f/ Pays neufs et empire colonial, terrains d'expériences urbanistiques

L'Amérique latine n'est pas du tout, à l'époque considérée, surtout dans les années 1910-1930, terra incognita des spécialistes du génie sanitaire et de l'urbanisme. C'est, avec le bassin méditerranéen et l'Europe orientale, le troisième grand ensemble géographique des marchés de travaux publics pour les sociétés françaises²¹⁹³. Des échanges et voyages nombreux de part et d'autre de l'Atlantique, d'un hémisphère vers l'autre, peuvent être repérés dans le domaine étudié. L'assainissement des villes brésiliennes et argentines et leur modernisation, pour en faire des vitrines rivalisant avec les cités du « Vieux Continent », sont à l'ordre du jour²¹⁹⁴. Quelques techniciens latino-américains sont actifs dans la fabrication des savoirs et l'expérimentation : les revues françaises contiennent de nombreuses contributions de l'ingénieur brésilien Saturnino Rodrigues de Brito ; des articles sur Buenos-Aires ou même Sucre (Bolivie) sont accessibles aux lecteurs de la Technique Sanitaire. L'Amérique latine semble être un réservoir de marchés pour les entrepreneurs et les urbanistes français : la SEPIA y décroche le marché de l'incinération des ordures à Bogota et les fonctionnaires parisiens sont invités à travailler à Buenos-Aires²¹⁹⁵.

Cartographie de la dissémination mondiale du « Septic-Tank » vers 1910 AM Annecy, 4O 24, brochure Épuration des Eaux d'Égout & Eaux Résiduaires – Traitement bactérien – Procédé du « Septic Tank », Paris, Société Générale d'Épuration et d'Assainissement, s. d.

Quant à l'Empire colonial, il semble jouer le même rôle : réservoir de contrats et laboratoire d'expérimentation de l'innovation. Ainsi, dans les premières références du « Septic-Tank » de Bernard Bezault (procédé anglais qui part à la conquête du globe et notamment de l'Empire colonial britannique : voir illustration ci-dessus), figure la ville de Tizi-Ouzou, en Algérie²¹⁹⁷. Henri Desrumeaux reproduit dans ses annonces et brochures publicitaires les filtres de purification de l'eau de Pnom-Penh, et semble avoir pu constituer une clientèle urbaine indochinoise (villes de Mytho et Cantho), tout en décrochant d'autres marchés, comme à Tananarive²¹⁹⁸. Puech et Chabal s'occupent également d'assurer l'approvisionnement en eau potable aux Européens des villes d'Asie du Sud-Est (Hanoï)²¹⁹⁹. Les travaux d'assainissement des cités des protectorats sont un enjeu crucial pour le développement de certaines techniques dans les années 1900-1914 : les ingénieurs sanitaires sont en compétition pour obtenir un marché au Caire ; des entrepreneurs élaborent des projets variés pour Jérusalem ; enfin, les firmes anglaises exportent leurs incinérateurs dans les divers éléments du Commonwealth (encore Le Caire, Afrique du Sud, Inde, Australie) et même ailleurs (Brésil)²²⁰⁰.

Les exemples britanniques, allemands et américains régulièrement présentés dans les journaux de l'époque étudiée attestent que l'apprentissage transnational du génie sanitaire, bien réel, n’est pas une simple imitation des usages étrangers. Certaines techniques sont des spécificités nationales : avant 1914, les Américains ne semblent pas être dérangés par le goût de l'eau traitée au chlore, goût qui ne passe pas chez les hygiénistes des villes françaises ; les Allemands décantent leurs eaux usées, voire les épurent dans des étangs à poisson, tandis que les Britanniques, où le territoire disponible est plus réduit, cherchent à économiser de la place en purifiant par des moyens chimiques ou bactériologiques l'effluent de leurs égouts. Pendant ce temps, les municipalités françaises temporisent, rejetant la question de l'épuration dans les dernières tranches de leurs programmes d'assainissement, qui sont prévus pour s'étaler sur plusieurs années. Cela montre que chaque pays, malgré la circulation internationale des ingénieurs et des publications, possède des configurations particulières d'innovation et de résolution d'un même problème. Les documents trouvés dans les archives des villes françaises semblent en tout cas offrir au chercheur des premiers jalons vers une histoire connectée ou une histoire croisée de l'amélioration de l'environnement urbain²²⁰¹.