Chapitre 3 :

Le sens moral : la prudence

L’époque tardive de la rédaction des textes de Nicolas de Vérone est propice à une réflexion morale sur les fondements de l’héroïsme : en effet, nombre de penseurs, parmi lesquels Thomas d’Aquin, Brunet Latin et B. Giamboni¹⁵⁹⁶, s’intéressent à ce qui rend une action juste et digne d’éloge. Au XIVe siècle, la littérature didactique est en plein essor et la tradition épique, en vers comme en prose, s’en fait l’écho parce que les récits des légendes héroïques paraissent propres à illustrer des concepts théoriques parfois bien abstraits.

A ce sujet, certains critiques se sont intéressés au « schema didattico-favolistico » de l’épopée franco-italienne¹⁵⁹⁷. En particulier, les études de H. Krauss et de S.‑M. Cingolani sur l’univers moral de la Geste Francor ont permis de définir une image contrastée de Charlemagne, exemplaire dans Karleto puis ridicule et condamnable à partir de son accession au titre d’empereur¹⁵⁹⁸. De leur côté, A. Limentani et N.‑B. Cromey évoquent l’itinéraire héroïque de Roland dans l’Entrée d’Espagne depuis la « symbolic death »¹⁵⁹⁹ du personnage jusqu’à la reconquête de son statut¹⁶⁰⁰.

La moralisation des chansons de geste est telle que la façon même de qualifier les protagonistes prend un sens nouveau. Ainsi, et conformément au processus d’individualisation et d’affirmation de soi à l’encontre de son lignage, les adjectifs noble et vilain perdent leur signification sociale au profit d’une distinction éthique dans Macaire ¹⁶⁰¹.

Dans ce contexte nouveau, il est tentant de lire l’œuvre de Nicolas de Vérone comme un manifeste didactique dans le sens où la Pharsale, la Prise de Pampelune et la Passion se proposent de livrer au public un idéal humain et un modèle édifiant. Ce dernier est logiquement conforme aux idées qui prévalent au sein de la société qui écoute les chansons de geste.

Parmi les nombreux concepts qui délimitent les contours d’une action éthique, la notion de prudence est particulièrement intéressante, non seulement parce qu’elle apparaît comme la première vertu cardinale, mais encore parce qu’elle est riche de nuances. Définie comme une disposition stable de l’intellect par laquelle l’homme est capable de choisir et de mettre en œuvre les moyens adéquats pour l’obtention d’une fin déterminée, la prudence est une vertu morale qui relève aussi bien de la technique de l’action que de sa dimension éthique. Elle pose deux types de questions radicalement différentes : comment réussir une action ? Comment faire pour que cette dernière soit bonne ?

La réflexion médiévale sur la prudence connaît deux phases chronologiques nettement distinctes¹⁶⁰². Au XIVe siècle, la découverte du livre VI de l’Ethique à Nicomaque modifie profondément le regard porté sur la vertu romaine. Au temps de Guillaume d’Auxerre¹⁶⁰³, la prudence est envisagée comme une action de la raison qui commande ce qui lui apparaît bien. Elle porte sur le choix du moyen jugé le meilleur pour réaliser un bienfait et repose donc sur l’idée d’une connaissance intuitive du bien et du mal. En revanche pour Thomas d’Aquin, il s’agit d’une capacité de délibération sur les moyens à mettre en œuvre, d’une qualité de jugement pour déterminer ce qui est le meilleur et l’acte du discernement ordonne ainsi l’implication de la volonté individuelle tout autant que de la raison¹⁶⁰⁴.

Pour le dominicain, la prudence est une des vertus cardinales. Il s’en explique dans la Somme théologique:

‘Principium enim formale virtutis de qua nunc loquimur, est rationis bonum. Quod quidem dupliciter potest considerari. Uno modo, secundum quod in ipsa consideratione rationis consistit. Et sic erit una virtus principalis, quae dicitur prudentia. Alio modo, secundum quod circa aliquid ponitur rationis ordo. Et hoc vel circa operationes, et sic est iustitia, vel circa passiones, et sic necesse est esse duas virtutes. Ordinem enim rationis necesse est ponere circa passiones, considerata repugnantia ipsarum ad rationem. Quae quidem potest esse dupliciter. Uno modo secundum quod passio impellit ad aliquid contrarium rationi, et sic necesse est quod passio reprimatur, et ab hoc denominatur temperantia. Alio modo, secundum quod passio retrahit ab eo quod ratio dictat, sicut timor periculorum vel laborum, et sic necesse est quod homo firmetur in eo quod est rationis, ne recedat ; et ab hoc denominatur fortitudo. Similiter secundum subiecta, idem numerus invenitur. Quadruplex enim invenitur subiectum huius virtutis de qua nunc loquimur, scilicet rationale per essentiam, quod prudentia perficit ; et rationale per participationem, quod dividitur in tria ; idest in voluntatem, quae est subiectum iustitiae ; et in concupiscibilem, quae est subiectum temperantiae ; et in irascibilem, quae est subiectum fortitudinis¹⁶⁰⁵.’

Cette approche renvoie à celle que Brunet Latin propose dans son Tresor où il définit la prudence comme une vertu tout à la fois morale et intellectuelle¹⁶⁰⁶. Le texte rédigé en français a été vulgarisé par B. Giamboni qui explique dans le Trattato di virtù e vizi : « Prudenzia è virtù la quale ordina e dispone l’animo dell’uomo a verace conoscimento di bene e male, con ferma volontà di pigliare il bene e lasciare stare il male e fug[g]irlo »¹⁶⁰⁷.

Ainsi, Nicolas de Vérone compose ses textes à une époque marquée par une profonde mutation intellectuelle et qui pose un regard tout à fait nouveau sur la problématique de la prudence. En outre, la présence de deux manuscrits du Tresor dans la propre bibliothèque des Gonzague¹⁶⁰⁸ laisse supposer que le poète a été grandement influencé par les œuvres des principaux moralistes de son temps, lesquelles étaient très répandues au Moyen Age.

Or, dans son approche théorique de la prudence, infléchie par la philosophie aristotélicienne, le Trecento doit concilier une conception grecque tout humaine de la vertu première et la vision d’un monde encore largement régi par la volonté du ciel et la Providence. Mais, on le sait, l’auteur de la Pharsale, de la Prise de Pampelune et de la Passion fait preuve d’un intérêt restreint pour toutes les manifestations de la transcendance divine.

Il est alors possible de se demander comment le monde épique mis en scène par le trouvère franco-italien, qui renvoie directement à l’Antiquité latine dans l’un de ses poèmes, envisage la prudence. La façon dont la vertu apparaît dans les trois chansons de geste est liée aux attentes d’un public bourgeois, aristocratique et courtisan.

Ainsi, il conviendra de distinguer précisément les fondements (idéologiques et éthiques) des moyens utilisés pour parvenir à une action morale. Les aspects spécifiquement romains et attendus de la prudence, concentrés autour de la notion générale de pacifisme¹⁶⁰⁹, s’opposent à une nouvelle vision, plus proprement humaniste et nuancée de ce qui relève aussi bien de la circonspection que de la retenue ou du discernement. Le rapport au temps, au passé comme à l’avenir, devient primordial parce que la sagesse s’affirme à travers une exigence de réflexion et d’ajournement de toute action immédiate et impulsive.