2/ L’affirmation progressive d’un génie urbain et sanitaire français

‘«[...] les industriels français, profitant de l'expérience des pays étrangers, ont créé un outillage perfectionné répondant aux besoins des cités modernes. » ²²⁰² ’

Pendant que les scientifiques et les techniciens sanitaires français voyagent et s’informent des expériences innovantes à l’œuvre dans le reste du monde occidental, leurs confrères architectes sont considérés comme des experts en matière d’établissement de plans de villes, et parcourent le monde au gré de leurs contrats avec des municipalités ou de leurs succès dans des compétitions urbanistiques. C’est le cas de Léon Jaussely à Barcelone, d’Henri Prost à Anvers ou de Donat-Alfred Agache pour la capitale australienne et la métropole brésilienne de Rio de Janeiro. En matière d’amélioration de l’environnement urbain, les circulations s’opèrent donc selon des directions différentes, au même moment, en fonction du champ de compétences. Si le génie sanitaire se trouve en position d’importateur d'inventions, l’urbanisme naissant est plutôt contraint de s’exporter pour compenser le manque de marchés au niveau national. Cette nuance apportée au schéma circulatoire en rappelle d’autres, récemment soulignées par l’historiographie des échanges d’expérience : ainsi Nora Lafi montre-t-elle comment les réformes du gouvernement urbain, dans l’Empire ottoman de la deuxième moitié du XIXe siècle, s’inscrivent dans un processus plus complexe que la simple importation d’un « modèle européen ». Elles sont également négociées entre Istanbul et les villes des diverses provinces de l’Empire, où les Européens jouent parfois un jeu ambigu²²⁰³. Une autre nuance doit être apportée, en distinguant les dispositifs au sein même de la technologie sanitaire : les importations se font moins en matière d'épuration de l'eau qu'en matière de déchets urbains. Rares sont les villes qui font appel à une firme étrangère pour épurer leurs eaux d'alimentation : on a déjà évoqué le cas d'Annecy, qui choisit des filtres d'une société américaine (mais la technologie est reprise peu après par le Français Émile Degrémont) ; Lectoure fait confiance à Andrew Howatson, mais celui-ci est installé de longue date à Neuilly et avait exposé à Paris en 1889 et 1900²²⁰⁴. A notre connaissance, la liste des villes ayant contracté avec une société étrangère pour leurs eaux potables ne va guère au-delà.

Après la Première Guerre mondiale, il est frappant de constater que les Français ne jouent plus un rôle de premier plan dans les congrès d’hygiène urbaine et dans les échanges internationaux d'ingénierie sanitaire, quand ils n’en sont pas tout simplement absents. Dans un contexte d’accroissement de la spécialisation et de la technicité des champs du savoir, les médecins – comme d’autres catégories de « notables réformateurs » actifs au sein du Musée social avant le conflit – s’éclipsent du champ environnemental. Ce relatif retrait n’est pas du tout synonyme d’abandon de la participation des médecins-hygiénistes aux échanges internationaux d’expériences. Ceux-ci se poursuivent en matière d’hygiène sociale ou de « médecine préventive » (voir plus bas). L’amélioration de l’environnement urbain devient de plus en plus clairement le domaine des ingénieurs, dont le nombre se renforce à mesure que la diversité des formations s’accroît : les ingénieurs des Ponts et Chaussées voient arriver à leurs côtés de plus en plus d’ingénieurs diplômés de l’École des Travaux Publics de l’État, ou de l’École spéciale des Travaux publics de Léon Eyrolles. Les architectes-urbanistes et les administrateurs ou réformateurs « polyvalents » qui s’exercent à l’urbanisme en enseignant ou en préparant une thèse à l’Institut d’urbanisme de Paris complètent le paysage. Quelques pionniers du génie sanitaire, tel E. Rolants et E. Imbeaux, persistent dans leur internationalisme. Cependant, nous relevons peu d’indices d’une activité « transnationale » aussi intense que celle d’avant 1914. La première « International Conference of Sanitary Engineering », organisée à Londres par l'Institution of Sanitary Engineers, 7-12 juillet 1924, semble avoir un programme exclusivement anglo-saxon et ne fait l'objet que d'une petite mention dans la Technique Sanitaire ²²⁰⁵. Les ingénieurs de Paris (Boutteville) et de Lyon (Chalumeau) présentent des rapports aux Congrès du nettoiement de Londres (1931) et Francfort (1935), mais aucune répercussion n’est visible au niveau local. La communication d'informations relatives au nettoiement urbain en direction des adhérents de l'Union Internationale des Villes est assurée par le technicien belge Victor Van Lint, déjà âgé ; celle des données sur les eaux usées passe par des ingénieurs britanniques. Lors du Congrès de Lyon en 1934, le rapport le plus marquant sur les ordures ménagères est l’œuvre d’un haut fonctionnaire du Ministère de l'Hygiène britannique ; les exposés sur les dernières technologies proviennent d'ingénieurs étrangers et renforcent notre impression d'une marginalité de la technique hexagonale dans les réseaux d’échange, par exemple lorsque l’ingénieur polonais Rudolf Zygmunt évoque un système innovant inventé en France :

