b. Pulo-Tikus, des prémices à la fin du « collège des chinois »

En décembre 1807, M. Lolivier débarquait à Penang avec ses cinq élèves chinois⁷⁴. Il avait passé les quinze années précédentes en Chine, à Hinghoa, dans la province du Fukien, région d’où il avait dû fuir précipitamment, à cause de persécutions anti-chrétiennes. Arrivé à Macao avec des élèves assez avancés dans leurs études, il avait participé au conseil qui, réuni par Claude Letondal, décida d’une terre d’asile pour le Collège général. Son expérience de professeur et sa disponibilité inopinée l’avaient fait choisir comme futur supérieur du Collège général. Les autorités de l’île lui ménagèrent un accueil bienveillant :

‘À mon arrivée, je suis allé voir le gouverneur qui m’avait demandé pourquoi j’étais venu icy. Je lui ai répondu pour établir un collège dans ces environs. Et il m’a dit qu’il fallait pour cela une permission d’Angleterre, puis il me demanda où vous étiez, si vous viendriez, comme pour me faire entendre que votre excellence n’aurait pas besoin de cette permission⁷⁵.’

Les commencements sont malaisés : « Les débuts ne sont pas très encourageants ; les élèves tombent malades ; Rectenwald ne paraît pas avoir sur tous les points les mêmes idées que le supérieur qui comptait sur lui, et qui se voit obligé de compter avec lui », écrit Launay. Michel Rectenwald en effet, avait une forte personnalité :

‘Je crois devoir vous le dire, c’est presque tous les chrétiens d’icy et autres passagers qui murmurent contre M. Rectenwald. Il est vrai presque tout le mal vient de ce qu’il y a icy peu de bons et de vrais chrétiens. Mais aussi M. Rectenwald, quoique d’ailleurs fort pieux, brusque les gens et n’a pas le don de se faire aimer. Et souvent viennent icy des religieux portugais qui rapportent cela partout où ils vont, et qui pourraient bien profiter de cette occasion pour demander à Rome cette mission ou pour faire pire ; car il y a déjà quelques années, un religieux apostat, je crois, demanda cette chrétienté au gouverneur, et ce dernier, ayant demandé aux chrétiens s’ils le voulaient comme curé, et eux répondant négativement, il fut refusé⁷⁶. ’

Si Michel Lolivier, tout en demandant à son évêque, et conformément à la règle, de lui envoyer ses pouvoirs, notamment celui de confesser les élèves, évoque l’impopularité de son confrère, c’est aussi à cause de la rivalité âpre qui opposait alors, et pour encore plus d’un demi-siècle, les missionnaires français aux prêtres portugais relevant du Padroado ⁷⁷. Le voyage a été éprouvant ; à Macao, pendant la traversée précédente, des ornements et des vases sacrés destinés au Collège ont été volés, le privant d’emblée de ses premiers biens :

‘Pour de l’argent, je n’ai actuellement que 400 piastres. J’avais apporté des calices, des ornements d’église, mais dans le vaisseau, voulant célébrer la sainte messe, je n’ai rien trouvé. Cela avait été volé dans une barque de payens à Macao. On a volé aussi vingt et quelques pièces de nankin envoyées à votre grandeur. Pour les livres, nous en avions fort peu et encore la plupart si rongés des vers, que les écoliers sont obligés de les relier⁷⁸. ’

Certes, les autorités anglaises ont réservé un bon accueil aux nouveaux venus, mais leurs conditions de vie sont tout de même spartiates : le gouverneur de l’île leur a prêté « deux maisons abandonnées par leur propriétaire qui a tout emporté sauf les colonnes en bambou et le toit en atap ⁷⁹ . » Les élèves chinois ne supportent pas le climat, et tombent malades :

‘Persuadé que vous recevez de mes nouvelles avec plaisir, je profite pour vous en donner de l’occasion d’un sac qui part incessamment, et ne me permets pas de vous en écrire bien long. Voilà depuis 4 mois et plus que je suis à Pinang, où je me porte passablement, et mes écoliers fort mal, un d’eux surtout, entre autres maladies, est depuis quelques mois tout à fait impotent d’une jambe sans pouvoir se guérir, quoiqu’on ait déjà employé beaucoup de médecines. Leurs maladies viennent surtout de ce qu’icy il fait chaud en jour, et froid la nuit, et que la maison étant toute trouée, on ne peut guère se garantir du vent⁸⁰.’

