1/ La France du Génie sanitaire urbain, une nation culturellement « en retard » ?

‘« Bien que ce travers commence à s’atténuer, les Français raillent encore volontiers toutes les mesures d’hygiène. »²²³⁴ ’

Si l'on rassemble les remarques éparses présentes dans les publications dépouillées, plusieurs traits caractériseraient le retard de la France sur ses voisins. Bien que produisant des savants universellement renommés (le culte de Pasteur est à ce titre intéressant), elle serait moins apte à former des techniciens, à utiliser la « science appliquée » aux problèmes de salubrité : « nous sommes sous ce rapport en retard sur les peuples qui nous entourent. L’Allemagne et l’Angleterre possèdent depuis longtemps déjà des "Ingénieurs sanitaires", titre qui fait sourire en France beaucoup de gens », écrivait-on au début de la période étudiée²²³⁵. L'argument est, dans ce cas, utilisé à des fins de légitimation d'une institution qui prétend combler une lacune nationale : « Ces "ingénieurs sanitaires" ont rendu d’immenses services et leurs organes : le Gesunheits-Ingenieur  en Allemagne, le Sanitary Engineer en Angleterre, peuvent revendiquer une bonne partie des résultats admirables obtenus dans ces deux pays. En Italie, l’Ingegneria Sanitaria joue le même rôle »²²³⁶. L'avènement du « génie sanitaire » français se fait donc par l'initiative privée et la dénonciation concomitante du manque de réseaux et de structures officielles, dans un contexte plus général d'intérêt pour l'enseignement technique (en Allemagne, par exemple)²²³⁷. Edmond Bonjean remarque de façon optimiste mais peu représentative, qu'il est « étonnant de constater tout ce qui est sorti de nos laboratoires et de nos stations expérimentales avec les faibles ressources dont on dispose en comparaison des moyens dont on dispose dans d’autres pays »²²³⁸. Le génie sanitaire serait donc un domaine peu enseigné et un champ de compétences moins structuré par les associations qu’à l’étranger. En Grande-Bretagne, dès le début du XXe siècle – et peut-être même avant – existe une association des directeurs de stations d’épuration des eaux d’égout (alors qu'à cette époque les stations municipales dans l’hexagone se comptent sur les doigts d’une main...) et une autre dévolue aux Municipal Waterworks, regroupant les directeurs de distributions d’eau potable²²³⁹. Pour un auteur de la Technique Sanitaire et Municipale, l'individualisme, répandu chez les élites techniques²²⁴⁰, serait préjudiciable aux perfectionnements techniques : « Les ingénieurs français devraient montrer les uns vis-à-vis des autres un peu de confiance, fonder également des associations de spécialistes pour s’entraider et – en commun – surmonter les difficultés qu’ils sont tous les jours amenés à rencontrer. Ils n’auraient plus besoin, comme malheureusement ils sont forcés de le faire aujourd’hui, de chercher tous les renseignements dont ils ont besoin dans des publications étrangères »²²⁴¹. Le champ des publications techniques manifeste ce décalage entre la France urbaine et les autres pays. Dans le monde anglo-saxon, les périodiques consacrés entièrement ou presque entièrement au génie sanitaire sont nombreux²²⁴². Rien qu'en Grande-Bretagne, les techniciens municipaux peuvent lire, par exemple, The Cleansing Superintendent (édité à Edimbourg), The Surveyor, Municipal Engineering and the sanitary record ou The Journal of the Institution of Municipal and County Engineers, tous édités à Londres. Leurs homologues états-uniens ont également le choix, parmi Municipal Sanitation, The American City, Engineering News-Record, Public Works, Water Works, Sewage-Works Journal. En France, La Technique Sanitaire et Municipale règne sur un désert, surtout après 1914, même si les médecins hygiénistes peuvent lire Le Mouvement Sanitaire. Dans Les Tablettes documentaires municipales, qui publient chaque semaine une revue de la littérature internationale sur le sujet, la France est cruellement absente de la rubrique « Eaux – égouts – immondices ».

