b) Les diverses facettes de l’ingénieur conseil

Si les ingénieurs de l'État sont un recours logique, il n'en demeure pas moins que les communes doivent solliciter l'autorisation du préfet pour s'attacher partiellement leurs services. Comme ils ont d'autres occupations, la procédure d'élaboration du projet municipal en est parfois ralentie, sans compter les mutations de personnel dans un autre département. En l'espace de deux ans, Brive confie la préparation de son plan d'aménagement au service départemental des Ponts et Chaussées, puis doit admettre que le projet est au point mort et se met à chercher un autre « homme de l'art » pour l'exécution de la tâche¹³⁴¹. Pour la mise au point des grands projets urbains, l'espace demeuré libre, entre des services municipaux pas toujours assez étoffés ni compétents et des services départementaux pas nécessairement assez disponibles, est occupé par l'« ingénieur conseil ».

Cette appellation cache un homme qui n'a pas forcément la même trajectoire ni les mêmes intérêts. Tout d’abord, il peut appartenir au groupe des ingénieurs municipaux et offrir sa compétence, ainsi qu'une partie de son temps, tout en travaillant pour une autre collectivité locale. On se consulte entre collègues : à Annecy, l’architecte-voyer explique au maire qu’il a « fait le choix de la balayeuse Durey-Sohy sur les conseils de M. Luya, directeur du service de voirie d’Aix-les-Bains qui a expérimenté plusieurs types »¹³⁴². Cet esprit de camaraderie aboutit dans les années 1930 à la création de l’association « Ingénieurs des Villes de France » sous l’impulsion du directeur des services techniques de Dieppe, Marcel Cazeau, et de l’ingénieur en chef de Lyon Camille Chalumeau¹³⁴³. Les consultants les plus célèbres et plus prestigieux sont les ingénieurs en service à Paris, tel Georges Bechmann : « les ingénieurs de tous les pays venaient lui demander des avis ; il a fait des rapports ou donné des consultations pour distribution d'eau ou travaux d'assainissement à Périgueux, Brive, Troyes, Reims, Caen, Le Havre, Boulogne-sur-Mer, Nantes, Biarritz, Toulon », et est appelé jusque dans des villes comme Turin et Athènes¹³⁴⁴. Il fait donc partie des hommes consultés par Biarritz lorsque la municipalité décide « de faire appel aux lumières d’éminents spécialistes dont les avis font autorité en matière d’assainissement »¹³⁴⁵. Dans l’entre-deux-guerres, son successeur François Sentenac prend le relais, consulté par différentes municipalités provinciales¹³⁴⁶. Quant à Édouard Imbeaux, il semble avoir joué un rôle important dans les questions d'hygiène urbaine pour de nombreuses localités, petites et grandes, de l'Est de la France¹³⁴⁷, mais aussi de l'Ouest (Fougères, Dinard), du Centre (Tours) et du Sud-Ouest (Bergerac, Biarritz)¹³⁴⁸.

Mais le véritable ingénieur conseil (qui se présente parfois comme « ingénieur hygiéniste » dans le domaine qui nous occupe), est un professionnel, indépendant de toute commission versée par une entreprise ou de tout emploi stable dans la fonction publique¹³⁴⁹. En France, durant les Trente Glorieuses, l’expertise indépendante en matière de génie sanitaire perdure¹³⁵⁰, et les bureaux d’urbanistes fleurissent¹³⁵¹. Aux États-Unis, c'est un véritable métier, reconnu par le reste de la profession. Après un début de carrière parfois mené dans le giron municipal, les plus expérimentés créent des cabinets et publient dans les revues spécialisées. L'un des plus célèbres, Rudolph Hering, est même appelé au Canada pour conseiller Toronto (1887, 1909) et Winnipeg (1882, 1897, 1913)¹³⁵². Pittsburgh, en proie à de sérieux problèmes de pollution, s'attache les services du cabinet d'Allen Hazen et de George Whipple, ingénieurs les plus renommés en matière d'épuration de l'eau, qui produisent un rapport sur l'assainissement de la grande cité industrielle¹³⁵³. Durant sa carrière, George Fuller est consulté « dans plus de cent cinquante villes différentes »¹³⁵⁴. En France aussi, l’ingénieur municipal peut quitter le service public pour s’établir à son compte, comme François Daydé, fondateur d’un important cabinet d’ingénierie conseil à Lyon¹³⁵⁵, et Alphonse Donzet, ingénieur du service des eaux de Limoges, qui étudie les projets d'alimentation en eau de localités régionales avant de s’installer comme ingénieur conseil. Georges Bechmann crée, dans le contexte de la naissance de l'urbanisme, un « Office spécial d'Ingénieurs consultants » qui démarche dès 1919 les administrations pour l'établissement de plans de villes, et s'associe avec des géomètres, des architectes et des aviateurs au sein de l'Union urbaniste¹³⁵⁶. Le terme peut enfin être équivoque : l’ingénieur sanitaire Pierre Gandillon s’intitule « ingénieur conseil » des villes de Dieppe, Rouen et Villeneuve-Saint-Georges¹³⁵⁷. En effet, il réalise les plans d’un système d’égouts à air comprimé pour des quartiers de ces villes : c’est donc moins un ingénieur conseil qu’un entrepreneur ayant obtenu un marché, même si Villeneuve-Saint-Georges lui décerne officiellement ce titre¹³⁵⁸. Les entreprises elles-mêmes proposent les services de leurs « ingénieurs conseils » quand elles démarchent les municipalités. Ces ambiguïtés savamment entretenues témoignent d'un marché étroit et hautement concurrentiel.