De plus, les relations avec le vicaire apostolique, Mgr Garnault, ne sont pas bonnes. Ce dernier voudrait transférer le Collège général à Bangkok. Mais Lolivier regimbe devant ce projet :

‘Je ne serois fort aise d’aller à Bankok, parce que entre autres raisons, du grand nombre d’élèves peu se font prêtres, puisqu’il y a là plus de cinquante sujets et quatre prêtres seulement. Malgré que Mgr y employe tous les moyens possibles, la plupart fuyent, et cette année icy deux sont venus à Pinang, dont l’un a contracté mariage clandestin, M. Rectenwald ne voulant pas le marier⁸¹. ’

De son côté, Claude Letondal persiste à balancer entre Manille et Penang. Mais des pirates écument les routes maritimes menant au Siam : ils sont même parvenus à prendre Macao, obligeant le procureur des Missions Étrangères à s’enfuir à son tour, avec sept élèves fraîchement arrivés du Sichuan, qu’il doit mettre à l’abri. Au début de 1809, il rejoint Michel Lolivier à Penang. Sa première impression est bonne, bien qu’il se méfie des Anglais, le climat lui paraît sain :

‘Je trouvai à Pinang la plus grande facilité du côté du gouvernement pour y établir notre collège, les représentants de l’Honorable Compagnie résidants à Canton m’avaient spécialement recommandé. Ayant demandé à M. le Gouverneur la permission de louer une maison, il nous en assigna une qui se trouvait désoccupée et appartient au gouvernement, où j’établis notre famille chrétienne, la pourvoyant des meubles nécessaires, je demandai aussi la permission d’aller passer quelques jours à la campagne avec nos jeunes gens, le gouvernement me dit d’aller où bon me semblait donnant à entendre que nous pourrions choisir le lieu qui nous plairait pour y faire notre collège. Pinang est sans contredit le lieu le plus commode de toutes les colonies européennes de l’Asie pour un Collège des missions si on l’envisage sous le rapport de la facilité de la communication, la chaleur n’y est pas telle qu’on pourrait le croire, il fait même froid sur le haut des montagnes⁸².’

Cette appréciation sur le climat ne fait pas l’unanimité, bien au contraire ; en revanche, chacun s’accorde avec lui sur le coût très élevé de la vie à Penang : « J’ai trouvé tout bien cher à Pinang ; mais outre que l’argent peut s’y placer à un plus grand bénéfice, j’ai remarqué qu’il faut y profiter de certaines circonstances pour faire des provisions ⁸³ . » L’installation du Collège s’améliore petit à petit. Le gouverneur anglais prête une autre maison, en ville. Le 20 novembre 1809, Michel Lolivier achète, pour 1 700 piastres, « une maison et un terrain de cinq orlongs et trois jambas », à une lieue de la capitale de l’île, Georgetown, dans un petit village plutôt misérable en bord de mer, appelé Pulo Tikus (l’île aux rats⁸⁴). Les prêtres des Missions Étrangères allaient y demeurer plus d’un siècle, jusqu’à leur départ définitif, après le concile de Vatican II. De son côté, Claude Letondal fait l’acquisition de quatre maisons en ville. Ce faisant, le procureur de Macao, en gestionnaire avisé, assuraient au Collège un revenu fixe. Le statut du Collège se clarifiait concomitamment. Mgr Garnault abandonnait définitivement son projet de transfert du Collège à Bangkok et signait, le 16 juin 1809, l’autorisation de l’établir à Pinang. Il accordait les pouvoirs nécessaires au supérieur de la maison ; le 4 mars 1810, il les confirmait et les renouvelait tous :

‘Quoique ce lieu ne me paraisse pas propice pour former des élèves futurs missionnaires, écrit-il afin d’expliquer son changement d’opinion, néanmoins, pour ne pas retarder l’établissement d’une œuvre de si grande importance, j’y ai consenti et donné les pouvoirs nécessaires⁸⁵. ’

Claude Letondal avait auparavant sollicité le séminaire de Paris, afin qu’il obtînt de Rome l’approbation du nouvel établissement, lui garantissant les privilèges nécessaires à son indépendance, notamment vis-à-vis du vicaire apostolique de Siam, lequel avait souhaité placer le Collège soit à Kedah, soit à Bangkok, et toujours sous sa juridiction ! :

‘Je vous avais marqué comment Mgr de Siam m’avait persuadé de placer le Collège dans son vicariat, citant Quedah et d’autres lieux de la côte occidentale de la péninsule. Il ajoutait que Pinang ne lui plaisait pas. Pour cela, Mgr appuyait sur la nécessité de placer le collège sous l’inspection d’un vicaire apostolique. Or convenons qu’il peut en résulter un grand bien de ce que cet établissement soit à portée de la vigilance de l’inspection d’un de nos évêques et dans le lieu de sa juridiction ; je ne crois pas pour cela moins nécessaire qu’il soit indépendant de cet évêque, à peu près comme notre ancien séminaire l’était de Mgr l’Archevêque de Paris et comme tous les séminaires l’étaient généralement des ordinaires. C’est pour dire que je voudrais que le supérieur du Collège fut nommé par vous, MM. les directeurs, ou même seulement présenté par vous et nommé par la Sacrée Congrégation pour lui donner plus d’autorité. Présentez à la Propagande un projet de son goût, de celui des vic. ap., faites un règlement tant pour les maîtres que pour les disciples, faites revêtir cela de la sanction de la S.C.⁸⁶.’

