4/ Les problèmes engendrés par la Seconde Guerre mondiale

Lorsque survient la nouvelle guerre, une partie importante du personnel politique et technique des villes a en mémoire l'expérience de 1914-1918. Ainsi, en ce qui concerne la propreté des rues et la destruction des ordures ménagères, le souvenir des solutions expéditives (et pas toujours hygiéniques) trouvées durant la première guerre est présent. Dès septembre 1939, l'ingénieur de Biarritz note qu'il

‘« y a lieu de rappeler les difficultés éprouvées à ce sujet au début de la guerre de 1914 et le désordre qui régna dans le service du nettoiement qui, pendant plusieurs mois, fut soumis à une rude épreuve. Pour éviter de retomber dans les mêmes errements et pour la sauvegarde de l'état sanitaire de notre cité, il serait nécessaire de prévoir une collaboration étroite entre les Services de santé militaire et les services municipaux. » ¹⁶⁸⁸ ’

Durant les mois de la « drôle de guerre », et même parfois un peu après, on continue à tenter de faire avancer certains dossiers comme, à Limoges, la construction d'une usine d'incinération près de la Vienne¹⁶⁸⁹. Mais après la proclamation de l'État français, la municipalité doit seconder « l’effort vraiment méritoire accompli par les entrepreneurs qui à travers des difficultés quotidiennes sans nombre, ont fait de leur mieux pour assurer un service des plus délicats que l’afflux des réfugiés, l’augmentation de la population dans des proportions considérables, ont rendu des plus pénibles et des plus coûteux »¹⁶⁹⁰. Financièrement, le service est un gouffre, et en 1941 les édiles et la société concessionnaire doivent admettre que l'usine ne se fera pas ; la résiliation du contrat est décidée l'année suivante¹⁶⁹¹. A Toulon, à l'automne 1940, la municipalité est en relation avec diverses sociétés (dont l'Union de Services publics) pour la transformation de son usine d'incinération, mais doit patienter car, explique le représentant marseillais de l'administrateur de l'USP, « il nous sera très difficile de faire passer ce dossier de la zone occupée dans la zone libre »¹⁶⁹².

C'est donc vers l'hiver 1940-1941 et le printemps 1941 que les maires et leurs techniciens comprennent que les installations d'hygiène ne peuvent plus fonctionner comme avant. L'heure n'est plus aux inaugurations, sauf exception¹⁶⁹³ ou situation particulière (principauté de Monaco)¹⁶⁹⁴. Dans la vallée du Rhône, Valence doit affronter la mévente des engrais de son usine zymothermique. Des stocks entassés depuis plusieurs mois, voire plusieurs années, attendent d'être écoulés, et l'installation, mal entretenue, est à l'arrêt à partir d'avril 1941, par suite d'un incident technique¹⁶⁹⁵. Dans les villes où l'on est passé à la collecte par véhicules automobiles, la pénurie d'essence vient entraver leur circulation¹⁶⁹⁶ ; à Aix-en-Provence, la municipalité doit abandonner son service d'enlèvement en régie par camions à essence et louer les services d'une société marseillaise disposant de véhicules électriques¹⁶⁹⁷. Ailleurs on voit ressurgir des attelages hippomobiles¹⁶⁹⁸ ou on cherche des combustibles de rechange (alcool, gaz comprimé, charbon de bois, etc.) ¹⁶⁹⁹. Maires et entrepreneurs se tiennent au courant des aléas de la collecte dans les autres villes, comme en témoigne cette lettre de la Société d’Assainissement du Centre au maire de Limoges, pour l'avertir qu'elle manque de pneumatiques :

‘« Nous craignons, dès à présent, que vous ne soyez obligé prochainement, de prendre un arrêté analogue à celui que vient de publier fin février 1944 un de vos collègues de Tarn-et-Garonne, et que nous reproduisons ci-après.
"Le Maire a l’honneur d’informer ses administrés que le service d’enlèvement des ordures ménagères ne fonctionnera plus à la fin du mois. En conséquence, à dater du 1er mars, chaque famille devra procéder à cet enlèvement par ses propres moyens". » ¹⁷⁰⁰ ’

