Intermède 3
L’épuration des eaux usées urbaines

‘« […] avec […] l'intime conviction que l'adoption de ces nouvelles méthodes marquera une date mémorable dans l'histoire de l'assainissement des villes et de la science de l'hygiène. » 1985
« […] afin de […] tenter de projeter quelques lueurs sur les ténébreuses incertitudes au milieu desquelles nous nous débattons. » 1986  ’

La ville, par ses industries et ses cabinets d'aisances, invente le sens moderne du mot « pollution » en contaminant les cours d'eau qui la traversent ou qui la bordent. C'est dans les années 1860-1870 que s'élaborent progressivement les théories modernes d'une « altération » des cours d'eau1987. Le phénomène de pollution est d'abord perçu dans les cours d'eau traversant ou avoisinant les agglomérations industrielles britanniques ou du nord de la France. Il impose aux acteurs locaux et à la tutelle nationale, en toute logique, de réfléchir à un moyen d'épurer les rejets urbains, faute de pouvoir empêcher les déversements. Dès 1878, des spécialistes notent que « depuis 15 à 20 ans les inventions, les systèmes divers se sont multipliés »1988. Au début, il s'agit avant tout d'éviter la contamination des usagers d'aval qui boiraient une eau souillée par des matières organiques et des bactéries pathogènes. Au début du XXe siècle, une dimension plus « écologique » et environnementale apparaît avec les plaintes de pêcheurs et des campagnes en faveur d'une loi sur la protection des cours d'eau. L'histoire des stations d'épuration urbaines jusqu'à l'orée des années 1960, vue par le prisme des archives municipales et des périodiques de technique sanitaire, fait apparaître des transferts internationaux de techniques, des voyages d’études et des échanges d'expérience qui débouchent sur un bilan plutôt léger en terme de réalisations françaises, comparativement aux autres grands pays industrialisés. Différentes phases peuvent être distinguées.

Notes
1985.

F. Launay, 1901, cité par B. Bezault, « L’épuration des eaux d’égouts en France depuis 25 ans », TSM, mai 1925, p. 133.

1986.

F. Nave, « Quelques précisions au sujet de l’épuration des eaux d’égouts », TSM, juillet 1925, p. 187.

1987.

Pour un exemple de réflexions à ce sujet, Charles de Freycinet, Rapport sur l’assainissement industriel et municipal dans la Belgique et la Prusse rhénane, Paris, Dunod, 1865, p. 64 et suivantes.

1988.

Rapport Schloesing BIUM, p. 18.