1.4.2.3. La zone proximale de développement.

Nous avons vu que l’enfant fait l’apprentissage des activités culturelles complexes par l’appropriation des outils élaborés historiquement au cœur de sa culture. Cet apprentissage se réalise toujours en collaboration avec autrui puisque l’outil (langage, écriture, dessin, …) existe d’abord extérieurement avant de donner lieu à une reconstruction par l’enfant seul, sous forme de capacités, des activités interpersonnelles. C’est au cours de ces apprentissages, qui portent avant tout sur des contenus, que s’opèrent par un mécanisme permanent d’autorégulation les transformations structurales qui constituent le développement. C’est à partir de la construction des capacités de l'enfant que se transforment et se développement les fonctions psychiques supérieures (attention, raisonnement, formation des concepts, …) par différenciation, en même temps que s’opèrent des modifications des relations entre ces différentes fonctions en développement. Ce n’est donc pas la construction même des capacités qui constitue le développement proprement dit, ce dernier s’opère en arrière plan des apprentissages, de façon singulière et, pourrait-on presque dire, de surcroît. Comme le rappelle Brossard M. (2004) : 

‘« c’est lors de la construction des capacités que les fonctions psychiques telles que l’attention, la mémoire ou la volonté, sont sollicitées, transformées et amenées à un niveau supérieur sans qu’il y ait pour autant une action directe des apprentissages sur le développement des fonctions psychiques⁶⁴ ». ’

Pour arrimer ce concept d’apprentissage au concept de développement, Vygotski L. introduit la notion de Zone Proximale de Développement. Cette élaboration théorique issue des recherches effectuées auprès des enfants déficients mentaux occupe une place centrale dans son modèle, elle désigne la différence qui existe entre la capacité d’un sujet à résoudre seul une tâche donnée et sa capacité lorsqu’il réalise cette même tâche sous la guidance d’un autre plus avancé que lui. La zone proximale de développement détermine ainsi les possibilités de développement à court terme d’un sujet dans le cadre d’une action éducative faisant intervenir une interaction sociale conduite sous la direction d’un sujet plus avancé. En somme, tout sujet est caractérisé par son niveau de développement actuel et par son niveau de développement potentiel. La zone proximale de développement correspond à la surface comprise entre les deux types de développement, elle délimite ainsi un espace à l’intérieur duquel se déroulent les situations d’enseignements-apprentissages.

Autrement dit et pour résumer : la construction des capacités produit le développement, mais l’adulte ne peut pas agir de l’extérieur directement sur le développement, seuls les apprentissages portant sur des contenus ont des retentissements bien au delà de ce qui est appris. C'est donc bien ce type d'apprentissage que nos dispositifs institutionnels doivent favoriser et la place faite à l'école dans le cadre de ces supports institutionnels est naturellement déterminante. Nous allons voir par quel mécanisme l'intégration scolaire offre un terrain extrêmement riche pour les apprentissages de contenus, tant du point de vue des connaissances que des fonctionnements sociaux.