Les archives des services techniques municipaux recèlent assez fréquemment une grande proportion de documents envoyés à l’administration (municipale ou préfectorale) par des sociétés privées. Plaquettes, brochures, tracts, ou même tirés à part754 d’articles publiés dans des revues techniques spécialisées755, émanent non seulement des sociétés qui conçoivent les projets d’ensemble mais également de toutes les entreprises qui fournissent un service ponctuel ou un équipement précis à la ville : moto-pompes pour les usines de pompage d’eau756, travaux de canalisations757, étuves à désinfection Geneste-Herscher, matériel de voirie758, et même corbeilles à papier publicitaires759.
Ces envois sont conçus pour présenter la société et/ou ses principaux produits, et donner aux administrateurs l’envie d’imiter les villes qui lui ont déjà fait confiance : pour cela, comme le montre la liste des documents joints à la lettre d’Henry Desrumaux au maire d’Avignon, il faut des « références » ou « certificats de capacité »760, des listes de villes761, des témoignages762, et même des photographies. La Compagnie Générale de l’Ozone demande au directeur du service des eaux d’Avignon de faire prendre aux frais de la compagnie deux clichés de 18x24 : « nous sommes en ce moment-ci en train d’établir une publication dans laquelle nous faisons entrer en particulier la description de toutes les usines de filtration et de stérilisation que nous avons déjà construites en France. Bien entendu celle d’Avignon figurera en bonne place, mais pour agrémenter le texte, nous désirons intercaler quelques gravures représentant soit une vue extérieure des usines, soit une vue intérieure »763. La Compagnie aérienne française, spécialisée dans l’établissement de plans de villes par relevés aériens, envoie à diverses villes des photographies de Nîmes ou de Saintes764.
Le démarchage en direction des municipalités, procédé loin d’être nouveau, est employé par de nombreux inventeurs (à vrai dire, quasiment tous). Comme la méthode n'est pas souvent couronnée de succès, les industriels tentent de miser sur le nombre des marchés potentiels en envoyant des lettres-circulaires à de nombreuses villes766. L’application de la loi de 1919 sur les plans d’aménagement, d’embellissement et d’extension suscite un envoi massif de courriers de « bureaux d’étude » créés pour l’occasion, comme l’« Union urbaniste » : on peut supposer que la liste des villes assujetties à la loi a été utilisée pour un envoi quasi systématique767. Un démarchage répétitif cache parfois un manque de références sérieuses pour attirer l’attention des élus ou de leurs techniciens – ce qui est le cas de tous les inventeurs n’ayant pas encore pu appliquer « en grand » leurs procédés. Dans ce cas, la rhétorique insiste sur quelques points-clés : l’absence de risques financiers pour la municipalité, la technicité ou la simplicité du système. Autant d'arguments destinés à réduire l'incertitude768 du client potentiel mais qui laissent dans l'ombre l'historique de l'entreprise et/ou de l'innovation !
De nombreux tirés à part de l’ingénieur Félix Nave, issus de ses articles dans la Revue d’hygiène ou dans la Technique Sanitaire, ou de communications à des congrès, ont été trouvés aux archives d’Avignon, Belfort, Dijon, Lyon, Limoges…
Au début du XXe siècle, l'imprimeur des Annales des Ponts et Chaussées offrait ainsi à chaque auteur d'article 25 tirés à part et la possibilité d'en commander d'autres, avec brochage, couverture et titre spécial imprimé : Konstantinos Chatzis et Georges Ribeill, « Des périodiques techniques par et pour les ingénieurs. Un panorama suggestif, 1800-1914 », dans Patrice Bret, Konstantinos Chatzis, Liliane Pérez (dir.), La presse et les périodiques techniques en Europe, 1750-1950, Paris, L'Harmattan, 2008, note 22, p. 151.
AM Mâcon, O 217/619, lettre de la société Rateau au maire de Mâcon, 19 avril 1928, brochures de la compagnie, ainsi que de sociétés concurrentes (Worthington, Société Laval, etc.).
BnF, 8-V-13239, Canalisations d’eau et assainissement. Aide-mémoire Pont-à-Mousson, Nevers, Imprimerie Mazeron frères, 1901.
AM Rennes, 1O 5, brochure Durey-Sohy. AM Mâcon, 375 I, brochures des sociétés Renault et de Dion-Bouton.
AM Mâcon, O 216/604, démarchage de la Société française de Publicité, s. d. ; AM Grenoble, 1O 578, lettre de la Compagnie française des publicités officielles, 26 février 1937.
Dans son catalogue imprimé (années 1910, collection personnelle S.F.), la maison Vve Ch. Gibault fournit 28 références dont 26 émanent de municipalités.
Dans sa brochure Quelques documents sur la verdunisation des eaux, op. cit., Philippe Bunau Varilla commence par donner « 100 noms de Villes de France, en Europe ou hors d’Europe et de l’Etranger ayant adopté la Verdunisation des Eaux de tout ou partie de leur service public ».
Dans la même brochure, Bunau-Varilla présente « 25 manifestations de gratitude ou de satisfaction pour les résultats obtenus par la Verdunisation » : Quelques documents sur la verdunisation des eaux, op. cit., p. 9 et suivantes.
AM Avignon, 3N 19, lettre de la CGO au directeur du service des eaux, 10 août 1922. La société édite de nouveaux catalogues avec des notices illustrées sur plusieurs dizaines de villes différentes dans les années 1930 (AM Brive, 5I 235 ; AM Annonay, 6O 4). Elle n’est pas la seule : Bernard Bezault demande le même service à Oullins pour son installation biologique d’épuration des eaux usées (1912).
Sur Nîmes : AM Mâcon, dossier du Plan d’aménagement, d’embellissement et d’extension (nombreuses lettres de la Compagnie en 1921-1925). Photographies de Saintes : AM Romans, 3D 2, lettre de la Compagnie aérienne française, 12 janvier 1923.
AM Avignon, 3N 18, lettre du 20 janvier 1910.
Exemple de l'ingénieur allemand Bruno Heine qui envoie la même lettre à Grenoble et à Lyon (28 décembre 1909) pour les avertir des essais d'incinération pratiqués à Barmen ; AM Grenoble, 1O 579 et AM Lyon, 937 WP 150.
AD Haute-Vienne, 3O 48, lettre-circulaire de l’Union urbaniste pour l’établissement des plans de villes, 28 juin 1919. AM Chambéry, 71W 66, lettre du Bureau technique des plans de villes à M. Martinet, ingénieur municipal de Chambéry, 27 mai 1919.
Sur le concept d'incertitude (« uncertainty »), voir Everett Rogers, Diffusion of Innovations, op. cit., p. XVII.