L’épineuse question des relations entre les vicaires apostoliques et les supérieurs du Collège était loin d’être réglée. En mai 1811, Mgr Garnault répondait ainsi à une lettre de Claude Letondal :

‘Vous exigez, quoiqu’il en soit et avant tout examen, qu’on retire à l’Allemand [M. Rectenwald] la cure de Pinang, l’accusant de perdre tout à Pinang, d’agir contre les décrets de Rome, contre les règles de la Sainte Église, de faire tout en suivant son caprice et ses illusions. Si tous ces griefs étaient bien prouvés, on pourrait sans doute avoir égard à vos accusations si souvent répétées. Mais comment agir si vite et déposer un curé qui soigne sa paroisse depuis plus de vingt ans sans autre forme de jugement que la déposition d’un accusateur ? Vous demandez de vous envoyer une nomination bien en règle pour vous constituer supérieur du Collège de Pinang autant que nous le pouvons, ainsi que visiteur de la paroisse et administrateur du temporel. Je voudrois de tout mon cœur si c’était en mon pouvoir, vous constituer supérieur, non seulement cela, mais vous consacrer évêque de Pinang, pour procurer plus à votre aise le bien de la mission et du Collège. Mais je vois bien dans les lettres adressées à M. Lolivier qu’il est appelé supérieur du Collège. Or, comment puis-je changer cette disposition et déposer M. Lolivier sans lui faire auparavant son procès⁸⁷ ?’

Le vicaire apostolique était-il entièrement sincère ? L’ironie ostensible de sa réponse en fait douter. N’aurait-il pas été tenté d’exploiter les dissensions entre les missionnaires pour mieux régner ? Il joue, en tous les cas, sur l’existence d’une ambiguïté quant à la nomination du supérieur. M. Letondal semble se contredire, lorsqu’il attend de Mgr Garnault qu’il le nomme au supériorat, après s’être opposé à l’immixtion des vicaires apostoliques dans les affaires du Collège. On peut cependant le comprendre. La nomination du supérieur par la Propaganda Fide, via le séminaire de Paris, garantirait l’indépendance du Collège. Mais les vicaires apostoliques, plus proches et mieux informés sur les réalités locales, les difficultés quotidiennes, les inimitiés qui paralysent quelquefois l’action des missionnaires, sont mieux placés et pourront, en cas de besoin, réagir plus rapidement que les autorités parisiennes et romaines, a fortiori. La question du supériorat du Collège allait rester en suspens encore pendant quelques années⁸⁸.

Mgr Garnault mourut à Chantabun. Son coadjuteur depuis octobre 1810, Esprit Florens⁸⁹, ancien supérieur du séminaire de Chantabun (charge qu’Arnaud Garnault lui avait confiée en 1786), prit sa succession. Esprit Florens avait fait ses études à Saint-Sulpice ; ordonné en 1786, il arriva au Siam en 1788. C’était un homme d’avant la Révolution. Mgr Garnault, malade, n’avait pas eu le temps de lui conférer l’ordination épiscopale. Il la reçut des mains de Mgr Labartette⁹⁰, vicaire apostolique du Cambodge (évêque de Vérun), le 12 avril 1812. Cette même année, le nouveau vicaire apostolique du Siam se rendit à Penang, ne pouvant regagner directement le Siam à cause de la mousson ; il en profita pour visiter le Collège général. Les effectifs s’y élevaient alors à vingt élèves, dix-huit originaires du Sichuan et deux Cantonnais :

‘Aussi le nomme-t-on le Collège chinois ou même le Collège du Sichuan. D’ailleurs, peu importe le nom ; le collège de Pinang est bien le Collège général ; son fondateur Letondal, et son premier supérieur Lolivier, offrent d’y recevoir des élèves de toutes les missions de la Société. Cet appel n’est pas immédiatement entendu ; il le sera bientôt ; la persécution qui va détruire les séminaires de la Cochinchine et du Tonkin emportera toutes les hésitations ; ceux mêmes qui n’ont accepté qu’avec réserve l’établissement s’empresseront d’en profiter. De nom et de fait, le collège de Pinang sera le Collège général⁹¹. ’

À cette date, le Collège n’est effectivement pas encore l’établissement « général », c'est-à-dire international, qu’il devint par la suite. Pourtant, les historiens des Missions Étrangères ont manifestement tenu à lui attribuer cette qualité propre dès le début de son installation en Malaisie ; en hommage à son passé, mais aussi comme s’il s’agissait d’une vocation afin, sans doute, de récuser les controverses multiples et répétées qui se développèrent à ce sujet dans la Société. Le Collège n’ayant pas été constamment « général », sa légitimité se trouva régulièrement contestée par ses détracteurs.

