2.1.1.La représentation sociale comme objet d’études dans la science psychologique

D’une manière générale, les représentations sociales correspondent à l’élaboration d’un savoir qui permet de nommer, définir, interpréter les différents aspects de la réalité (D. Jodelet, 1984). De ce point de vue, comme le remarque G.-N. Fischer (1996), le processus de représentation introduit un caractère de différenciation dans les logiques sociales et les traits individuels. Il donne lieu à une construction ou reconstruction de la réalité en intégrant de manière spécifique la dimension psychologique et la dimension sociale.

En psychologie interculturelle, les représentations sociales, étant ancrées dans les rapports sociaux, jouent un rôle important dans l’étude de l’interaction individuelle et socioculturelle, surtout dans un contexte de « contact des cultures ». Par exemple, dans l’éducation interculturelle, les représentations permettent de problématiser la relation entre culture maternelle et culture cible. Les relations interculturelles se trouvent évidemment au centre de la préoccupation de nombreux psychologues et sociologues des représentations, principalement dans les études sur l’origine des attitudes, des préjugés et des discriminations (conduites dépréciatives, persécutrices) vis-à-vis des minorités, sur les stéréotypes, les relations intergroupes, la formation et le développement du racisme, de la xénophobie, etc. Ainsi, nous voyons que le champ d’application des recherches sur les représentations sociales (RS) est très étendu et permet donc à l’approche interculturelle d’intégrer toutes ces problématiques.

Dans notre travail, nous nous intéressons surtout aux contextes sociaux où les représentations sociales fonctionnent, selon R. Kaës (1968), comme des régulateurs des conflits d’identification, délimitent les frontières de l’appartenance au groupe et les relations intergroupes. Les représentations sociales sont des matrices des identifications et fournissent, comme l’indique R. Kaës (1989), des repères identificatoires aux sujets⁵⁹. En tant que système d’interprétation de la réalité régissant les relations des individus avec leur environnement physique et social, les représentations sociales déterminent les comportements et les pratiques. Au sens large, les représentations peuvent être considérées comme une façon d’organiser notre connaissance de la réalité, elle-même construite socialement : elles sont directement liées à notre appartenance à une communauté. En effet, comme l’écrit P. Rateau (2000), toute représentation, d’une part porte la marque de l’appartenance sociale des individus qui en sont porteurs, ce qui garantit leur identité sociale, d’autre part permet à ces mêmes individus de distinguer et de catégoriser les « autres », ceux qui ne partagent pas la même représentation de tel ou tel objet et qui leur apparaissent de fait comme « différents ». Ainsi, les représentations sociales ont une fonction identitaire car elles permettent d’une part de définir et de sauvegarder l’identité des groupes, et d’autre part de maintenir et de justifier les différenciations sociales⁶⁰.