La pénurie que doivent affronter les citadins et leurs administrateurs entraîne la détérioration des installations. La question de l'eau est cruciale dans de nombreuses agglomérations. Durant le printemps 1944, à Mâcon, les interruptions de courant perturbent le service de distribution d’eau potable de la ville. Le maire demande l’attribution de gasoil pour permettre au groupe de secours de la station de pompage de fonctionner et maintenir le mieux possible un service présentant « au double point de vue économique et humain, un intérêt qui semble-t-il, est en droit d’en éclipser beaucoup d’autres »¹⁷⁰¹. A Cannes, des solutions de fortune sont utilisées pour l'épuration de l'eau potable ; dès 1942, l'eau de javel vient à manquer ; en 1944, on élabore des recommandations pour une stérilisation faite par les particuliers eux-mêmes¹⁷⁰². Au sortir de la guerre, la station desservant la ville « est dans un état de délabrement inadmissible et au lieu d'avoir l'aspect d'un laboratoire comme il se devrait pour un service d'hygiène de la ville, ce local ressemble plus à un débarras ou un capharnaüm »¹⁷⁰³.

La Première Guerre mondiale avait été une période de rencontre entre le laboratoire et l'armée, puis d'échanges entre hygiène militaire et hygiène publique, d'où étaient sorties des innovations en matière de purification de l'eau, comme la « Verdunisation ». La France occupée a-t-elle connu des phénomènes similaires ? En ce qui concerne l'eau, on vient de le voir, ce fut plutôt une époque de repli, ou de gestion au jour le jour des installations, en fonction des moyens matériels et humains disponibles. En revanche, des changements s'opèrent dans le domaine du traitement des ordures ménagères. Très vite, certains incinérateurs sont arrêtés (Bordeaux), d'autres souffrent, les gadoues étant moins riches et moins autocombustibles¹⁷⁰⁴; les projets d'usines en construction (Limoges) sont abandonnés, faute de matériaux¹⁷⁰⁵. De l'autre côté de l'Atlantique, le manque de main-d'œuvre incite les villes à abandonner l'incinération pour la technique moins « lourde » de la décharge contrôlée¹⁷⁰⁶. Dans de nombreux pays, des efforts de recyclage (« salvage ») sont présentés comme une œuvre patriotique : aux États-Unis, pendant les deux guerres mondiales, on étudie les systèmes de recyclage britanniques ainsi que canadiens et allemands (1941-1945) et on incite les civils à participer à cet effort de guerre¹⁷⁰⁷. Quelques municipalités françaises ont tenté d'intégrer cette donnée dans leur service de ramassage en sollicitant la contribution de leurs administrés¹⁷⁰⁸. L'État français prend une loi en la matière dès janvier 1941, dont nous ignorons l'application sur le terrain urbain, et crée un service « de la récupération et de l'utilisation des déchets et vieilles matières »¹⁷⁰⁹. Dans le même ordre d’idées, la récupération du gaz méthane dans les usines de fermentation est l’objet de l’attention des spécialistes¹⁷¹⁰. En 1944, un ingénieur résidant à Lyon demande des renseignements au directeur des services techniques d'Avignon : il prépare un article sur « la situation des ordures ménagères pendant la guerre » et affirme que « des procédés nouveaux se sont fait jour en particulier en ce qui concerne les fabrications d’amendements et de gaz méthane. Il y a un réel intérêt à les faire connaître d’une façon très objective à tous ceux qui sont appelés à les estimer pour leur emploi dans les Villes dont ils ont la charge des services techniques »¹⁷¹¹. En effet, non pas à Avignon, mais dans d'autres sites d'usines de fermentation, des travaux eurent lieu à ce sujet, comme à Aix-en-Provence (menés par le directeur de la station d'épuration) et à Narbonne¹⁷¹² .

L'image d'ensemble qui ressort donc du quart de siècle qui suit la Première Guerre mondiale n'offre guère de grand bouleversement dans le domaine technique, ni dans le domaine administratif, en matière de génie sanitaire. L'environnement urbain est plus concerné par les questions de maîtrise de l'extension (plans en exécution des lois de 1919-1924) et de résorption de la crise du logement. Il faudra chercher (chapitre suivant) si les innovations créées avant 1914 ont pénétré plus avant dans le réseau urbain français. Les villes restent en tout cas toujours livrées à elles-mêmes dans la conception de leurs projets et ne bénéficient pas d'une accélération conséquente du financement étatique pour l'assainissement, concurrencé par d'autres priorités sur le devant de la scène (logement à bon marché, lutte contre le chômage).