Les premières années furent difficiles. Plusieurs thèmes reviennent régulièrement dans les lettres en provenance de Penang : la précarité de l’installation, l’insalubrité du climat, la pauvreté des élèves mais aussi leur abnégation, les maladies, la corruption des populations environnantes (protestants, musulmans). Elles présentent le Collège comme une sorte de vertueuse citadelle assiégée, un poste avancé du catholicisme en terre païenne ; à l’horizon, enfin, la persécution et le martyre. En 1811, des pirates prirent la maison d’assaut. Michel Lolivier, le fusil à la main, les mit en déroute, mais l’un des élèves fut transpercé de coups de lance ; transporté à l’hôpital, on parvint à le sauver. La police anglaise, un peu plus tard, mit la main sur les coupables, qui furent emprisonnés, mais aux frais du Collège, selon la loi en vigueur. Au milieu de ces vicissitudes, la conviction de Claude Letondal restait inébranlable. Conscient à la fois de la dégradation du sort des missions, en particulier en Chine, et de la crise du recrutement traversée par les missions depuis la Révolution et du fait des guerres impériales, il anticipait l’avenir avec optimisme : « Nous formerons là un corps de réserve pour les mauvais jours où les missionnaires auront succombé ; nous aurons là un refuge pour les débris des collèges particuliers qui viendront à manquer faute de personnel ⁹² . » Mais, le 29 juin 1812, un incendie, ravageant Georgetown, détruisit les propriétés du Collège, d’où provenaient ses principales ressources. Le Collège lui-même, situé hors de la ville, fut épargné par les flammes. Les maisons achetées par Claude Letondal ayant disparu, la situation financière du Collège se trouvait sérieusement compromise :

‘Qu’est-ce que ce monde ? Lacrimarum valle. Adorons la sagesse de Dieu qui, le 29 juin, jour des Saints apôtres, dirigea par sa main un incendie qui consuma les trois maisons que nous avions en ville. Ainsi, en peu de moment, les fruits de tant de travaux furent en cendres. C’est fini du fonds, c’est fini du revenu. Je reste avec une famille de quarante personnes. Que dire de cet événement ? Les paroles du pauvre Job⁹³.’

Reprenant donc son bâton de pèlerin, il se mit en quête de subventions. Il se rendit d’abord à Calcutta, pour tenter une ambassade auprès des autorités anglaises : « J’embarquais cette fois avec tristesse. Je fis la traversé (39 jours) plongé dans l’affliction. Sans fonds pour le Collège, avec une famille composée d’une trentaine de personnes, la vue de la ruine des missions de nouveau effectuée, la persécution en Chine qui ne permet pas d’y renvoyer notre monde ⁹⁴ . » Parallèlement, les relations avec Mgr Florens se dégradèrent, comme en témoigne cette lettre du vicaire apostolique, datée du 20 juillet 1813 :

‘Je suis bien sensible et bien étonné qu’après vous avoir fait toutes les cessions possibles et donné tous les pouvoirs spirituels que vous aviez demandés et au-delà de ce que vous aviez demandé, vous reveniez toujours à crier dans toutes vos lettres que la mission de Siam vous contrecarre dans tous vos projets et empêche la fondation du collège général et soit la cause de toutes les pertes que vous avez faites. Il ne manque à tout cela que de lui imputer l’incendie qui, consumant toutes vos maisons, a aussi consumé bon nombre de millions de piastres⁹⁵.’

Le prélat lui fait aussi grief d’avoir renvoyé quatre élèves chinois, au motif qu’il les jugeait trop faibles et parce que le Collège ne pouvait plus subvenir à leur entretien. Deux d’entre eux moururent pendant la traversée, les deux autres furent arrêtés à leur arrivée à Macao, et ne furent libérés qu’après avoir versé une rançon. Les relations avec M. Lolivier ne sont pas meilleures. Ce dernier l’accuse de maltraiter les élèves, de les affamer, rognant sur toutes les dépenses :

‘M. Letondal voulant tout le logement, et les galeries pour ses hôtes, les fit descendre dans une baraque, où on ne voit le jour que par quelques fentes. Là, ils étudioient, dormoient, mangeoient, et enfin passoient le jour, et la nuit. Peu après ils devenoient languissants, l’un après l’autre, jusqu’aux plus robustes, fort peu étudoient, et ceux qui étudioient ne profitoient en rien, et sembloient avoir perdu mémoire et jugement⁹⁶. ’

Il fait sortir les élèves de leur réduit, profitant de l’absence de son confrère, dont il dénonce les abus de pouvoirs, « Que veut-il de plus, des pouvoirs pour consacrer les prêtres, car il a tout excepté celui cy ⁹⁷ », regrettant l’impression déplorable que cette situation laisse aux visiteurs, nuisible, si on l’en croit, à la réputation de la Société tout entière. Sur ces entrefaites, Claude Letondal s’éteint à Pondichéry, le 17 novembre 1813.

