A/ Les villes face à l’État ; l’État face aux villes

‘« L'État doit être armé pour imposer aux municipalités défaillantes l'assainissement des villes et des villages. »⁵⁹¹
« En décidant la création d'un Bureau d'hygiène dans toutes les villes de plus de 20 000 habitants, et dans les stations balnéaires de plus de 2000 habitants, le Parlement français n'a pas pris une mesure d'un caractère bien révolutionnaire. Les Bureaux d'hygiène étaient nés il y a quelque trente ans de l'initiative municipale (…) partout où ils s'étaient implantés, au hasard de la clairvoyance des maires, ils avaient rendu des services tels qu'il n'y avait pas grand mérite à les discerner et à en décider la généralisation. »⁵⁹² ’

Nous l'avons déjà souligné dans l'introduction générale : l'histoire de la France contemporaine a été parfois écrite « par le haut », à partir des archives produites par l'administration centrale. Depuis les années 1980, un certain nombre de travaux se sont attachés à explorer la manière dont les administrations municipales entrent dans la modernité en s’étoffant, à la fin du XIXe siècle⁵⁹³. Ce phénomène de création ou de développement d’une « fonction publique municipale » qui s’étale sur plusieurs décennies, croise d’autres mouvements avec lesquels il est partiellement lié, tels le « socialisme municipal » ou la gestion en régie de services urbains (moins prononcée en France qu’en Angleterre ou en Allemagne). Il est aussi concomitant du développement d’une administration sanitaire destinée à améliorer l’hygiène publique, effort réclamé en France depuis le lendemain de la défaite contre la Prusse⁵⁹⁴ .