a) Une attention respectueuse à l'égard du modèle britannique

‘« Or, il faut bien l'avouer, en matière d'assainissement, les Anglais sont nos maîtres ; c'est auprès d'eux que nos Commissions officielles vont étudier » ²⁰⁹⁰ .’

La supériorité des Anglais en matière hygiénique est un cliché des publications de la Belle Époque (et même de périodes antérieures et postérieures) : l'Angleterre est « notre devancière et notre mère en matière d'hygiène et de salubrité publique »²⁰⁹¹. Les élites anglophiles de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle manifestent leur désir d'une eau abondante ou imitent sur les côtes de la Manche les usages anglais des bains de mer²⁰⁹². Pour les réformateurs de la Troisième République, c'est le pays qui invente le génie sanitaire et qui applique des moyens efficaces pour économiser vies et argent. Henri Monod déclare : « la Grande-Bretagne, en quinze années, n’a pas craint de dépenser, pour assainir ses ports, ses villes, et jusqu’à ses villages, près de trois milliards de francs » et « grâce à ces dépenses [...] l’Angleterre au cours de ces quinze années, a économisé 800 000 existences humaines »²⁰⁹³. L'exemple britannique sert généralement à noircir le tableau français et à tenter de stimuler les pouvoirs publics : procédé classique qui consiste à utiliser l'image de l'Autre pour dénoncer ses propres défauts²⁰⁹⁴. Durant cette même époque, l'influence des innovations britanniques est perceptible jusque dans le domaine du vocabulaire technique... et pas seulement dans les fameux « water-closets »! Dans un bon nombre de rapports et d'articles, le terme « sewage » (eaux d'égout) n'est pas toujours traduit, indice du respect des ingénieurs français pour la culture hygiénique de leurs homologues d'Outre-Manche et du manque de pénétration en France de la nécessité d'épurer les eaux d'égout²⁰⁹⁵ – conséquence du manque d'égouts tout court ! Dans quelques publications spécialisées, le mot « garbage » (ordures ménagères) ne l'est pas non plus, et l'on parle parfois de « destructor »²⁰⁹⁶ ou de « destructeurs » et non d'incinérateurs. Enfin, au sortir de la guerre, la question linguistique apparaît dans le débat sur les techniques d'épuration de l'eau :

‘« A l’exemple des Anglais et des Américains, notre collègue s’était servi du mot chlorination, de chlorine, nom anglais du chlore pour désigner le procédé de traitement des eaux par le chlore gazeux.
Notre Président lui demanda de le remplacer par celui de chloration récemment forgé par certains auteurs désireux de lancer ce procédé en France.
J’aurais, moi, fait valoir les droits du chlorage, ce bon vieux terme de la technologie française, en usage dans toutes les industries qui utilisent le chlore à un titre quelconque et, notamment, dans celle du blanchiment.
Lorsque l’on dispose de chlorage, quel besoin de créer chloration, vocable lourd et pataud comme celui d’ozonation auquel un brave conseiller municipal parisien s’obstinait naguère, au lieu de dire ozonisation. » ²⁰⁹⁷ ’

Ainsi, « ingénieurs, hygiénistes, architectes, administrateurs, tous mesurent l'écart qui sépare la tradition d'hygiène britannique, fille du puritanisme et de l'avance économique, de son homologue française »²⁰⁹⁸. Quels sont les facteurs de cette fascination ? Connaît-elle toutefois certaines limites ?

C'est d'abord un pays avec lequel les ingénieurs et les patrons ont entretenu de nombreux liens, dès le début de la première industrialisation en France (comme l’a montré Michel Cotte, dans son étude sur l’accès à l’information technique de l’entreprise des frères Seguin dans la région lyonnaise et stéphanoise²⁰⁹⁹) et même bien avant : du XVIe au XVIIIe siècle, dans le monde des artisans et des inventeurs, les circulations techniques sont complexes et variées, dans les deux sens²¹⁰⁰. Dans la première moitié du XIXe siècle, l'influence anglaise est perceptible dans le passage du plomb à la fonte pour le matériau des canalisations d'eau et dans l'engouement pour certains équipements, tels les lavoirs²¹⁰¹ ; sans parler bien sûr des « commodités » ou « lieux à l'anglaise » qui s'imposent plutôt dans les décennies suivantes dans les intérieurs bourgeois²¹⁰².

C'est ensuite un pays avec des lois sanitaires : en cela, il fait figure de modèle pour les hygiénistes qui réclament, dès les années 1870, une législation française sur le sujet. La Grande-Bretagne possède un Public Health Act de 1848 puis 1875, un Rivers Pollution Prevention Act de 1876, complété en 1893, qui déclarait « passible du droit commun quiconque déposerait dans une rivière des détritus, immondices ou toutes autres matières solides en putréfaction pouvant souiller les eaux ou gêner le cours de la rivière ; il interdisait aussi de faire déverser dans les rivières les égouts apportant des immondices liquides ou solides ou les liquides empoisonnés ou nuisibles provenant d’usines ou de mines. »²¹⁰³ Cette législation (même si son application n'était pas toujours simple²¹⁰⁴), combinée avec la common law donnant aux propriétaires riverains de cours d'eau le droit de poursuivre en justice les pollueurs situés en amont, et avec la vigilance du Local Government Board à l'égard de l'hygiène urbaine, peut expliquer l'importance accordée à la question de l'épuration des eaux usées²¹⁰⁵. On ajoutera d'autres facteurs : l'urbanisation et l'industrialisation plus précoces, le faible débit des cours d'eau par rapport aux rivières et fleuves du continent, d'où il résulte une pollution plus visible à l'œil nu.

