b) L'inauguration, temps fort de la vie des réseaux de villes

‘« L'inauguration de la canalisation établie à Trouville a eu lieu le 4 juillet dernier, en présence d'une nombreuse assistance dans laquelle se trouvaient plusieurs maires et délégués de différentes villes, venus pour quelques-uns de fort loin et même de l'étranger. » ¹⁴⁷³ ’

L’inauguration d’un équipement édilitaire est une manifestation à plusieurs dimensions. Elle contient certes une dimension politique locale, concrétisée par les articles élogieux publiés par la presse favorable à la municipalité et par l’ouverture des installations à la visite du public. Mais c’est en même temps un moment où la municipalité peut mettre en lumière son savoir-faire ou sa bonne gestion édilitaire, en invitant les administrations municipales des localités de la région¹⁴⁷⁴. L'événement peut être un préalable à une coopération future. A Lyon, en 1931, on note sur la liste des invités : « MM. les maires d’Oullins, La Mulatière, St-Fons, et Vénissieux, qui peut-être auront un intérêt, dans un avenir prochain, à s’entendre avec la ville de Lyon pour que l’on reçoive dans notre usine les ordures ménagères de ces localités »¹⁴⁷⁵. D'autre part, le nouvel édifice peut susciter l’admiration, peut-être une forme de jalousie, ou une volonté d’imitation. Il arrive en effet que l’événement intéresse des maires déjà préoccupés par la même question, comme l'inauguration du système Liernur à Trouville, évoqué dans la citation en exergue. Ainsi, celui d’Arcachon écrit-il à son collègue de Biarrritz :

‘« Je viens de recevoir votre aimable invitation et vous en remercie. Je l’accepte avec d’autant plus de plaisir que je fais étudier pour la ville d’Arcachon une usine d’incinération des ordures ménagères avec traitement des matières fécales.
Mon voyage ne pourra donc qu’être fécond en enseignements et je serai ainsi bien heureux de me trouver à 10h1/2 à l’Hôtel de Ville de Biarritz pour assister ensuite à la démonstration qui doit nous être faite. »¹⁴⁷⁶ ’

Toutefois, les maires des plus grandes villes sont souvent déjà retenus par des engagements antérieurs. L’invitation de la municipalité basque est adressée une semaine seulement avant la cérémonie et les édiles de Bordeaux et de Pau ne peuvent plus se libérer, tandis que leurs collègues de Dax et de Salies-de-Béarn acceptent l’invitation¹⁴⁷⁷. A d’autres occasions, se tiennent des inaugurations en grande pompe¹⁴⁷⁸ : durant l’entre-deux-guerres, les inaugurations ont très souvent lieu le dimanche et les ministres de l’Hygiène ou de la Santé publique sont sollicités pour y participer. Les installations de verdunisation des eaux de Paris à l'usine municipale d'Ivry sont visitées par Justin Godart en juillet 1932¹⁴⁷⁹. Le procédé concurrent (stérilisation de l'eau par l'ozone) n'est pas dédaigné des représentants du gouvernement : quelques mois avant que Godart lui succède, Camille Blaisot s'était rendu à Arpajon, en Ile-de-France, inaugurer le service de stérilisation des eaux par l’ozone ; le ministre de l'Instruction publique avait fait de même pour l'épuration des eaux distribuées aux habitants de Châtellerault en 1914, tout comme le président Poincaré à Laval en 1914¹⁴⁸⁰.

Les travaux d'assainissement peuvent faire l'objet de réceptions tout aussi mémorables (voir photographie ci-dessus), ainsi que le traitement des immondices urbaines. Belfort accueille le ministre de la Santé publique Henri Sellier, que l’on n’a plus besoin de présenter, le dimanche matin 18 avril 1937, pour l’inauguration de son usine d’incinération (érigée sous la direction de l’entreprise locale Alsthom, dont la spécialité est plutôt la construction de locomotives électriques). Hommes politiques locaux, ingénieurs des sociétés qui ont participé à l’ouvrage, dizaines d’architectes, médecins ou pharmaciens locaux, correspondants de presse, sont invités à la cérémonie. Manifestation à laquelle Édouard Imbeaux s’excuse de ne pouvoir assister en raison de son âge et de sa maladie de cœur, tout en priant le maire de rappeler au ministre que « j’ai collaboré de mon mieux, à plusieurs reprises, à la mise en parfait état de salubrité de votre chère et belle ville ». Ensuite, la municipalité ouvre son usine au public l’après-midi. « En raison du vif intérêt témoigné par les Belfortains venus en foule pour visiter l’usine d’incinération des ordures ménagères lors de sa récente inauguration », la municipalité décide de renouveler l'expérience le premier dimanche de mai. Enfin, la presse, comme l’Est Républicain, décrit de manière élogieuse tant l’usine, « véritable modèle d’hygiène et de modernisme », que la cérémonie officielle¹⁴⁸².