Michel Lolivier, désormais presque seul, avait besoin d’aide. Le Collège général comptait alors une vingtaine d’élèves chinois, souvent très jeunes, logés dans des paillotes face à la mer. Auprès de Lolivier ne se trouvait qu’un seul prêtre européen, un ex-jésuite italien, Emmanuel Conforti, chassé de Chine par les persécutions qui redoublaient : en 1814, un édit impérial avait catégoriquement interdit tout prosélytisme chrétien. Depuis lors, la situation était demeurée périlleuse pour les missions. Claude Letondal aurait voulu que chaque mission donnât un de ses missionnaires au Collège, la formation du clergé indigène devant profiter un jour à l’ensemble des missions, d’autant plus si les prêtres européens venaient à manquer. Or, depuis la Révolution, le recrutement s’était tari. Entre 1792 et 1817, douze missionnaires seulement furent envoyés en Asie. Michel Lolivier demandait qu’on lui adjoignit des confrères, mais en vain. Le séminaire de Paris ne fut pas en mesure de répondre à cette requête avant 1817.

De jeunes missionnaires arrivèrent alors au Siam et en Malaisie. C’était des hommes formés après la Révolution et un conflit de génération ne tarda pas à éclater avec les anciens missionnaires, dont le vicaire apostolique lui-même. Mathurin Pécot⁹⁸, par exemple, débarqué à Penang le 13 novembre 1821, ne ménagea pas ses critiques sur l’administration de la mission, qu’il jugeait molle et inefficace. De passage à Bangkok en 1822, il s’indigna de l’état lamentable du clergé autochtone : « les religieuses sont mariées, les diacres et les sous diacres sont rentrés dans le monde (…), les prêtres indigènes sont sans considération ⁹⁹ . » Son appréciation est probablement à nuancer ; certaines figures de prêtres indigènes sont restées de bonne mémoire dans les chroniques, comme Matthias Do, curé de Chanthaburi ou Jean Pascal, curé de Merguy. Le manque de missionnaires ne laissait que peu de latitude aux vicaires apostoliques pour éduquer convenablement leur clergé. D’ailleurs, Pécot en convint : « De tout ceci il faut conclure que la mission de Siam ne peut aller sans missionnaires européens. » De son côté, Mgr Florens était sans complaisance avec les nouveaux venus :

‘Quand j’étais au séminaire des missions, M. Alary nous répétait souvent : Messieurs, prenez garde quand vous arriverez dans vos missions. Tout ce qu’on voit blesse, choque, on n’approuve rien. Suspendez vos jugements et vous ne serez plus scandalisés. On voudrait fondre la mission et faire toutes choses nouvelles, et après l’expérience apprendrait qu’ils se sont trompés. Je vous dis ceci afin que vous puissiez agir en conséquence dans les enseignements et dans les conversations¹⁰⁰.’

[Figure nº2]

Les jeunes missionnaires prétendaient mieux faire que leurs aînés, c’est humain ! Mais les rapports entre les anciens n’étaient pas franchement meilleurs. Un vif dissentiment opposa, par exemple, Michel Lolivier et le Père Conforti, qui enseignait au Collège depuis son retour de Chine ; celui-ci avait écrit à la Propaganda Fide pour se plaindre de son supérieur. La Sacrée Congrégation aurait alors nommé un nouveau supérieur, en la personne du Père Ferretti, jésuite italien qui dirigeait un collège à Bangkok (celui qu’avait créé Mgr Garnault). Finalement, Mgr Florens se rendit à Penang et prit fait et cause pour Michel Lolivier, au terme d’une inspection qui lui avait donné toute satisfaction : « En ce qui concerne le temporel, je ne crois pas que M. Lolivier fasse de dépenses inutiles (…). Quant au spirituel, je vois que les prières et les études se font fort exactement. On y enseigne la théologie d’Antoine ¹⁰¹ . »

À partir de 1817, donc, de jeunes missionnaires furent affectés, au moins pour un temps, au Collège de Penang. Pierre-Marie Magdinier y enseigna pendant un an, avant de rejoindre la mission à laquelle il avait été affecté, le Tonkin. D’autres étaient annoncés, qui tardaient à venir :

‘Point de nouvelles de ces messieurs qui devoient venir d’Europe. M. Magdinier me parloit aujourd’hui de plusieurs vaisseaux qui avaient péri à l’Isle de France et d’autres pris vers Malaca par des pirates, ce qui nous donne de l’inquiétude au sujet de nos confrères. J’espère que la divine providence les conduira à bon port¹⁰².’

