1/ Entre prudence et enthousiasme, la diversité des voyages d'études municipaux

‘« Si, comme on dit, la jeunesse s’instruit en voyageant, les Conseillers municipaux pourraient bien en faire autant. »¹⁰²⁵ ’

Le voyage d’études devient au cours du XIXe siècle, et plus encore au XXe siècle, un passage obligé de l’élaboration du projet édilitaire. Les édiles et leurs techniciens se rendent dans des villes jugées pionnières ou susceptibles d'être prises en modèle pour y observer le fonctionnement des dispositifs d’assainissement qu’ils pourraient adopter. Aux États-Unis, fin 1856, le voyage en Europe de l’ingénieur de Chicago Ellis Chesbrough, pour étudier les méthodes d’assainissement, donne lieu à un rapport qui inspire d’autres municipalités et déclenche d’autres visites Outre-Atlantique : la pratique des voyages d’études favorise la diffusion des technologies européennes dans les villes américaines, ou bien de l'Europe occidentale et centrale vers les pays scandinaves¹⁰²⁶. Ces chassés-croisés que nous avons repérés pour les questions de génie sanitaire existent dans bien d’autres domaines de l’édilité¹⁰²⁷– abattoirs, hôpitaux, tunnels routiers, etc.

Quelques questions peuvent être dégagées, une fois ces événements enregistrés dans une base de données. La première est celle de la fréquence du recours à cette pratique. Dans quelle proportion d'affaires choisit-on de faire visiter par les employés ou élus municipaux des installations existant dans d'autres villes ? Vient ensuite, le cas échéant, celle du choix des cités visitées. Comment dresse-t-on la liste des lieux supposés intéressants : les noms des localités sont-ils repérés au cours d’une lecture ? Suggérés par une entreprise désireuse de promouvoir ses techniques ? Connus par la réputation que s’est forgée la ville dans tel domaine ? Enfin, il s'agira de faire une cartographie des lieux visités afin de repérer les endroits incontournables des voyages municipaux en matière de génie sanitaire.

A travers le récit de l’ingénieur municipal de Toulon (annexe, section 5), on s’aperçoit que lecture et voyage sont complémentaires. Il est rare de trouver un témoignage aussi explicite ; cependant, à travers le puzzle des documents et des cartons, on s’aperçoit que la plupart des projets municipaux sont élaborés après un détour par l’extérieur. Sur les 35 affaires évoquées précédemment, 20 des 24 affaires pour lesquelles on possède des informations suffisantes sur la phase de documentation impliquent au moins un voyage d'études. La sortie sur le terrain est l'indispensable complément à l’écrit, à la théorie présente dans les articles et les brochures envoyées par les sociétés privées. En effet, les ingénieurs sanitaires incitent les maires et leurs techniciens à venir voir leurs installations d’essai. Andrew Howatson est coutumier du fait : en 1903, il insiste à plusieurs reprises pour que le maire de Pau envoie une délégation pour observer ses filtres au ferrochlore installés à Paris, au laboratoire de Montsouris¹⁰²⁸. Ses concurrents en matière d’épuration de l’eau potable ne sont pas en reste¹⁰²⁹. Armand Puech, inventeur du « dégrossissage » des eaux avant leur filtration au sable, écrit au maire d’Annecy : « Vous feriez sagement de vous rendre à Paris pour juger du fonctionnement en grand du système. […] Pour votre gouverne, la plupart des villes ou des compagnies avec lesquelles nous avons traité sont allées voir sur place l’installation filtrante. Quand on en revient on se sent pleinement fixé sur la valeur du système »¹⁰³⁰. Pourtant, la « valeur » de la leçon de choses est discutable, et discutée par d’autres voix plus critiques et désintéressées, telle celle de l’ingénieur Henri Michel. Il souligne que, parfois, l’installation ne fonctionne bien que lorsqu’on la visite !

‘« Il nous est arrivé plusieurs fois de visiter à l’improviste et minutieusement, en Angleterre, des installations d’épuration, que venaient de visiter également certaines Commissions du Continent, officiellement envoyées par telle ou telle Collectivité, Ville, etc. Nous avons été frappé de la différence d’impression produite sur leur esprit et sur le nôtre. Nous avons à peine besoin d’insister sur ce fait que les jours de visite officielle importante, les installations sont en général présentées sous un aspect aussi favorable que possible, surtout lorsqu’elles sont « managed » par des firmes dont la prospérité en dépend, partiellement au moins. »¹⁰³¹ ’

Le voyage peut donc ne pas être une source complètement fiable, s'il n'est pas fait au bon moment, si le guide est désintéressé ou pas¹⁰³², ou si les conditions de fonctionnement du dispositif étudié ne sont pas conformes à l'ordinaire. Quelques années plus tard, l'ingénieur en chef de Lyon, Camille Chalumeau, se propose de visiter l'installation d'épuration des eaux potables de Gand lors de son trajet retour du Congrès international d'aménagement des villes d'Amsterdam (juillet 1924), plutôt que de répondre favorablement à l'invitation de la société « Omnium Belge des Eaux » qui annonce qu'elle procèdera à des démonstrations entre le 14 et le 16 juin :

