1.2.1. Description des expériences de von Restorff

Dans l’une des expériences publiées par von Restorff dans "Psychologische Forsching" en 1933, les sujets voyaient trois listes de 10 items séparés. Chaque liste était présentée et testée pendant trois jours successifs. La première liste consistait toujours en 10 items non reliés ; une photo, une lettre, un pseudomot, le signe dollar, un chiffre, un mot, un point d’exclamation, une couleur etc… Les deuxièmes et troisièmes listes comportaient 9 syllabes sans signification avec 1 chiffre ou 9 chiffres avec une syllabe sans signification. L’item isolé été toujours placé à la deuxième ou à la troisième place dans la série. Après une tâche distractrice de 10 minutes, les sujets étaient soumis à une tâche de rappel libre. Von Restorff observa que les items isolés étaient mieux rappelés que les items reliés ou non reliés mais aussi les items non reliés étaient mieux rappelés que les items reliés. C’est-à-dire que les sujets se souviennent du chiffre s’il est placé parmi des syllabes sans signification et la syllabe sans signification parmi des chiffres. De plus, globalement, ils se souvenaient mieux des items non reliés que des items reliés. La récupération d'une information en mémoire était d'autant plus facilitée que cette information était distincte des autres. Cela implique que tout item différent des autres par son incongruence, ou son caractère inhabituel, sera mieux retenu en mémoire. Par ailleurs, pour savoir si l’effet obtenu est dû à l’isolation des propriétés présentes dans les traces mnésiques ou bien tout simplement s’il est dépendant de l’épreuve du rappel libre, von Restorff a répliqué ces expériences avec une épreuve de reconnaissance. Les résultats ont mis en évidence une meilleure reconnaissance des items isolés comme c’était le cas pour la tâche de rappel libre. Grâce à ces résultats (figure 1), von Restorff a conclu que l’effet de distinctivité était dû aux propriétés de la trace mnésique et pas aux caractéristique de la tâche de récupération.

Figure 1. L’exemple des conditions utilisées par von Restorff (1933) (d’après Hunt, 1995).

Condition d’Isolation	Condition Homogène
9	TOZ
12	DUQ
3	HOL
16	COS
QXK	QXK
5	DRF
15	TXP
11	XMS
2	FTH
7	HZL