Pierre Moutin arriva au Collège en novembre 1819, mais il mourut malheureusement deux ans plus tard, en août 1822. Un troisième jeune missionnaire, Jean Pupier, fut nommé directeur – c’est ainsi que sont désignés les professeurs au Collège général –, mais mourut précocement lui aussi, en 1826, « consummatus in brevi ¹⁰³. » Il parvint tout de même à achever la traduction en malais d’un petit catéchisme, qui fut imprimé l’année de sa mort sur les presses d’une mission protestante, à Penang, puis à Paris¹⁰⁴. Enfin, en 1821, Laurent Imbert (1796-1839), assura l’intérim de Pierre Moutin pendant neuf mois¹⁰⁵.

L’année 1822 marque un tournant important dans l’histoire du Collège général. D’abord, du fait de la mort de Michel Rectenwald. La disparition de cet homme énergique, qui œuvrait de Penang à Mergui, de Kedah jusqu’à Jongselang, affaiblissait la mission de Siam tout entière. De plus, la situation financière du Collège était désastreuse. Un an plus tôt, une nouvelle fois, tous les efforts des missionnaires avait failli être ruinés : les troupes siamoises s’étant emparées inopinément de Kedah, firent le siège de Penang. Mathurin Pécot se trouvait alors au Collège général, d’où il écrivit à ce sujet, en avril 1822 :

‘Je suis encore à Penang sans savoir quand je pourrai me rendre à Siam. On est venu m’annoncer qu’on s’entre égorgeait depuis Quedar jusqu’à Ligor, dans toutes les contrées que je voulais traverser à pied, au point dit-on, que les rivières sont rouges de sang. Il paraît que les tigres se mettent de la partie. Je tiens de l’un de mes disciples qu’il a vu dimanche dernier étant à la chasse, une multitude de buffles tués et mangés en partie par les tigres dans la presqu’île de Malacca. Malgré cela je voulais mettre la divine Providence à contribution, mais mon interprète siamois m’a quitté. La terreur est trop générale pour que j’en trouve un autre dans ce pays¹⁰⁶. ’

Cet événement s’avéra finalement de peu de conséquences, si l’on excepte l’augmentation du prix du riz, grevant encore davantage les finances du Collège. Interrogé sur les aides financières que l’on pourrait espérer, le procureur des missions, établi à Macao, répondit :

‘La grandissime ressource est la divine Providence. Nous n’avons pas de quoi fournir à la moitié de la dépense, il s’en faut bien ! Mais cela n’empêcherait pas que vous ne puissiez envoyer cette année comme les précédentes autant de nouveaux écoliers que vous en recevrez d’anciens¹⁰⁷.’

Laurent Lyn, prêtre chinois et procureur intérimaire, avait suggéré que l’on se lançât dans l’arboriculture, qui fournirait d’importantes ressources au Collège. Cette recommandation fut suivie avec profit, mais bien plus tard. Le Collège se trouvait donc pratiquement sans ressources. Or, une lettre datée du 2 février 1822, adressée par les élèves du Collège général aux étudiants du grand séminaire de Lyon, avait été opportunément éditée par les Annales de l’OPF¹⁰⁸. Grâce à la publication de plusieurs autres lettres, la notoriété du Collège des Chinois commença de grandir ; la piété de ces jeunes élèves chinois, vivant dans l’indigence et environnés de dangers, ne pouvait laisser les lecteurs indifférents. Un an après la première publication, le Collège recevait une subvention de 2 000 francs. L’année suivante, la subvention était doublée. À partir de cette période, l’OPF devint l’un des principaux soutiens financiers du Collège général de Penang et le resta presque tout au long de son existence.

Petit à petit, les Missions Étrangères s’implantaient, à Penang et dans la région environnante. Le Collège général, lieu dédié à l’instruction, faisait aussi office de refuge en cas de persécution, et de camp de base pour les missionnaires qui exploraient la région. Devant l’échec de l’évangélisation des malais des villes et des plaines, toutes musulmanes, face à la concurrence des missionnaires protestants, en conflit désormais ouvert avec l’archevêché de Goa qui revendiquait Malacca et Singapour, les MEP se tournèrent de plus en plus vers les populations aborigènes¹⁰⁹. Ainsi, Jean Pupier, en charge du Collège et de la paroisse de Pulo-Tikus, aurait-il souhaité œuvrer auprès des Semangs, dans la jungle de Kedah. Sa mort prématurée, en 1826, l’en empêcha. Jean Barbe¹¹⁰ remplaça Jean Pupier, mais ne put se fixer au Collège, car on lui avait surtout confié la paroisse de Pulo-Tikus. On estime qu’il y aurait eu, à cette époque, entre mille deux cents et mille cinq cents chrétiens à Penang. Jacques-Honoré Chastan¹¹¹ fut nommé au Collège par le procureur des missions à Macao en 1827, mais il partit à l’arrivée de François Albrand, trois ans plus tard. Jacques-Honoré Chastan, comme Laurent Imbert, comptent parmi les martyrs du Collège général : partis en Corée, ils furent tous deux exécutés à Séoul en 1839. À ce titre, ils ont été longtemps donnés en exemple aux élèves¹¹². Un autre missionnaire, Jean-Baptiste Boucho¹¹³ ouvrit l’École Catholique libre de Penang, où étudiaient une centaine de garçons. Le gouverneur de l’île lui confia quelques esclaves Nias affranchis par les Britanniques¹¹⁴. Mais Boucho projetait surtout d’évangéliser les peuples de la côte ouest de Sumatra. En 1831, deux autres missionnaires, Jean Bérard et Jean Vallon¹¹⁵ quittaient Penang pour aller évangéliser les îles de Nias, à la demande de Mgr Florens. Tous deux moururent à Gunung-Sitoli en juin 1832, peut-être empoisonnés par des chefs musulmans ?