‘« Il est préférable de visiter l’installation en dehors des convocations officielles. J’en ai fait l’expérience, notamment à Ostende : une installation de traitement d’eaux d’égout fonctionnait merveilleusement au cours d’une visite organisée. Ayant cherché à la revoir quelques mois après, à titre personnel, j’ai constaté les défectuosités que l’on prétendait ne pas exister ; depuis, on a dû abandonner ce procédé dont on avait dit merveille. »¹⁰³³ ’

Quant à l’architecte d’Auch, conseiller de la petite ville gersoise de Lectoure, il incite son collègue de Pau à la patience avant de visiter le système d’épuration des eaux par le procédé Howatson, qui ne donne pas des résultats assez satisfaisants : « l’installation de Lectoure ne sera prête à être visitée que dans un mois et demi ou deux mois ». D’ailleurs, un médecin local, le docteur Meunier, de retour d’une visite de l’usine similaire d’Ostende, écrit à peu près la même chose au maire palois : « Il faut attendre avant d’aller voir et ne se décider qu’après enquête sur place »¹⁰³⁴. Cette prudence est bien compréhensible, face à un procédé technique nouveau, mal connu des experts susceptibles de conseiller la municipalité et d’émettre une opinion critique à l’égard des propositions des industriels. Le procédé Howatson avait fait l'objet d'une expertise par le Dr Ogier, dans le cadre du Comité consultatif d'hygiène publique, en 1896, mais les projets de l'ingénieur pour l'épuration d'un volume d'eau potable susceptible de convenir à une ville n'avaient encore jamais abouti¹⁰³⁵.

Comment interpréter le critère du nombre de voyages effectués, ou du nombre de localités visitées durant un périple au long cours ? Y a-t-il un seuil à partir duquel on distinguerait un travail consciencieux ? Tandis que certaines municipalités se contentent d’un seul déplacement (Annecy se rend à Oullins pour y visiter l’usine d’épuration des eaux d’égout), d’autres multiplient les enquêtes et n’hésitent pas à consacrer du temps et de l’argent à l'organisation d'excursions au-delà des frontières nationales. Dans le cas d'Helsinki, où Marjatta Hietala a pu faire une étude de toutes les missions commandées par la ville, 390 voyages, dans 14 pays différents, sont effectués entre 1875 et 1917 par des experts employés par la ville ou des institutions subventionnées par elle¹⁰³⁶. Tout comme la correspondance inter-municipale, cette pratique est donc présente dans tous les pays¹⁰³⁷. A la fin du XIXe siècle, les autorités locales britanniques s'instruisent mutuellement de leurs expériences en la matière en visitant champs d'épandage modèles et premières stations d'épuration biologique : « dans l'installation de Worlverhampton, il existe divers points dignes d'examen et nous recevons fréquemment des députations. Manchester, Glasgow, Coventry, Huddersfield et plusieurs autres villes nous ont envoyé leurs comités »¹⁰³⁸. C'est ce qui explique en partie la diffusion des innovations : à Adlington, « les autorités visitèrent plusieurs villes où les procédés autres étaient en usage et parmi elles Swinton et Royton, où la ville fut conquise par le "Procédé international" en fonction (polarite + ferrozone) si bien qu’elle décida immédiatement de l’adopter »¹⁰³⁹. D'après l'échantillon étudié, il semblerait que les probabilités d'aboutissement du projet municipal soient bien plus grandes dans le cas d'une enquête de terrain menée dans différents lieux, que dans le cas d'une visite unique ; mais, a contrario, une ville dont les délégués voyagent beaucoup, comme Lyon, peut se révéler ensuite très lente à imiter les localités visitées (cas de l'assainissement et de l'incinération, qui seront traités plus loin).

Sur le problème du nombre de visites vient se greffer la question de l'échelle géographique des excursions de travail. Là encore, une grande diversité apparaît : toutes les variantes sont possibles, depuis les grands périples européens (on ne retrouve pas, toutefois, des « grands tours » de l'ampleur de ceux des employés scandinaves¹⁰⁴⁰) et des voyages plus restreints, confinés aux villes françaises, voire réalisés en une journée, à l'échelle du département. Sur un ensemble de 163 visites¹⁰⁴¹ répertoriées entre 1893 et 1959, 92 (56%) ont pour cadre une cité de l'Hexagone.

Destination des voyages municipaux français en matière de génie sanitaire

Pays de destination	Nombre de voyages (total 163)	Pourcentage	Nombre de voyages avant 1914 (total 82)	Pourcentage
France (et Monaco)	92	56,44%	31	37,80%
Grande-Bretagne	40	24,54%	32	39,02%
Suisse	10	6,14%	4	4,88%
Allemagne	7	4,30%	6	7,32%
Belgique	6	3,68%	4	4,88%
Pays-Bas	4	2,45%	4	4,88%
Italie	3	1,84%	0	0,00%
Autriche-Hongrie	1	0,61%	1	1,22%