b) Un pôle germanique attractif 

A l'est et au nord-est, les municipalités françaises, en franchissant la frontière, peuvent découvrir d'autres pratiques susceptibles d'être imitées. Ce pôle germanophone est vaste, puisqu'il épouse les frontières du Reich de Guillaume II, englobe une grande partie de la Suisse, ainsi que la moitié occidentale de l'Empire austro-hongrois, de la Moravie au nord (Brünn/Brno) jusqu'aux rivages de l'Adriatique (Fiume/Rijeka). Les échanges sont nombreux avec l'Allemagne²¹¹⁹, d'autant que la défaite de 1870-1871 incite de nombreux intellectuels à voyager de l'autre côté du Rhin pour y déceler des raisons de la supériorité germanique (éducation et enseignement technique ; assurances sociales, etc.) et proposer à leurs lecteurs de prendre modèle sur ce qui fonctionne là-bas, afin de mettre la France à un niveau démographique et éducatif susceptible de préparer la revanche²¹²⁰. Mais l'Allemagne n'attire pas uniquement des visiteurs français : elle figure comme un point de passage obligé du discours et des périples des réformateurs américains de la « Progressive Era »²¹²¹. Elle est au programme de nombreux voyages d'études organisés par les villes scandinaves à la Belle Époque²¹²². Et cela, parce qu'au XIXe siècle, ses administrateurs locaux n'ont pas hésité à s'inspirer des villes anglaises, ou à employer des ingénieurs britanniques : la famille Lindley participe à l'établissement de projets d'adduction d'eau ou d'assainissement²¹²³ et des sociétés d'Outre-Manche dressent des projets de filtration d'eau pour les agglomérations allemandes²¹²⁴.

En matière édilitaire, les villes du Reich sont reconnues pour leurs politiques modernisatrices et parfois audacieuses : adoption de tramways électriques²¹²⁵, construction de grands abattoirs et d'hôpitaux (équipements visités par deux commissions lyonnaises entre 1907 et 1910), intervention dans le domaine de l'habitat populaire (à Ulm en particulier)²¹²⁶, politiques foncières innovantes pour la maîtrise de l'extension urbaine (Cologne, Francfort)²¹²⁷. Des traductions d'articles de revues spécialisées permettent d'apprécier l'état de la question d'épuration des eaux d'égout en Allemagne, où des solutions originales basées sur la décantation sont expérimentées et testées, ce qui contraste avec l'attentisme observé dans l'Hexagone²¹²⁸. Dans les congrès et expositions d'urbanisme précédant la Première Guerre mondiale, c’est l’urbanisme allemand « qui se profile comme le plus avancé techniquement et institutionnellement »²¹²⁹. Au cours d'une communication sur les plans d'aménagement et d'extension, au congrès de l'Alliance d'hygiène sociale en 1911, George Risler célèbre celui de Wiesbaden : « aussi vient-on comme en pèlerinage vers cette La Mecque sanitaire, et beaucoup de pèlerins séduits y échangent leur tente contre une demeure définitive »²¹³⁰. Ville mondaine et cosmopolite, copiant sur Nice pour l'acclimatation d'espèces végétales, cité d'eaux et de loisirs, qui passe de 2 500 résidents sédentaires à 100 000 habitants en un siècle et peut accueillir 200 000 hôtes avant 1914²¹³¹, Wiesbaden correspond bien à cette catégorie de cités repérée dans le chapitre précédent, où l'innovation se diffuse de manière privilégiée : usine d'incinération dès le début du XXe siècle (essais vers 1900, usine complète vers 1906²¹³², visitée par la commission municipale de Rouen en septembre 1908) et expérimentation de la stérilisation des eaux par l'ozone²¹³³.