D'après les archives consultées, l'un des meilleurs ingénieurs sanitaires indépendants, au début du XXe siècle, est le Nîmois Augustin Bonfort. Avant d'être l'auteur d'un projet de distribution d'eau pour la ville où il réside, il obtient le premier prix au concours d'assainissement d'Annecy (1906) et voit son projet exécuté, puis participe dans la foulée au concours de Toulouse où il obtient ex-æquo le troisième prix (les deux premières places n'étant pas attribuées), et à celui d'Aix-en-Provence où il est à nouveau récompensé¹³⁵⁹. On en sait peu sur la méthode de travail de ces hommes (combien d'employés dans leurs bureaux ; combien de projets potentiellement traités en même temps). On a vu plus haut (chapitre IV, exemple de Clermont-Ferrand) que les villes leur confient parfois même la tâche initiale de récolte de renseignements afin de pallier l'insuffisance de leurs services techniques. À partir de l'entre-deux-guerres apparaissent de plus grosses structures dans le génie sanitaire¹³⁶⁰, d'autant que des passerelles se créent entre l’activité de conception et celle de consultant : outre « Eau et Assainissement », filiale de Pont-à-Mousson, la « Compagnie industrielle de travaux d’édilité » (CITE), filiale des Établissements Schneider, tente de s’immiscer – apparemment sans succès – dès le début des années 1920, sur le marché du traitement des ordures ménagères. Ses brochures très générales prouvent son manque d’expérience¹³⁶¹. On la retrouve une dizaine d’années plus tard, désormais dénommée « Compagnie industrielle de travaux et d’études ». Elle s'attache les services de René Planchon, « ingénieur-conseil spécialiste », lauréat du concours du Ministère de la santé publique sur le traitement des ordures (1932) et travaillant également dans le domaine des déchets d'abattoirs¹³⁶². Elle fait office d’ingénieur conseil de la ville de Bourg-en-Bresse pour son projet d’assainissement ; la municipalité lui confie l’élaboration de l’avant-projet et elle dresse le programme de concours pour la station d’épuration. Son action est apparemment appréciée des élus, car en février 1936, après l’adoption de l’avant-projet, le maire écrit à un ingénieur de la société en lui disant que « c’est un beau jour que celui où la Providence vous a mis sur notre chemin »¹³⁶³.

Ce ne sont donc pas les hommes qui manquent pour offrir leurs compétences aux municipalités dépourvues. Certains conseillers se méfient d'ailleurs d'un système où l'usage persiste de rémunérer les directeurs de travaux (architectes ou ingénieurs), au pourcentage (généralement 5% du montant total du devis) : « les hommes sont des hommes ; si vous les rétribuez à tant pour cent, vous les encouragez à trouver, en cours d’exécution, que de nouveaux travaux sont nécessaires. Si, au contraire, vous fixez par avance, d’après le devis, comme je l’ai fait, que le travail s’élèvera à deux millions et si vous donnez cent mille francs d’honoraires fixes, c’est encore 5% ; mais vous verrez qu’avec ce mode de rétribution, les architectes ne trouveront plus si facilement en cours d’exécution que des travaux nouveaux sont indispensables (Rires) »¹³⁶⁴.