Le Collège peinait à se doter d’un corps directoral stable. Cette faiblesse chronique se retrouve durant toute son histoire et ce pour plusieurs raisons : fluctuation du recrutement de missionnaires en France ; manque de candidats pour une fonction de directeur trop protégée, éloignée des missions pionnières et des postes avancés de la christianisation ; taux de morbidité assez élevés, obligeant à remplacer des directeurs parfois peu de temps après leur arrivée. Est-ce la cause des désordres qui, apparemment, s’y seraient installés ? C’est probable :

‘Vous avez sans doute fortement plaidé la cause du Collège de Pinang auprès de Mgr d’Halicarnasse. M. Moutin ou un autre missionnaire de mérite est de toute nécessité pour cet établissement. Les choses y vont assez mal. Le supérieur est mécontent de la plupart des élèves ; la plupart des élèves sont mécontents du supérieur. Plusieurs demandent à retourner avant d’avoir terminé leurs cours. Mon cœur est grandement affligé de ce désordre dont les résultats peuvent être si nuisibles à la gloire de Dieu et à notre pauvre mission¹¹⁶.’

Quelques années plus tard, en 1833, le Conseil du séminaire de Paris affirmait nettement que le changement continuel de supérieur et de directeurs, « très préjudiciable au bien des élèves (…), dut avoir pour effet que les élèves ne s’attachent point à un maître qu’ils savent ne pas devoir rester longtemps auprès d’eux ¹¹⁷ . » Cette longue lettre est d’une grande importance. Dressant le bilan des vingt-cinq premières années du Collège général, elle contient l’embryon des principes qui le gouverneront par la suite, annonçant en particulier l’institution d’une règle devenue intangible : l’affectation définitive des directeurs désignés pour le Collège de Penang. Elle attribue clairement, par ailleurs, la responsabilité du choix des supérieurs et celle de la nomination des directeurs, au Conseil de Paris : « C’est au séminaire de Paris qu’il appartient de pourvoir ou directement ou par le procureur de Macao les sujets nécessaires pour l’éducation des élèves. »

Le Collège général se trouvait, au moins géographiquement, au cœur des événements qui transformaient cette région d’Asie, tant sur le plan colonial que sur celui des missions catholiques. Mais il n’y participa jamais directement. La petite communauté de Pulo-Tikus se consacrait à l’étude de la théologie, et contribuait modestement à l’apostolat local, auprès des Chinois de l’île : « Un grand nombre de catéchumènes fréquentent les instructions que leur prodiguent les bons élèves du Collège », écrit Jean-Baptiste Boucho, parlant de plusieurs centaines de conversions¹¹⁸. Cependant, la renommée du Collège commençait de croître, autant que les critiques sur son coût :

‘Personne n’apprécie mieux que moi l’importance du Collège de Pinang qui deviendra encore plus utile entendu que Mgr de Capse qui est nommé vicaire apostolique de la Corée pense s’introduire et s’établir dans ce pays d’où l’on pourrait envoyer des élèves à Pinang ; et mon opinion est de soutenir le collège aussi longtemps que nous en aurons les moyens malgré les clameurs de quelques-uns. Mais les tons deviennent de plus en plus critiques et les ressources vont diminuer de jour en jour, à moins que la Providence ne vienne à notre secours, comme il faut espérer qu’elle le fera pour soutenir Son œuvre. En attendant, nous devons user de la plus rigide économie dans l’emploi du peu de moyens¹¹⁹.’