Ce qui ressort de la lecture des périodiques spécialisés, des ouvrages de synthèse et des actes de congrès de la Belle Époque, c'est que le monde germanique se distingue par ses innovations en matière de collecte hygiénique des ordures, et qu'on ne décèle pas, dans les années 1905-1914, un antigermanisme médical, urbanistique ou hygiéniste, comme on a pu en trouver dans les témoignages littéraires²¹³⁴. Il possède des spécialistes internationalement reconnus du sujet, comme l'ingénieur municipal de Hambourg Franz Andreas Meyer²¹³⁵ et le Dr Th. Weyl. Leurs ouvrages et leurs interventions dans les congrès et la presse spécialisée allemande font l'objet de discussions dans les colonnes de la Revue d'hygiène et de la Technique Sanitaire ²¹³⁶. Vers le tournant du siècle, différents systèmes « hermétiques » évitant le dégagement de poussières et de débris au moment du déversement des poubelles dans les tombereaux sont en compétition dans les villes du Reich (systèmes Kinsbrunner, Koprophor, Salubrita)²¹³⁷. Ces dispositifs qui sont présentés à l'Exposition universelle de 1900 ne semblent pas susciter l'enthousiasme des municipalités françaises : à l'orée du vingtième siècle, alors que le procédé s'est déjà répandu dans une vingtaine de villes suisses, et se diffuse en Allemagne (à Berlin les voitures découvertes sont même interdites depuis 1898) et en Angleterre (avec les réserves soulignées précédemment), nulle localité hexagonale n'a osé emboîté le pas aux municipalités étrangères, même si certaines, comme Lyon, étaient informées des changements intervenus en Allemagne²¹³⁸. Quelques inventeurs de la capitale tentent bien d'imiter les modèles germaniques pour obtenir des marchés, apparemment sans succès²¹³⁹. Édouard Imbeaux conclut de façon lapidaire : « c'est une honte pour Paris »²¹⁴⁰.

A partir de 1905, à l'occasion d'essais comparatifs²¹⁴², puis en 1907, au cours de l'exposition d'hygiène organisée par Jules Courmont (Édouard Herriot insiste pour faire essayer « le tombereau suisse » mis au point par l'ingénieur zurichois Ochsner²¹⁴³, dont le brevet est alors concédé pour la France au Lyonnais A. Falque), le procédé attire l'attention des édiles de Lyon²¹⁴⁴. Quelques années plus tard, plusieurs constructeurs de l'agglomération lyonnaise rivalisent en matière de tombereaux hygiéniques²¹⁴⁵. Entre 1909 et 1912, le système Ochsner gagne un certain nombre de petites villes, qui n'ont pas forcément gardé beaucoup d'archives sur cette expérience assez remarquable : elles font confiance à Maurice Ritton, entrepreneur justement installé à Lyon (et qui décède sur les champs de bataille de la Somme en janvier 1915)²¹⁴⁶. L'impression très favorable retirée par les premières municipalités qui tentent l'application du système semble encourager les autres à les imiter²¹⁴⁷. La collecte par poubelles et tombereaux « hygiéniques » satisfait par exemple le conseil municipal de Clermont-Ferrand, où l'entrepreneur « assure convenablement son service. Ce dernier y a tout intérêt d'ailleurs, car il peut citer Clermont comme une bonne référence aux nombreuses villes qui s'adressent à lui pour l'organisation de leur service de nettoiement »²¹⁴⁸. Le pôle industriel lyonnais a donc joué un rôle de relais, grâce aux quelques artisans charrons rhodaniens qui ont décidé de transposer le procédé suisse et de démarcher les municipalités françaises²¹⁴⁹. L'invention zurichoise se répand également ailleurs, toujours par le biais de la circulation des informations. La Revue municipale consacre en 1912 un entrefilet à Ixelles, près de la capitale belge, dont l'administration a procédé à des essais « concluants » d'un « char » et de poubelles de Zurich, et a été confortée dans sa décision par les renseignements favorables lui parvenant de Suisse, d'Allemagne et de France : «  La ville de Zurich (100 000 habitants) en Suisse, utilise ce système depuis plus de six ans. Les villes de Berne (85 000 habitants), Saint-Gall et autres localités suisses, les villes françaises de Vichy, Bourg, Clermont-Ferrand, Héricourt et Saint-Claude ont adopté ce système qui fonctionne à la satisfaction générale. La plupart de ces localités ont fait parvenir des attestations », tout comme les localités allemandes d'Apolda, Carlsbad, Fürth et Altona (Bavière, 17 000 habitants)²¹⁵⁰.