A l'orée du XXe siècle, tous les procédés imaginables pour épurer les eaux fonctionnent en Grande-Bretagne, beaucoup y ayant été inventés : champs d'épandage, précipitation des corps en suspension par des réactifs chimiques, épuration biologique par fosse septique suivie de lits filtrants (« guide technique » en annexe). L'ingénieur sanitaire Andrew Howatson, qu'on a déjà vu tenter de vendre ses procédés d'épuration aux municipalités françaises, se targue de voir son procédé appliqué dans 117 villes anglaises, dont la principale est Huddersfield²¹⁰⁶. Les villes britanniques, à l'instar de Manchester, expérimentent des techniques nouvelles pour éviter les procès que menacent de leur intenter les organismes chargés de surveiller les rivières²¹⁰⁷. La cité textile du Lancashire est au cœur d'un va-et-vient scientifique d'ingénieurs et de bactériologistes observant les expériences de purification des eaux d'égout de chaque côté de l'Atlantique – aux côtés des stations d'Exeter (Dr Cameron), de Barking près de Londres (W. Dibdin), de Lawrence dans le Massachusetts. Le chimiste municipal Gilbert Fowler devient ensuite, aux côtés des précités, de l'Allemand Dunbar et de l'Américain Kinnicutt, une référence pour les pionniers français de l'épuration des eaux usées, Albert Calmette et Bernard Bezault²¹⁰⁸.

Les Anglais exportent leurs inventions à travers le monde, au sein de leur empire colonial comme sur le « Vieux Continent ». Au début du XXe siècle, l'ingénieur Goodrich répertorie les lieux d'implantation du « British Destructor » dans un livre qui célèbre le triomphe de la technologie sanitaire des sujets de sa gracieuse majesté et critique les non Britanniques. « Bien que les ingénieurs américains nous aient montré beaucoup de choses qui auront un effet pendant longtemps dans notre pays, à la fois dans l’ingénierie mécanique et électrique, nous ne pouvons cependant admettre que nos ingénieux amis nous aient appris quelque chose de sérieux dans la science sanitaire »²¹⁰⁹. Au sein du Commonwealth, ingénieurs et commissions municipales circulent : d'Afrique du Sud ou d'Australie (Johannesbourg, Sydney) vers la Grande-Bretagne ; en sens inverse, les ingénieurs des firmes Horsfall, Manlove, Alliott & Cie ou Goddard, Massey et Warner vont installer des incinérateurs aux Indes (Calcutta, Madras) ou en Nouvelle-Zélande²¹¹⁰. Léon Cossoux, l'ingénieur bruxellois qui représente la firme Heenan & Froude, envoie aux villes françaises des traductions de rapports favorables de localités anglaises sur le fonctionnement de leurs usines d'incinération²¹¹¹. D'autres procédés anglais (les éjecteurs Shone pour le relèvement des eaux d'égout, les fours d'incinération Horsfall, etc.) sont concédés à des sociétés françaises²¹¹² ; certaines firmes britanniques démarchent directement les municipalités de l'Hexagone²¹¹³.

Graphique d’une brochure de la Compagnie (allemande) Herbertz Brochure de la société Herbertz [1908 ou 1909] : Arch. Paris, VONC 1477 et AM Grenoble, 1O 579.

Malgré sa diffusion planétaire au début du XXe siècle²¹¹⁵, la technologie anglaise ne séduit cependant pas partout : les témoignages d'ingénieurs sanitaires américains montrent qu'Outre-Atlantique, le « British Destructor » n'a pas été beaucoup adopté²¹¹⁶. Le modèle britannique n'était donc pas toujours reproductible. Les expériences menées en 1895-1896 à Paris et Berlin sur l'incinération des ordures l'avaient déjà prouvé. De plus, tout n'était pas parfait dans les villes d'Outre-Manche. La commission d'étude de Rouen, dont on a évoqué précédemment le périple européen en septembre 1908, remarque que les Britanniques, bien que pionniers en matière d'incinération, sont moins avancés en ce qui concerne les conditions hygiéniques de la collecte : « en Angleterre, la collecte des ordures ménagères s'opère comme à Rouen, souvent dans des voitures non closes ou quelquefois recouvertes par des toiles. […] La suppression des poussières pendant la collecte et le transport des ordures a surtout préoccupé les pays d'Outre-Rhin. Les Anglais, qui ont été les premiers à s'occuper de cette question d'hygiène urbaine, paraissent avoir eu un moindre souci de la dispersion des poussières pendant le chargement des tombereaux »²¹¹⁷.

Ainsi, les relations entre experts français et expériences britanniques sont plus complexes qu'il n'y paraît. L'influence anglaise est incontestable, surtout avant 1914 et dans le domaine de la gestion des déchets urbains, mais elle suscite parfois des réactions de critique ou de prudence. Comme pour l'histoire de la métallurgie au XVIIIe siècle, « l'échelle micro, celle des villes, des entreprises et des individus s'avère déterminante pour effectuer une relecture des échanges techniques entre France et Angleterre » et nuancer des sources souvent partiales²¹¹⁸.