1/ L’hygiène urbaine, objet de « politiques de communication »

‘« Un directeur de station d'épuration devrait encourager les visiteurs à venir à son usine. La station doit d'abord être mise dans de bonnes conditions de fonctionnement ; ensuite vous êtes prêts à inviter M. et Mme Tout-le-monde à la visiter, elle qui constitue leur propre équipement public.
On a souvent dit que moins un homme en sait, plus il cogne. Une personne a peur de et critique ce qu'elle ne comprend pas. Parce que le traitement des eaux d'égout est une nécessité permanente, il faut le soutenir financièrement de façon appropriée. Le citadin rentier qui paye vraiment la note doit être informé du pourquoi de l'usine […]
L'élu moyen est intéressé par les travaux d'égouts ou devrait l'être. C'est un des équipements publics dont il a en charge la supervision. Il aime vraiment savoir ce qui se passe. Racontez-lui votre travail, vos réalisations et vos problèmes. S'il s'accoutume à vous et au fonctionnement et aux besoins de la station, il est plus probable qu'il vous soutiendra lorsqu'un nouvel équipement ou des amélirations seront requis.
L'opérateur de l'usine peut être ami du rédacteur en chef du journal local. Il peut connaître un des reporters. Ils cherchent toujours de bonnes informations et peuvent être capables de mettre en scène de façon très efficace l'histoire de l'usine, ses processus complexes et ses traits spectaculaires de fonctionnement, les gros groupes de visiteurs du dimanche ou l'irruption d'un expert extérieur qui vient inspecter l'usine. » ¹⁴⁵⁷ ’

Les propos qui précèdent montrent que les ingénieurs américains sont confrontés aux mêmes enjeux que leurs collègues français. D'après cet ingénieur de l'Iowa, s'exprimant devant ses collègues chargés de l'assainissement dans diverses localités de cet état, un bon ingénieur est également un metteur en scène et un « communicant », qui doit faire admettre aux citoyens que leurs impôts sont utilement employés. Pour cela, il a besoin de l'appui des hommes politiques locaux et de la presse, qui peut à l'occasion « scénariser » l'histoire du traitement des eaux d'égout, ou publier un article sur une large visite guidée dominicale ou un « expert » étranger intéressé par l'installation¹⁴⁵⁸.

Si les projets édilitaires commencent en général par une phase de collecte de documentation, leur réalisation est donc souvent l'opportunité d'offrir de l'information aux municipalités qui sont alors justement dans la première phase : il ressort des dépouillements effectués dans diverses villes l'esquisse d'un tableau général où chaque acteur en est à une phase différente de ce qui s'avère être le cycle d'un équipement édilitaire. La correspondance entre villes existe donc à toutes les étapes des projets édilitaires, depuis la période où l'on se renseigne jusqu’à l’époque du fonctionnement – plus ou moins satisfaisant – de l’équipement réalisé. Nous rejoignons totalement ce qu’avait perçu William Cohen en étudiant cinq villes au XIXe siècle : « Si les villes étaient rivales, elles savaient également à quel point elles pouvaient apprendre l'une de l'autre. La correspondance évoluait continuellement entre des municipalités demandant de l'information sur la résolution de problèmes, comme le manque d'eau, d'égouts ou de réseaux de gaz, et l'étroitesse des rues. Le savoir acquis était utilisé pour améliorer les services aux citadins, mais aussi pour accroître le prestige de la cité et la distinguer de ses rivales. »¹⁴⁵⁹

L'information produite au moment de la mise en service de l'équipement est présentée sur des supports variés et destinée à plusieurs catégories de récepteurs – pas seulement les autres édiles. La société civile et les entrepreneurs sont encore à considérer dans cette phase où l'équipement édilitaire joue le rôle de « vitrine » de l'action municipale et de la compétence technique des sociétés de travaux publics.