2/ Les fondements idéologiques

Il n’est sans doute pas fortuit que la Pharsale franco-italienne nous évoque des épopées qui retracent l’agonie et la mort de leur héros. En effet, le lien apparaît essentiel entre la défaite et la structure épique⁵¹². La déroute de Pompée est présentée par Nicolas de Vérone en des termes tels que ce protagoniste emporte la sympathie du public au détriment de César. C’est tout à fait révélateur d’une certaine conception de l’héroïsme.

Dès qu’il fait son apparition dans la chanson, « Pompiu le roman »⁵¹³ est inéluctablement voué à la défaite, « quand [il] cuidoit sourprandre »⁵¹⁴ son adversaire. La conjonction « quand » qui ouvre le deuxième hémistiche de ce vers 11 a une valeur adversative et Pompée est cantonné dans le monde de l’illusion. Cette idée est aussi rendue par l’utilisation du verbe « cuidier ». Dès le prologue et à peine introduit dans le récit, Pompée est défini par son erreur. De ce jugement erroné à l’échec, la faute de Pompée est d’avoir cru qu’il pouvait surprendre César. Le narrateur n’a pas encore commencé son histoire que déjà il a brossé un premier portrait de ses héros et a annoncé lequel des deux serait vaincu.

Paradoxalement, le vaincu est le plus héroïque et la prolepse au sujet de sa défaite n’enlève rien à l’intérêt de l’œuvre puisque le public ne peut ignorer l’issue du combat. De toute évidence, Nicolas de Vérone s’intéresse davantage à la célébration de Pompée qu’à un désir de rapporter des anecdotes historiques précises au sujet de la bataille de Pharsale. C’est d’autant plus manifeste que l’événement dont il est question ainsi que son issue sont bien connus.

Cela permet à l’auteur de prendre plus nettement parti encore dans la deuxième laisse du prologue et de préciser :

‘Vos avés bien oÿ cum fu la descordance
Da Cesar a Pompiu ou fu si grand pusance.
Mes - sicum dit Lucan - je veul fer rementance
De l’estor de Thesaille e de la grand mescance
Jusqement qe Pompiu fu mort a delivrance
Pour le faus sedutor ou avait sa fiance⁵¹⁵.’

Ces quelques vers annoncent la mort de Pompée, laquelle serait, à l’instar de celle du Christ, une « delivrance », tout en présentant César comme un traître et un félon, un « faus sedutor ». Cette désignation du vainqueur de la guerre civile se retrouve plus tard dans la Pharsale, lors du combat qui oppose César et Domice⁵¹⁶ et le parti pris de Nicolas de Vérone est alors explicite. Si César est condamné, la totalité de la Pharsale apparaît comme une exaltation de Pompée.

De la sorte, la chanson franco-italienne se rapproche plus de l’esprit du poème antique que de celui de la chronique française. Fidèle à la lettre des Fet des Romains, le trouvère du XIVe siècle n’en relit pas moins le texte en prose à travers le prisme de l’épopée latine. Privilégiant, à l’instar de Lucain, une célébration de Pompée, il combine ses sources et s’éloigne d’une simple réécriture au profit d’une véritable interprétation des événements, alors même que César apparaît au Moyen Age comme l’archétype du héros.

De ce point de vue, les titres médiévaux des Fet des Romains et de la Pharsale que l’on retrouve dans le catalogue de la bibliothèque des Gonzague sont tout à fait significatifs de cette tendance puisque les deux œuvres sont respectivement désignées par les termes « Cesarianus »⁵¹⁷ et « Cronice Cesariani per versus »⁵¹⁸. Ces appellations témoignent de l’habitude de l’époque de rejeter dans l’ombre le personnage de Pompée et d’exalter celui de César en le présentant comme l’invaincu, le grand général, tué par des êtres infâmes poussés par l’ambition ou l’envie.

En effet, une très large tradition littéraire ne tarit pas d’éloges au sujet du glorieux combattant et César, devenu personnage mythique, est loué et salué dans de nombreuses œuvres⁵¹⁹, depuis la Divina Commedia jusqu’à l’Entrée d’Espagne ⁵²⁰, même si cette consécration est relativement « tardive »⁵²¹. Dante n’hésite pas à condamner Brutus et Cassius au plus terrible des châtiments. Dans le trente-quatrième chant de l’Inferno, Virgile mène le narrateur dans la quatrième et dernière division du neuvième cercle, celle de la Giudecca, celle des traîtres envers leur bienfaiteur. Judas, Brutus et Cassius, tous trois pécheurs, tous trois traîtres par excellence, sont déchiquetés par Lucifer⁵²². C’est à dire que Dante met sur le même plan le meurtre politique des Ides de Mars et la trahison du Christ. Pour le Florentin, César est l’élu de Dieu, et sa mission lui vient de la Providence. L’Empire étant d’origine divine, quiconque en combat le projet lutte contre la volonté du Ciel. De ce point de vue, la Pharsale du Véronais est tout à fait singulière.

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Nicolas de Vérone porte un jugement extêmement sévère sur César et fait l’apologie de Pompée en le plaçant au centre du dispositif narratif de son épopée, à un moment où les rivalités entre les Este, les Visconti, les Médicis et les Borghese sont des plus vives. Il réactualise ainsi une œuvre de propagande pompéienne, ce que n’étaient pas les Fet des Romains, au profit, probablement, de Nicolas Ier à qui il dédicace son œuvre.

Dans le même temps, il s’éloigne du genre de la chronique universelle et du souci eschatologique qu’elle manifeste. En particulier, l’articulation de la volonté divine, qui se traduit par les succès ou les revers des empires, avec le devenir humain s’apparente, dans la Pharsale, à une histoire de la destinée terrestre des hommes. Célébrant un personnage défait, Nicolas de Vérone fait preuve d’une volonté de retour à l’esthétique du tragique et à l’esprit épique antique, tout en manifestant un anti-impérialisme propre à plaire aux seigneurs des cités indépendantes auxquels il s’adresse.