a) Le voyage Outre-Manche

En matière d’hygiène urbaine, la Grande-Bretagne se révèle une destination obligée pour découvrir et étudier les innovations : elle représente plus d'un quart des visites répertoriées. Dès le milieu du XIXe siècle, c’est là-bas que les ingénieurs d’Haussmann vont observer le tout-à-l’égout et l’épuration par les champs d’épandage. Adolphe Mille s’y rend plusieurs fois en mission dans les années 1850-1860, remarquant que les échanges d’expériences et les voyages d’études s’accélèrent grâce au progrès des transports : « depuis qu’on va de Paris à Londres en dix heures, et que la traversée de mer est plutôt une distraction qu’une fatigue, l’échange des communications est tel qu’il n’est guère de projet qui ne se réfléchisse d’une rive à l’autre »¹⁰⁴². A partir des années 1880, alors que le préfet Poubelle se préoccupe de résoudre le problème de la destruction des ordures ménagères, « à plusieurs reprises les ingénieurs de la Ville [sont] envoyés en Angleterre pour étudier les procédés mis en pratique de l’autre côté du détroit »¹⁰⁴³. Leurs collègues britanniques chargés de l'épuration des eaux d'égout les invitent également à venir étudier leurs méthodes : « la Corporation verrait avec beaucoup de plaisir les représentants de la ville de Paris visiter notre ferme d'épandage »¹⁰⁴⁴. Les techniciens parisiens ne font qu’imiter la démarche de leurs collègues étrangers, notamment écossais, sud-africains ou australiens, qui circulent au sein du Commonwealth¹⁰⁴⁵, ou bien encore des ingénieurs de Rotterdam¹⁰⁴⁶. Les conseillers municipaux parisiens ne restent pas à l’écart de ce mouvement et emboîtent le pas à leurs techniciens, en élargissant le mouvement de coopération qui semble se dessiner d'abord avec la capitale britannique (sur l'« Entente municipale » créée en 1905 entre les deux villes, voir supra, intermède 1). Après avoir financé et organisé des visites d’études en 1905 à Londres, en 1906 à Tourcoing, puis en 1907 à Toulon, en Algérie et en Tunisie, pour examiner les stations d’épuration pionnières, les conseillers municipaux et les conseillers généraux du département de la Seine, constituent une importante délégation qui, accompagnée d’ingénieurs, se déplace à Manchester, Liverpool, Birmingham, Bolton, Glasgow, Greenock, Édimbourg et Hampton du 16 au 27 août 1908, pour y étudier l’épuration des eaux usées et la destruction des ordures ménagères par incinération¹⁰⁴⁷.

Les collègues britanniques que l’ingénieur en chef de Lyon cherche à rencontrer (1894) AM Lyon, 937 WP 86.

Certaines municipalités de province, telles Rouen et Lyon, organisent également des voyages en Grande-Bretagne, généralement dans les mêmes villes que la délégation parisienne : Londres (6 visites), devance de peu Manchester (5 visites), Huddersfield et Birmingham (4 visites chacune). Malgré la propagande « nationaliste » de sociétés hostiles à l’incinération des ordures ménagères¹⁰⁴⁹, la vigilance à l’égard des expériences anglaises est toujours d’actualité dans les années 1930 : une commission lyonnaise visite Huddersfield puis Glasgow en janvier 1930¹⁰⁵⁰. On s’y rend ensuite plutôt pour découvrir une nouvelle méthode d’élimination des ordures : le dépôt contrôlé¹⁰⁵¹. Elle est développée à grande échelle par Ernest Call, ingénieur de Bradford, dont la cité est considérée comme la « Mecque » du « controlled tipping »¹⁰⁵².

Si la suprématie britannique en matière de génie sanitaire constitue un topos des discours hygiénistes, les techniciens et administrateurs municipaux n’en gardent pas moins l’œil sur les réalisations continentales (23%). Parmi celles-ci, les villes de langue germanique se distinguent (près de 10% des 142 visites en incluant Bâle et Berne) : les résultats de notre corpus français viennent corroborer d’autres travaux qui avaient repéré l'attraction du pôle germanique à la fin du XIXe siècle¹⁰⁵³.