C'est encore à Lyon qu'on peut prendre un dernier exemple de la prédominance technique de l'Allemagne, dans les faits et dans les représentations des experts de la période considérée. En 1927, après avoir proposé maintes fois au maire de Lyon d'ériger une usine municipale d'incinération des ordures, l'ingénieur en chef de la ville demande l'autorisation d'étudier la possibilité de bénéficier des prestations en nature du plan Dawes (supra, chapitre VII). Selon lui,

‘« En France, peu d’installations sérieuses existent ; en Allemagne il en existe depuis longtemps dans toutes les grandes villes, on les a améliorées successivement et à l’heure actuelle les installations de Leipzig, de Francfort comportent les dispositifs les plus perfectionnés.
Dans ce cas particulier, je crois qu’il y a intérêt à profiter de ce que les Allemands ont réalisé et mis au point ; que vouloir jouer la politique de l’autruche serait une erreur préjudiciable à notre pays même et que la ville de Lyon qui a toujours été à l’avant des solutions modernes des problèmes d’urbanisme se doit à elle-même d’envisager celui-ci. » ²¹⁵² ’

Ainsi, souvent regardée avec attention, parfois caricaturée pour le sens de la discipline qui y permettrait des mesures considérées comme impossibles à mettre en œuvre dans une municipalité française, l'Allemagne suscite une attention croissante chez les techniciens de l'urbain à partir de la Belle Époque. Malgré les tensions diplomatiques avec l'Allemagne, le nationalisme et l'attente d'un retour de l'Alsace-Moselle dans le giron républicain, les ingénieurs municipaux français n'ignorent pas les expériences à l'œuvre dans un pays où l'urbanisation s'opère à une vitesse extrêmement rapide. Ils rejoignent les hygiénistes (dont l'école lyonnaise dirigée par Jules Courmont), admirateurs des savants germaniques, et les réformateurs sociaux attirés par l'urbanisme et l'« art de bâtir les villes » de Joseph Stübben²¹⁵³. L'influence germanique est donc plurielle ; elle se révèle également polycentrique. Si Berlin, pour ses égouts et ses champs d'épandage conçus par le jeune ingénieur Hobrecht, donne « un exemple de résolution et de courage »²¹⁵⁴, si Hambourg, pour son usine d'incinération et ses expériences d'épuration biologique ou ses « magnifiques » filtres, « modèles du genre »²¹⁵⁵, figure régulièrement dans les index des périodiques français, plusieurs autres pôles se dégagent, comme Cologne (ville à partir de laquelle la société Herbertz se construit comme une alternative crédible à la technique sanitaire britannique²¹⁵⁶ ), Francfort, ou Munich, capitale des doctrines de Pettenkoffer au XIXe siècle. Dans le chef-lieu de la Bavière, la question de l'épuration des eaux usées reçoit dans les premières décennies du XXe siècle l'intrigante solution des étangs à poissons, utilisée aussi à Strasbourg²¹⁵⁷. Les spécialistes francophones²¹⁵⁸de l'urbain sont donc autant attirés par les expériences germaniques du génie sanitaire, que les réformateurs américains en matière de gestion municipale, ou que les édiles finlandais en matière de services publics. Mais cette « germanophilie » est soumise aux évolutions de la grande Histoire et, à l'exception des services techniques lyonnais, il est bien difficile de repérer des cas d'intérêt pour le rival d'Outre-Rhin après 1914²¹⁵⁹.