Nombre de références et proportion par pays des brèves des Tablettes documentaires municipales

	Total	États-Unis	G-B	Allemagne	Benelux	France	Autres
Nombre	145	52	37	22	13	13	8
Proportion d'articles (%)	100%	36	25	15	9	9	6

Mollesse des élus ? Inertie ? Peur de la nouveauté ? Les premiers ingénieurs sanitaires peinent à trouver des explications pour justifier le retard à l'équipement en dispositifs techniques, qu'ils constatent, par rapport aux autres grandes nations industrialisées. Un ingénieur qui avait eu l'expérience de l'étranger (il avait installé des filtres à sable à Odessa dans les années 1870 avant de recommander en vain leur adoption à Paris), met en cause l'Administration : elle « s’oppose souvent à des inventions qui ont fait leurs preuves à l’étranger et dont l’adoption serait un réel progrès. »²²⁴⁴ Quelques décennies plus tard, le nouvel organe des médecins hygiénistes français convoque l'argument des mentalités :

‘« C'est un sujet d'étonnement pour les étrangers séjournant sur notre territoire, de constater que, dans la Patrie de Pasteur, l'Hygiène est presque partout négligée. Cette contradiction qui les choque, nous la ressentons aussi […]
Pourquoi l'hygiène appliquée est-elle si négligée dans cette France où est née l'Hygiène scientifique ?
Une des causes du peu d'avancement de l'Hygiène en France se trouve dans le caractère national. L'individualisme des Français se prête mal aux œuvres d'ensemble, aux efforts concertés et soutenus. Or, l'Hygiène exige que l'individu se soumette à une discipline dans l'intérêt général...» ²²⁴⁵ ’

Ce thème des comportements traverse les discours de l'entre-deux-guerres. On le retrouve dès l'introduction du Précis d'hygiène rédigé par des professeurs lyonnais (Jules et Paul Courmont et A. Rochaix) qui s'étaient rendus plusieurs fois en mission en Allemagne :

‘ «   Notre mentalité est antihygiénique, parce que nous sommes des frondeurs et des indisciplinés. L’hygiène n’est possible qu’avec le sentiment de l’altruisme. […] Or, nous manquons, en France, de ces trois qualités principales : la foi en la science, la discipline, l’altruisme. Nous avons à liquider un lourd héritage de défauts d’orgueil et d’individualisme à outrance, qui ont pu autrefois constituer des qualités, mais qui ne sont plus de mise dans la lutte actuelle pour la vie et la santé. L'avenir est aux peuples scientifiques et disciplinés, bien plus qu'aux nations braves, intelligentes, mais insouciantes et frondeuses. Si nous ajoutions la discipline à nos autres qualités, nous redeviendrions le premier peuple du monde. Pourquoi ne pas essayer ? » ²²⁴⁶ ’

Malgré l'abondance des références aux expériences à l'œuvre dans les agglomérations anglo-saxonnes et germaniques, une conclusion dans le sens d'une supériorité technique ou culturelle serait hâtive. Des filtres culturels ont pu exister, même au sein d'une profession très axée sur l'échange comme le sont les ingénieurs et les hygiénistes. C'est ce que montre le cas du chlore, refusé en France avant 1914 ; les spécialistes français ne masquent pas, sauf exception, leur dégoût du chlore, massivement employé par leurs collègues américains. Ils ne voilent pas leur critique à l'égard des « illusions dont on s’est bercé de l’autre côté de l’Atlantique » : « on distribue aux habitants des villes américaines presque exclusivement des eaux de rivières de la plus médiocre qualité […] et que ne leur fait-on pas subir à ces eaux quand on prétend les améliorer ! Nous citerons à titre d’exemple ce qui se passe à Columbus : l’eau y est d’abord traitée par la chaux et la soude pour corriger sa trop grande dureté ; on la clarifie ensuite, et on la débarrasse d’un excès de matière organique à l’aide du sulfate de fer, de l’alumine, et d’une filtration rapide : finalement, depuis quelque temps, on la désinfecte par le chlorure de chaux »²²⁴⁷. De façon réciproque, on pourrait dire la même chose de la stérilisation des eaux par l’ozone, qui perce dans l'Hexagone alors que de l'avis des contemporains, elle avait échoué en Allemagne, et qu'elle est quasiment absente des marchés anglo-saxons. Ainsi, la transnationalisation des échanges n'empêche pas l'existence de filtres qui ne laissent passer que certains éléments. La gestion sanitaire de l'environnement urbain a certainement des spécificités nationales sur lesquelles il faudrait se pencher.

En tout cas, certains experts de l'époque étudiée soulignent que tout n’est pas parfait dans les exemples étrangers et que la France n'a pas forcément à rougir : « Nos procédés de désinfection et d’assainissement sont aussi perfectionnés, sinon plus, que dans tout autre pays et aucun ne possède les garanties d’efficacité que nous exigeons en France »²²⁴⁸. Pour expliquer la différence du taux d'équipement des villes, mise en valeur par Imbeaux sur la question des distributions d'eau et infrastructures d'égouts²²⁴⁹, ils en reviennent alors très souvent au même constat : le manque de volonté politique.