‘« le drainage urbain universel suivant la méthode imaginée par l’ingénieur hygiéniste français Pierre Gandillon. […] On a peine à comprendre qu’un système aussi habile, appliqué depuis 20 ans à Villeneuve-Saint-Georges (20 000 habitants) et dans de nombreuses autres villes françaises, ne trouve pas plus d’applications dans les autres pays ou ne provoque pas plus d’ardentes controverses dans la littérature technique mondiale. »²²⁰⁶ ’

Ainsi, l’entre-deux-guerres marque l'affirmation d’une technologie française et d'entreprises nationales capables de satisfaire la demande urbaine. Un discours francophile similaire est repérable dans les rapports et brochures produits par les municipalités de Biarritz et de Toulouse, comme s'il avait été suggéré par leur adjudicataire commun, la CAMIA²²⁰⁷. A cela s'ajoute une réticence explicite à l’égard des procédés étrangers. Les entreprises nationales obtiennent des marchés dans l'Empire colonial, dans le reste de l'Europe, en Asie ou en Amérique latine mais, sauf exception, leurs concurrentes étrangères n’intéressent guère les édiles français, qui leur interdisent même, dans bien des cas, la participation aux concours. La municipalité de Rennes précise même, dans son avis de concours pour le traitement de ses eaux potables, que tout candidat doit s’engager à « n’utiliser dans les installations qu’il pourrait proposer que des matériaux ou appareils d’origine française »²²⁰⁸. La ville de Lyon est une exception notable en la matière, son maire Édouard Herriot ayant beaucoup regardé du côté de l’Allemagne les expériences urbanistiques, tant en matière d’aménagement des abattoirs et des hôpitaux, que d’épuration des eaux usées, dans un mouvement d’attrait pour le modèle germanique, partagé avec les hygiénistes lyonnais. Antoine Joulot, ingénieur de la CAMIA, principale société française d’incinération et seule représentante de l’hexagone au concours organisé par la municipalité lyonnaise, fait valoir à plusieurs reprises l’argument d’une préférence légitime à accorder à l’industrie nationale²²⁰⁹. Lors de son audition devant la commission, il explique que « d’un côté c’est l’Europe et de l’autre la France ; j’espère que dans cette compétition internationale nous n’aurons pas notre Waterloo »²²¹⁰. Les partisans du traitement des ordures en vue d’une utilisation agricole utilisent la même rhétorique nationaliste en condamnant l’incinération, invention anglaise : « ce système importé d’Angleterre ne peut s’adapter à nos besoins ; ce qui est vrai en Angleterre ne l’est plus en France »²²¹¹. Cependant, tout en demandant que le travail de construction d'appareils non brevetés soit réservé prioritairement à l'industrie lyonnaise²²¹², la municipalité de Lyon décide de traiter avec la société berlinoise BAMAG, concessionnaire des procédés anglais Heenan & Froude, qui cède ensuite, fin 1930, l’exploitation du brevet pour la France à l’Union des Services publics (USP), société concurrente de la CAMIA²²¹³. L'USP écrit dans une brochure : « il n’était pas logique que les Villes françaises dussent recourir à une maison allemande pour bénéficier des procédés anglais « HEENAN & FROUDE Ltd. » et l’Union de Services Publics intervint »²²¹⁴. Concurrence qui peut également, une fois ce rachat effectué, se transformer en complémentarité puisque la brochure sur l'usine d'incinération de Lyon affirme que désormais, l'USP « bénéficie de l'expérience des trois grandes nations industrielles d'Europe : l'Angleterre, l'Allemagne et la France »²²¹⁵. D'ailleurs, l'USP a besoin des références étiquetées « Heenan » ou « Bamag », pour affirmer que les systèmes dont elle est concessionnaire sont appliqués dans plus de trois cents villes sur le globe²²¹⁶. Quant à la CAMIA, désireuse de « continuer à défendre à l'étranger l'industrie française et d'excellents appareils français »²²¹⁷, elle proteste même auprès du ministre de l'Intérieur... et perd Antoine Joulot qui rejoint l'USP pour laquelle il travaillera jusqu'à sa mort (1955).

