L’extrême brutalité des coups portés et reçus participe du processus d’héroïsation du personnage parce que l’atteinte à l’intégrité du corps est nécessaire à l’élévation de l’âme.

Mais, dans l’œuvre de Nicolas de Vérone, la résistance physique qui distingue les êtres d’exception du commun des mortels s’allie à une force de caractère inouïe qui permet aux héros de mépriser leur douleur et d’agir comme s’ils ne la ressentaient pas. Dans la Prise de Pampelune, Guron est capable, malgré ses viscères pendants, des efforts les plus grands pour poursuivre sa route et il ne ménage pas sa peine :

Guron « fort s’an aasti »²²⁸³ pour revenir auprès de l’empereur de la même façon qu’Ysorié refuse de rentrer au camp pour panser ses blessures comme le lui conseille Roland²²⁸⁴. Désarçonné par Maozeris, il accepte une nouvelle monture et s’empresse de donner la chasse à son père :

Ce désir de poursuivre malgré son état est le propre de qui maîtrise sa douleur et Ysorié renvoie ici à l’image de Domice qui, dans les circonstances les plus critiques, au moment du trépas imminent, refuse encore de s’avouer vaincu, de s’épargner de la peine ou de demander grâce. Le vers conclusif de la laisse LXIII de la Pharsale, « Mes por peor de mort merci non demandeit »²²⁸⁶, synthétise l’héroïsme du guerrier qui n’envisage pas même de cesser la lutte ou de s’en remettre à l’ennemi. Admirable jusqu’à son dernier soupir, il réagit aux propos de son assaillant de la façon la plus virulente :

Ce total mépris de la douleur physique affiché par les héros s’apparente à l’idéal stoïcien d’ataraxie : les personnages tendent à n’éprouver aucune passion et à dominer leur propre corps. La tranquillité de l’âme à laquelle ils aspirent résulte de la modération et l’absence de trouble est alors un état acquis grâce à la méditation et au travail sur soi.

C’est ainsi que le soldat romain parvient à s’empêcher de mourir pour répondre à César qui se croit déjà victorieux :

Il maîtrise son corps et domine sa propre mort tout comme Guron se maintient en vie, malgré ses blessures :

L’endurance de ces héros se distingue de la force surhumaine des figures épiques convenues parce qu’elle est le fait, comme le précise le dernier vers, du coraçe du personnage, c’est-à-dire de sa volonté et sa force morale. Celui qui ne s’épouvante pas de sa situation et qui ne redoute pas la mort chevauche comme s’il n’était pas atteint :

La peine ne se manifeste pas parce qu’elle ne se ressent pas. A l’instar d’Epictète qui se laisse briser la jambe sans réaction²²⁹¹, Guron semble ne pas éprouver de douleur. Il a atteint l’idéal de pouvoir sur soi qui caractérise les stoïciens. Pour le Portique, la souffrance n’est qu’un indifférent ²²⁹² que domine l’impassibilité du sage. A l’époque du moyen stoïcisme, Cicéron modère ces ambitions et ne croit pas à la possibilité d’une telle attitude : pour lui, la douleur est un mal, mais elle est supportable²²⁹³.

La conception est bien différente de celle du christianisme où la douleur est considérée comme une épreuve envoyée par Dieu²²⁹⁴. Ainsi, dans la Passion, le Christ endure ses mortifications sans mot dire et affronte les tourments en silence. Il prononce le Consummatum est « con mout omble ciere »²²⁹⁵ parce que la crucifixion s’apparente à un exercice d’humilité et à une profession de foi. Jésus reste maître de ses émotions jusqu’à son dernier soupir mais son martyre est fondamentalement différent de la sérénité de Pompée face à ses assassins.

Immobile alors qu’Achillas lève le glaive qui lui sera fatal, le général romain demeure silencieux quand son ennemi le frappe :

Bien plus, il s’exhorte à mourir dignement et les propos qu’il se tient révèlent son héroïsme. Son attitude face à la mort le désigne comme un sage stoïcien parce que le personnage recherche avant tout la dignité. A l’inverse des héros épiques qui meurent au sol dans une complète déshumanisation et du Christ qui est « mout afeblis »²²⁹⁷, le sage revendique le droit à mourir debout. L’ultime monologue de Pompée ressemble aux dernières paroles de Vespasien : « Decet imperatorem stantem mori ». La résistance physique exceptionnelle est devenue une qualité réservée aux plus vertueux qui ont su l’acquérir :

Le dernier vers résume l’idéal humain tel que le conçoit Nicolas de Vérone : il ne s’agit plus de s’affranchir des limites de son humanité comme dans les épopées françaises mais de maîtriser son corps et son esprit à force d’entraînement.

Dans la Pharsale franco-italienne, Pompée évoque Latéranus condamné par Néron dont parle Epictète. Mené au supplice à cause de sa participation à une conspiration, il est mis aux fers. « Le premier coup de l’exécuteur ayant été trop faible pour lui enlever la tête, il la retira un instant, puis la tendit de nouveau avec beaucoup de fermeté et de constance »²²⁹⁹. L’idéal de dépassement de soi est remplacé par un idéal de pouvoir sur soi.

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Les poèmes de Nicolas de Vérone sont marqués par une forte présence de la thématique de la mort exemplaire. Cette dernière, loin d’apparaître comme effrayante, est affrontée avec sérénité, d’autant plus aisément que les guerriers, sûrs de la cause qu’ils défendent, vouent leur corps à une lutte qu’ils pensent juste. De la sorte, personnages principaux et personnages secondaires réagissent de la même façon face à la mort : ils ne cherchent pas à l’éviter et s’y résignent avec toute la grandeur de leur âme.

Jésus, Pompée, Guron et Domice vivent une Passion comparable en ce sens que le poète institue un cadre de la mort édifiante qu’il respecte avec minutie. Les événements tragiques sont annoncés par des signes surnaturels, d’autant plus significatifs que Nicolas de Vérone les utilise avec parcimonie. La mort des héros est froidement débattue lors de conseils et il n’y a pas, dans les œuvres du poète franco-italien, de héros orgueilleux qui court à sa perte : tous sont victimes de calculs politiques, de machinations viles ou de vengeances personnelles²³⁰⁰. La trahison est au cœur du schéma narratif de la mort de Jésus et de Guron de Bretagne et les deux images qui se répondent ainsi ouvrent la porte du martyre.

Ce dernier est héroïque comme peut l’être celui de Roland et Olivier à Roncevaux, celui de Vivien aux Aliscans. Il se décline avec une série de motifs habituels et attendus qui font des scènes de mort des moments rhétoriques propres à plaire à un public amateur de chansons de geste. Le trépas des héros est exemplaire. Dès lors, Guron le Chrétien et Domice le Romain ont des gestes comparables et se recueillent, au moment de quitter le monde, dans une attitude de prière. L’esprit épique souffle dans l’œuvre de Nicolas de Vérone avec une intensité toute particulière lors de l’agonie des personnages.

Cependant, alors que les héros épiques endurent vaillamment leurs souffrances parce qu’ils sont illuminés par la grâce divine, les personnages de Nicolas de Vérone s’apparentent plutôt à des sages stoïciens qui ont appris à maîtriser leur corps. Capables de mépriser la douleur, de retenir l’esprit qui leur échappe, de se maintenir en vie ou d’affronter leur homicide dignement, ils visent un idéal de sagesse et d’ataraxie et non pas de sanctification. Dès lors, ils évoquent davantage Latéranus que le Christ.