e/ Les périphéries européennes : un partenaire occasionnel

Les municipalités et les ingénieurs sanitaires français sont-ils allés apprendre ailleurs ? Tout pays est susceptible de visites et d'inspiration, même si à part l'Italie (traitement des ordures), on ne trouve guère de voyage d'études dans ce domaine en Europe centrale, septentrionale ou orientale. On sait cependant que les marges européennes participent aux échanges inter-urbains : Marjatta Hietala a mis en lumière les circulations européennes d'expériences municipales en partant du nord (Helsinki essentiellement). D'autres travaux plus récents se sont intéressés à la circulation d'expériences administratives municipales dans, vers et à partir de l'Empire ottoman²¹⁷⁸. L'assainissement des villes italiennes (Turin, Venise, Milan) fait l'objet de plusieurs articles dès les premiers numéros du Génie sanitaire (1891-1892²¹⁷⁹), indice supplémentaire des liens créés entre les ingénieurs français et leurs collègues transalpins. L'Italie du Piémont (Turin) et de la Lombardie (Milan) est bien dotée en institutions et en réseaux d'hygiène et d'ingénierie sanitaire, et l'AGHTM y organise son congrès en 1913²¹⁸⁰. La péninsule ibérique paraît être en position de récepteur. Dans le Pays Basque et le Béarn, les villes entretiennent des relations denses avec leurs homologues situées de l'autre côté des Pyrénées ; Bilbao semble expérimenter des techniques de pointe²¹⁸¹.

Entre les villes françaises et celles des périphéries, c'est donc plutôt un phénomène inverse à celui des échanges avec le monde anglo-saxon et germanique : Georges Bechmann agit comme conseiller pour Messine, Turin, Bucarest, Iassy, Craïova, Trieste, Athènes ; la municipalité de Toulouse ne masque pas sa fierté d'accueillir des délégations venues de Prague ou de Varsovie pour visiter son usine d'incinération²¹⁸². Le transfert de technologie semble passer bien plus par les entrepreneurs français que par les échanges d'expérience entre villes. L'Europe de l'Est est un débouché classique des firmes françaises : épuration des eaux de Sulina en Roumanie (Puech-Chabal), incinération des ordures de Bucarest (CAMIA). A l'est et au sud des frontières françaises, commence un réservoir de marchés propices à l'expansion industrielle et commerciale²¹⁸³. Avant 1914, la société des Hauts-Fourneaux et Fonderies de Pont-à-Mousson exporte 70% de sa production de tuyaux à l’étranger²¹⁸⁴ ; en 1923, son président, Camille Cavallier, reçoit la première Grande médaille d'or du Commerce extérieur des mains du Président Poincaré, qui s'exprime en ces termes :

‘« L'effort d'expansion réalisé par M. C. Cavallier est unique. Il n'existe pas, en effet, de pays au monde qui n'ait été visité par les Agents de Pont-à-Mousson. Presque sur tous les marchés d'outre-mer, Pont-à-Mousson a triomphé de la concurrence étrangère et a réussi à introduire nos produits.
Actuellement, 458 villes étrangères, dont 323 en Europe, 29 en Asie, 16 en Afrique, 89 en Amérique et 5 en Océanie, utilisent, grâce à l'initiative et à l'effort soutenu de M. C. Cavallier, des produits métallurgiques fabriqués en France. »²¹⁸⁵ ’

L'Empire russe est un exemple de marché prometteur, sur lequel arrive la Compagnie générale de l'Ozone après qu'un médecin russe en visite à Nice eut convaincu Marius-Paul Otto de se rendre dans la capitale des Tsars pour étudier la stérilisation des eaux de la Néva par l'ozone²¹⁸⁷. Le graphique ci-dessus montre qu'en 1910, le volume d'eau ozonisée par la Compagnie est par conséquent presque identique en France et à l'étranger. Les concurrents d'Otto, Puech et Chabal, obtiennent le marché moins prestigieux de la ville de Tiflis²¹⁸⁸. Mais les Russes ne sont pas de simples récepteurs, ils développent même une véritable recherche publique autour du génie sanitaire ; le chimiste Dzerszgowski (qui travaille à la station d'épuration de Tsarskoïe-Selo à laquelle a participé Bernard Bezault²¹⁸⁹) débat avec E. Rolants sur les expériences de La Madeleine et de Tsarskoie-Selo²¹⁹⁰ ; jusqu'en 1913, dix congrès sanitaires exclusivement consacrés aux questions d'eau et d'assainissement se tiennent en Russie tous les deux ans (la langue française y est utilisée)²¹⁹¹. Enfin, à partir des années 1915-1917, le service d'assainissement de la ville de Moscou conduit des expériences sur le procédé des boues activées : malgré les événements politiques, il se tient tant bien que mal au courant des derniers acquis de la science sanitaire anglo-saxonne, au gré des arrivages du Sanitary Record ou d'Engineering News, et confirme les résultats des travaux américains²¹⁹².