c) Rareté des autres destinations

Si l'on enlève la Grande-Bretagne et le doublon Allemagne-Suisse, il reste peu de lieux dans notre base de données de villes visitées. Toutefois, quelques grands ensembles supra-nationaux attirent l'œil du chercheur (et des édiles et techniciens de l'époque).

La Belgique et les Pays-Bas sont également des lieux d'expérimentation en matière de génie sanitaire, moins visités cependant que les villes du Reich. Ainsi la ville d'Ostende est-elle souvent citée pour ses procédés d'épuration des eaux potables et des eaux usées : elle est donc connue des lecteurs français de revues spécialisées et des techniciens démarchés par les ingénieurs sanitaires Howatson et Duyk avant 1914¹⁰⁶¹. Une délégation du Mans, en voyage d'études sur la filtration des eaux par le sable, se rend à Rotterdam et à Schiedam. Quant à Amsterdam, patrie du système Liernur d'évacuation des vidanges, elle a certainement dû voir passer de nombreuses délégations étrangères, curieuses d'observer le fonctionnement de ce procédé vivement critiqué (par son fonctionnement par aspiration des matières fécales, il incitait à limiter la consommation d'eau). Ce fut le cas du maire de Limoges en 1897, qui se rend en Hollande après avoir entendu vanter le système dans « une réunion d'ingénieurs et d'hygiénistes » et lu un article dans le Petit Journal du 22 décembre 1896¹⁰⁶². Trouville, seule localité française à oser tenter l'aventure du procédé Liernur, dès 1892, joue ensuite le rôle de terrain d'observation, tout comme Levallois-Perret (3 visites), où fonctionne un autre système pneumatique d'extraction des eaux-vannes¹⁰⁶³.

Les pays du sud européen ne sont guère une source d’inspiration pour les villes françaises. L'exception est fournie par une méthode de traitement des ordures ménagères par fermentation, inventée en Italie, à Florence, dans les années 1910 (il s'agit du procédé Beccari : voir infra, chapitre IX), puis diffusée en France par des ingénieurs de l'Hexagone. Dans le Midi, le sentiment d'appartenir à un même milieu climatique et géographique joue en faveur de cette méthode. En effet, le traitement des ordures méditerranéennes, qui contiennent une « quantité importante de végétaux », en vue de fournir de l'engrais aux maraîchers et aux agriculteurs, semble plus rationnel aux édiles et aux ingénieurs que l'incinération, abandonnée par Gênes, et considérée comme plus appropriée pour les « pays riches en charbon »¹⁰⁶⁴. De rares délégations françaises, à notre connaissance, se sont rendues dans la péninsule : la Commission des gadoues de Marseille se serait rendue à Florence au milieu des années 1920 ; celle de Toulon visite Gênes, comme l'ingénieur municipal de Rouen, afin d'y étudier une installation d'essai d'un procédé de fermentation inventé par Luigi Boggiano-Pico¹⁰⁶⁵. Ce dernier contacte sans succès quelques municipalités¹⁰⁶⁶. On peut avancer l'hypothèse que les échanges d’expérience se font plutôt dans l’autre sens, comme en témoignent les demandes de renseignements émanant d’ingénieurs et d’édiles espagnols ou transalpins, et comme le laisse à penser la formation des ingénieurs grecs ou portugais, qui ont souvent fréquenté l'École des Ponts et Chaussées¹⁰⁶⁷. Des études fines sur les politiques urbaines méditerranéennes permettraient d'en savoir plus sur la géographie des échanges, qui a déjà fait l'objet de travaux nuançant le présupposé d'un courant unidirectionnel « Nord → Sud » pour le XIXe siècle¹⁰⁶⁸. En matière d’urbanisme et d’aménagement, cependant, on sait que dans les années 1910-1920, des expériences sont conduites par le maréchal Lyautey de l’autre côté de la Méditerranée, au Maroc français. Les municipalités de la rive sud de la Méditerranée semblent avoir été attentives aux expériences menées en France métropolitaine, et, dans certains cas, n'avoir pas hésité à innover ou au moins à envisager de le faire¹⁰⁶⁹.

Enfin, quid des États-Unis ? La Belle Époque est un moment d’intense « atlantic crossings » dans le domaine social et municipal¹⁰⁷⁰. Puis, vers l'entre-deux-guerres, par les récits de voyage et certains articles, l’Amérique devient une référence (ou un repoussoir) en matière de questions urbaines¹⁰⁷¹, tandis que des spécialistes américains des questions administratives, regroupés autour d'une « Public Clearing House » à Chicago, poursuivent des enquêtes à travers les cités du monde entier¹⁰⁷². Mais, en ce qui concerne notre objet, les missions Outre-Atlantique sont rares. Seul exemple trouvé – non intégré dans le corpus utilisé pour le traitement statistique –, le voyage de l’ingénieur Paul Tur qui accompagne une délégation municipale en octobre 1904 : il en profite pour visiter les usines de traitement des ordures de Barren Island (près de New-York), de Boston et de Philadelphie¹⁰⁷³. Quelques mois plus tard il y retourne étudier l’asphalte et les revêtements de chaussées¹⁰⁷⁴. Le voyage en Amérique concerne finalement plutôt les spécialistes de haut niveau, de réputation internationale, qui s’y rendent à titre personnel pour assister à des congrès, tels l’ingénieur Émile Kern au Congrès international d’hygiène de Washington en 1912, ou Édouard Imbeaux, membre de l’American Waterworks Association. En outre, la lecture des nombreux périodiques spécialisés coûte moins cher qu'un déplacement : certains spécialistes, tel Edmond Rolants au sujet des eaux usées, font régulièrement des « revues critiques » de ce qui se fait Outre-Atlantique en synthétisant les acquis et expériences relatés dans la presse technique états-unienne¹⁰⁷⁵.