2/ Épurer l'eau, entre tâtonnements et indifférence

Avant 1902, dans les réseaux de circulation de l'information relative à l'hygiène du milieu urbain, la question de l'eau n'est pas beaucoup plus visible que celle de l'assainissement¹⁵⁹⁰, sauf quand il s'agit de commenter des épidémies de fièvre typhoïde, maladie qui préoccupe certains membres de l'élite médicale siégeant dans les conseils départementaux d'hygiène ou au Comité consultatif d'hygiène publique¹⁵⁹¹. Ce dernier est chargé, à partir de 1884, de l'expertise des projets d'adduction d'eau dans les villes de plus de 5000 habitants. Le moins que l'on puisse dire, et que regrette le directeur de l'hygiène au Ministère de l'Intérieur, l'ancien préfet Henri Monod, c'est que les experts parisiens ne sont pas surchargés de travail : après une première phase d'équipement dans les années 1850-1870, où les réseaux d'alimentation sont mis en place, mais ne desservent pas tout le tissu urbain ni les immeubles¹⁵⁹², l'adduction de nouvelles eaux n'intéresse pas toujours, semble-t-il, les municipalités. Le nombre total des projets soumis au Comité consultatif, de 1884 à 1890, est de 333, dont seulement 17 donnent lieu à des conclusions défavorables : la faute d'une non réalisation éventuelle n'incombe donc pas à l'Autorité supérieure. « 316 rapports concluaient, sous certaines réserves, à l’adoption des projets. Sur ce nombre, 15 paraissent aujourd’hui abandonnés. 31 ne sont même pas commencés, 60 sont en cours d’exécution ; 207 sont exécutés. Au total, moins de 50 par an. Ce n’est certainement pas l’insouciance des populations seule qui a pu produire une telle inertie de leur part »¹⁵⁹³. Pour Henri Monod, qui dresse ce bilan, « on ne saurait taxer le Comité d'une sévérité excessive », comme en témoigne le faible taux de refus (5,1%). « Ce qui est regrettable, ce n'est pas que le Comité ait repoussé les projets défectueux, c'est que les communes qui avaient présenté ces projets défectueux n'aient pas recherché les moyens d'en présenter d'acceptables »¹⁵⁹⁴. L'année du vote de la loi de 1902, le Comité n'est pas surchargé de travail et fait plus que doubler son taux de refus : 14 projets sont présentés, 12 obtiennent un avis favorable.

Si les municipalités sont parfois frileuses, ce n'est pas le cas des inventeurs : l'épuration des eaux potables est un domaine en plein essor. Leurs méthodes peuvent apparaître comme un recours indispensable pour enrayer le retour de la typhoïde, dans le cas d'une alimentation impossible en eau de source (cas de la presqu'île de Gennevilliers)¹⁵⁹⁵. Certains d'entre eux, tel le britannique Andrew Howatson, qui propose aux édiles l'épuration des eaux potables par le ferrochlore et celle des eaux usées par le polarite, tentent même d'obtenir l'agrément du CCHP pour leurs procédés, avant de se lancer dans le démarchage des municipalités¹⁵⁹⁶. Cependant, Howatson, malgré des dizaines de sollicitations et plusieurs études sérieuses (dont une pour Nantes), ne décroche que le marché d'une petite ville gasconne, Lectoure. Tout cela dans un contexte où ces procédés, encore marginaux et méconnus, sont l'objet de vives politiques entre scientifiques-entrepreneurs et experts indépendants¹⁵⁹⁷. A la toute fin du XIXe siècle, la stérilisation des eaux par l'ozone, mise au point en Hollande par un certain baron Tyndal, qui obtient vers 1895-1896 l'autorisation de procéder à des essais à Paris, reste confidentielle, jusqu'à ce que la Société industrielle de l'ozone, exploitant les procédés des savants Marmier et Abraham (qui avaient fait l'objet d'expériences suivies par des sommités scientifiques à l'usine des eaux d'Emmerin, près de Lille, en 1898), gagne la confiance des municipalités de Cosne-sur-Loire et de Chartres. Ainsi, deux des principaux procédés de purification de l'eau, la chloration et l'ozonisation, ont été choisis par de petites villes provinciales, au tournant du XXe siècle. Mais à chaque fois, à cause de péripéties diverses, les dispositifs techniques ne commencent à fonctionner que quatre ou cinq années après la décision d'adoption. Les villes plus peuplées (Le Mans, Nantes) restent adeptes de la filtration des eaux de rivière par le sable, méthode qui fit ses preuves pendant l'épidémie de choléra de Hambourg, mais dont la fiabilité ne faisait pas l'unanimité¹⁵⁹⁸. Bref, au début de la Belle Époque, la question scientifique de l'épuration des eaux potables n'est pas résolue : malgré près de 140 concurrents sur la ligne de départ, ce qui « montre bien la vitalité de la science sanitaire française »¹⁵⁹⁹, un concours lancé par la Préfecture de la Seine en 1894 ne donne pas satisfaction. Ce sont donc surtout des maires de petites villes qui ont offert à des entrepreneurs ingénieux l'opportunité de mettre en application leurs procédés¹⁶⁰⁰.

Deux éléments importants ressortent de ce paysage fragmentaire : d'abord, que la France urbaine ne dispose pas encore d'un vrai réseau, national et permanent¹⁶⁰¹, de diffusion des informations sur les innovations en matière de génie urbain ; ensuite, que les dispositifs techniques ne prêtent pas à consensus. Même si les ingénieurs peuvent être remarquablement documentés, l'enquête est parfois menée non pas d'un trait, mais plutôt par séquences discontinues, au gré des réponses, des mises en contact, des changements de priorité au sein du conseil municipal. De leur côté, les inventeurs agissent également séparément, au coup par coup, semblant tâter le terrain¹⁶⁰² ; certains procédés font l'objet d'une publicité puis tombent dans l'oubli, comme les procédés américains de « réduction » des ordures par extraction des graisses ou celui de l'épuration de l'eau par électrolyse¹⁶⁰³ ; un grand nombre d'inventions proviennent de l'étranger (Grande-Bretagne, Pays-Bas)¹⁶⁰⁴. Quelques villes dirigées par des édiles intéressés par le progrès sanitaire s'ouvrent provisoirement aux innovations, comme Le Havre et Boulogne-sur-Mer, qui organisent des expositions d'hygiène en 1893 et 1894, sans que les essais d'installations débouchent sur des commandes à grande échelle.

Enfin, l'État est fort discret dans ce tableau. A part à Toulon, dans les années 1880 (mais leur efficacité n'a pas vraiment été remarquable), les pressions venues d'en haut sont quasi inexistantes. Elles ne surviennent souvent que dans le cas d'une crise sanitaire qui menace l'armée (Cherbourg). La priorité porte d'abord sur l'application des mesures sanitaires existantes, comme la déclaration obligatoire de maladies transmissibles, et sur la mise au point d'une loi générale.