1/ L’âge de l’apprentissage (avant 1914)

Durant la Belle Époque, la France occupe un rang majeur sur la scène des Congrès internationaux d’hygiène et des grandes expositions. C'est le pays de Pasteur, il est donc important de s'y rendre et d'y exposer ses innovations et recherches. Ainsi, l'Exposition d'hygiène de Dijon (1893) accueille des documents sur le service d'assainissement de Varsovie²⁰⁸¹. Cependant, les villes françaises – à l'exception de Paris – ne semblent pas vraiment attirer les visiteurs ; le flux des voyages, des correspondances, semble davantage se diriger vers l'extérieur²⁰⁸², ce qui indique que l'innovation est plutôt à l'œuvre à l'étranger. Un premier indice : l'internationalisation des Congrès de l’AGHTM. Certes, l'Association des Hygiénistes municipaux est internationale dès sa création, portée sur les fonds baptismaux par des ingénieurs de quatre pays francophones (essentiellement par le couple formé par Victor Van Lint à Bruxelles et Édouard Imbeaux à Nancy). Mais très vite, les Congrès se « délocalisent » dans des villes non francophones : Dresde en 1911, Londres en 1912, Milan et Turin en 1913.

Quant aux Français qui fréquentent leurs collègues étrangers, ils sont conscients d’un défaut national qui consiste à ignorer ce que font leurs voisins (et de manière générale, les autres peuples « civilisés » comme les États-Unis et le Canada²⁰⁸³) :

‘« Nous croyons généralement, en France, et c’est là une de nos faiblesses, que nous avons le monopole des études sociales, que nous seuls pensons aux déshérités de ce monde, que nous seuls cherchons les moyens de leur venir en aide. Quand un de nos compatriotes assiste et participe à ces grandes assises internationales qui se tiennent périodiquement dans les capitales d’Europe et où s’agitent les grandes questions d’hygiène publique, il lui faut bientôt reconnaître que toutes les nations sont travaillées par les mêmes aspirations et que, partout, on cherche la solution du plus intéressant des problèmes. » ²⁰⁸⁴ ’

Le reproche de « nombrilisme » peut toutefois être relativisé : les ingénieurs qui discutent la question du tout-à-l'égout en province sont informés de ce que réalisent non seulement les techniciens parisiens, mais également leurs collègues de villes étrangères²⁰⁸⁵. En Angleterre, « un des pays où l’hygiène est le plus en honneur »²⁰⁸⁶, les hygiénistes sont également attentifs à l’échange : ainsi en 1894, le Sanitary Institute invite le conseil municipal de Paris à son Congrès d’hygiène organisé à Londres ; trois conseillers parisiens et un architecte membre de la Commission des logements insalubres forment la délégation envoyée en réponse à l’invitation²⁰⁸⁷. Les ingénieurs sanitaires britanniques se rendent six ans plus tard à Paris pour tenir leur congrès sur le Continent, à l’occasion de l’Exposition universelle²⁰⁸⁸. Mais ce congrès a-t-il pour but d'examiner les réalisations parisiennes ou plutôt les techniques allemandes et américaines réunies pour l'occasion à Paris ? Cette manifestation fait l'objet d'un état des lieux du savoir technique en matière d'eau potable, d'assainissement et de propreté de la voirie, confié à Édouard Imbeaux²⁰⁸⁹. Dans son compte rendu fleuve (plus de neuf cents pages), les expériences françaises tiennent bien moins de place que leurs homologues anglaises, allemandes et états-uniennes. Il semble bien qu'entre France et Angleterre, les échanges d'ingénierie sanitaire ne soient pas symétriques.