des manifestations plus régulières, les congrès, et ce dès les années 1880⁵²⁴.