L’antigermanisme et le patriotisme, en incinération et en épuration des eaux usées, expliquent l’échec à peu près général, dans les villes de notre enquête, des propositions faites aux édiles de bénéficier des prestations en nature du plan Dawes. Le début des années 1930 marque cependant la reprise de démarchages pour des entreprises ou des procédés allemands : c'est le cas du système de compression pour bennes à ordures ménagères « Kuka », qui fait l'objet de publicité de la part d'une société luxembourgeoise puis d'une société alsacienne²²¹⁸. Un ingénieur-conseil bruxellois publie ensuite, en 1933, un article dans La Technique sanitaire sur cette méthode qui séduit des villes aussi diverses que Prague, Buenos-Aires, Luxembourg ou Stockholm²²¹⁹. De nouvelles firmes apparaissent également comme des concurrents sérieux en matière d'incinération, telle la LURGI-Gesellschaft, entreprise basée à Francfort, qui réalise la nouvelle usine de Hambourg au début des années 1930 et se targue même d'une référence à Shanghai²²²⁰. Après la deuxième guerre mondiale, un procédé danois (« Dano ») figure parmi les nouvelles méthodes de fermentation, avec pour vitrine la ville jurassienne de La Chaux-de-Fonds²²²¹.

Les autres innovations du génie sanitaire n'échappent pas au double phénomène de patriotisme et de préférence pour une spécificité française : la « verdunisation » porte le premier objectif jusque dans son nom et part même à la conquête du monde. « Nous la voyons appliquée en Espagne, à Séville ; au Portugal, à Lisbonne ; en Suisse, à Genève ; au Sénégal, à Dakar ; en Cochinchine, à Saïgon. Nous la voyons laissant derrière elle, partout où elle passe, un sillon de bienfaits et un chœur de reconnaissance dans toutes les parties de la France et dans des points très importants à l'Étranger et aux Colonies, bienfaits qui ont commencé pour la patrie pendant la lutte angoissante de la bataille de Verdun, en maintenant intacte la santé des héroïques combattants »²²²². Les problèmes de transferts internationaux se posent aussi dans le sens de l'importation : ainsi, Cannes échoue à obtenir le « Stereophagus », appareil britannique de dilacération des eaux d'égout (broyage des matières solides qu'elles contiennent), commercialisé par la firme Parson's. « Des démarches pour obtenir ces appareils n'ont pu aboutir et nous avons été dans l'obligation, sous peine de ne pouvoir réaliser notre programme, d'étudier et de faire construire un appareil dilacérateur nouveau, par la firme française réputée, la société Rateau. »²²²³

On peut s'étonner du contraste entre cette affirmation nationaliste de l'industrie des dispositifs d'hygiène urbaine et l'accroissement de l'internationalisation de l’hygiène sociale et de la médecine préventive durant l'entre-deux-guerres, au moyen de l’Organisation d’hygiène de la SDN et de ses voyages et échanges de personnel sanitaire²²²⁴. Quelques Français y jouent un rôle important, dont le professeur Léon Bernard, qui donne le premier « Cours international d’hygiène », financé par la SDN, à l’université de Paris en janvier 1927²²²⁵. Jacques Parisot, ancien directeur du bureau d'hygiène de Nancy, rejoint l'équipe installée à Genève. Mais les Français ne sont plus vraiment à l'avant-garde de l’Internationale scientifique en matière d’hygiène urbaine, alors que la Revue d’hygiène témoigne que les échanges internationaux d’expériences n'ont pas cessé depuis la Belle Époque²²²⁶. Lorsque renaissent des Congrès internationaux consacrés à l'hygiène, c'est un comité tchèque qui assure l'organisation de la première session (Prague, 1930) : les pays majeurs des Congrès internationaux d'hygiène et de démographie d'avant 1914 ne sont plus vraiment présents. Enfin, les Congrès de l'Union Internationale des Villes sont une autre preuve de la dimension transnationale du processus de l'amélioration de l'environnement urbain. Se limiter à ces paroles du professeur Blanchard, pendant la première guerre mondiale : « comme il arrive si souvent, les idées naissent en France; mais, tandis que nous hésitons et ne savons que décider, l'étranger s'en empare et les applique »²²²⁷, serait donc tomber dans le piège d'une réflexion des hygiénistes toujours hantée par la question du prestige national.

Tentons d'utiliser avec discernement le discours relatif à l'étranger. A la lueur des renseignements glanés dans les documents produits par l'échange de l'information, nous dégagerons quelques pistes d'explication des différences relevées entre la situation française et celle des autres nations urbanisées de l'époque.