Chapitre VIII : L’œil, un style?

‘« Souvenir, il disait, alors, si bien :
“L’œil, une main..” que je ressonge. »
Stéphane Mallarmé’

En France, la littérature de la seconde moitié du dix-neuvième siècle a été marquée par le triomphe de ce que Roland Barthes appelle « l’écriture réaliste » (Barthes, 2002, I a : 212). Or, il est à noter que, d’après Barthes, cette dernière aurait été pratiquée par des « auteurs sans style », à savoir « Maupassant, Zola, Daudet et leurs épigones » (Barthes, 2002, I a : 213). Il faut donc en inférer qu’il existe pour Roland Barthes une distinction entre la notion de style et celle d’écriture.

Cette distinction est floue, contradictoire⁶²⁴, voire infondée⁶²⁵, et ce n’est pas le lieu ici de développer une analyse complète de son évolution dans l’œuvre barthésienne⁶²⁶. Toutefois, il est intéressant de revenir sur les « auteurs sans style » dont parle Roland Barthes dans Le degré zéro de l’écriture.

Maupassant, Zola et Daudet ont un point commun : ils ont subi l’influence de Flaubert⁶²⁷. Or, l’œuvre de ce dernier se caractérise précisément par la remise en question de l’opposition barthésienne entre l’écriture réaliste et l’absence de style. En effet, d’après Zola, Flaubert « jurait n’avoir écrit ce livre [Madame Bovary] que pour “embêter” les réalistes, Champfleury et ses amis ; ils voulaient leur montrer qu’on pouvait être à la fois un peintre exact du monde moderne et un grand styliste »⁶²⁸.

Par ailleurs, le style a été l’objet de débats passionnés dans les milieux littéraires durant la seconde moitié du dix-neuvième siècle. En témoigne ce passage du Journal des Goncourt :

‘À cinq heures, été à L’Artiste : Gautier, Feydeau, Flaubert. […]
Grande discussion sur les métaphores. […] À la suite de quoi, une terrible discussion sur les assonances, une assonance, au dire de Flaubert, devant être évitée, quand on devrait mettre huit jours à l’éviter… Puis, entre Flaubert et Feydeau, mille recettes de style et de formes agitées ; de petits procédés à la mécanique, emphatiquement et sérieusement exposés ; une discussion puérile et grave, ridicule et solennelle, de façons d’écrire et de règles de bonne prose. Tant d’importance donnée au vêtement de l’idée, à sa couleur et à sa trame, que l’idée n’était plus que comme une patère à accrocher des sonorités et des rayons. Il nous a semblé tomber dans une discussion de grammairiens du Bas-Empire⁶²⁹. ’

Les écrivains eux-mêmes se sont souvent opposés dans leurs appréciations du style d’un autre écrivain. Dans une anecdote racontée par Émile Zola, on apprend que Tourgueniev admirait le style de Mérimée, alors que Flaubert trouvait que « l’auteur de Colomba écrivait mal ». Et Zola d’ajouter : 

‘Flaubert en lut donc une page ; et il s’arrêtait à chaque ligne, blâmant les “qui” et les “que”, s’emportant contre les expressions toutes faites, comme “prendre les armes” ou “prodiguer des baisers”. La cacophonie de certaines rencontres de syllabes, la sécheresse des fins de phrase, la ponctuation illogique, tout y passa⁶³⁰.’