On trouve ici, en germe, les arguments d’une polémique qui traverse toute l’histoire du Collège général, divisant la Société des Missions Étrangères en deux camps. Les uns vantent les mérites du Collège, son utilité pour les missions. Les autres dénoncent son coût excessif, faisant de son entretien une charge pour la Société toute entière, au détriment des missions locales. Le 18 décembre 1833, Michel Lolivier s’éteignait. Cinquante ans plus tard exactement, son successeur à la tête du Collège général, Edmond Wallays, accompagné de Gilles Guéneau, mena une enquête, à la recherche de la sépulture disparue du premier supérieur du Collège général¹²⁰. Il recueillit le témoignage de Raphaël Jérémiah (octogénaire, il avait six ans lorsque Michel Lolivier arriva à Penang), désirant confronter ce témoin oral à un manuscrit laissé par le fondateur du Collège, Claude Letondal. Jeremiah affirma que le P. Lolivier avait été inhumé dans l’ancienne église de Georgetown, chef-lieu de l’île. Il se souvenait de l’incendie de 1812, mais pensait qu’il avait eu lieu non en juin, comme l’écrivit le P. Letondal, mais en juillet. Il confirma la présence à Pulo Tikus, d’une communauté de réfugiés du Siam dont le pasteur était bien un prêtre indigène, J. Pascal. Leur chapelle était en planches ; située à l’emplacement du futur Collège général, elle servit à la fois aux élèves et à la petite communauté siamoise. Il ressortait enfin de son témoignage, que les élèves avaient probablement résidé une vingtaine de mois au moins en ville, jusqu’à ce que M. Lolivier fît l’achat d’une maison à Pulo Tikus, le 20 novembre 1809. L’entretien, qui se déroula probablement en anglais, se poursuivit par une visite, dont nous avons le récit, qui permettrait de dresser une carte assez détaillée des anciennes possessions des missions françaises à Georgetown :

‘Nous nous sommes fait conduire, le P. Wallays et moi, dans la ville ; le bon Raphaël Jérémiah nous guidait pour nous montrer l’emplacement de l’ancienne église et des écoles avec la demeure du P. Rectenwald. Le tout fut montré dans le plus grand détail possible. Or cet emplacement se trouve actuellement tout couvert de constructions chinoises, malheureusement habitées par des payens et comprend tout le pâté de maisons (moins les deux extrémités) outre la rue de l’Église, celle de l’Évêque (parallèle) et le Beach-street, avec le Penang-street (parallèles aussi). Nous nous sommes fait conduire aussi toujours avec Raphaël, à l’extrémité de Penang-street actuel, du côté du port. Raphaël nous y fit voir l’emplacement des maisons données à loyer par M. Letondal pour le soutien du Collège (moins la maison louée 50 $ par mois à l’orfèvre Scully près de l’église).’

La succession du Père Lolivier avait été soigneusement préparée, vu la dégradation de son état de santé¹²¹. François Albrand fut désigné pour lui succéder. Ce jeune missionnaire était arrivé au Collège précédé par une excellente réputation¹²². Mais plusieurs lettres indiquent nettement qu’Albrand avait d’autres aspirations : « Vous témoignez de nouveau l’espèce de mécontentement où vous êtes de voir que notre intention est que vous restiez fixé au Collège de Pinang ¹²³ », lui écrit le supérieur du séminaire de Paris, Charles Langlois¹²⁴. Le choix du Conseil est irrévocable ; il faut sédentariser le corps des directeurs du Collège. François Albrand finit par s’incliner et se mit à l’ouvrage, comprenant l’importance du Collège pour l’avenir des missions :

‘Nos seigneurs du Setchoan semblent tenir du fond de leurs entrailles au Collège de Penang et ils le recommandent d’une manière particulière au Procureur de Macao ; c’est qu’ils en sentent toute l’utilité et la nécessité. Les troubles d’Europe, l’état déplorable des missions de Cochinchine et du Tonkin sont autant de raisons fort pressantes pour assurer à ce collège une existence certaine¹²⁵. ’

Il pressentait l’important essor qu’allait connaître une institution qui ne comptait alors que le nombre modeste de vingt-deux élèves, tous Chinois du Sichuan. Établi dans une région désormais durablement pacifiée par l’Angleterre, bénéficiant du soutien bienveillant des autorités coloniales, bien relié aux autres missions par terre comme par mer, le Collège était devenu le plus sûr asile où abriter missionnaires et séminaristes en butte aux persécutions qui se propageaient. N’était-ce pas la conviction de son fondateur, qui voyait dans le Collège « comme le corps de réserve contre les guerres et les persécutions, et la pépinière où l’on prendrait pour replanter après les orages ¹²⁶ . » Or, précisément, le Vietnam avait été gagné par les persécutions chinoises¹²⁷. Les missionnaires s’estimant les plus exposés décidèrent de s’enfuir, sans doute aussi pour attirer l’attention de l’Occident sur leurs déboires et provoquer une réaction¹²⁸ :

‘Mgr Taberd étant donc en Basse-Cochinchine, dans les environs de Saigon, un mandarin était venu le sommer d’avoir à se rendre à la cour de Huê, pour répondre à l’appel du prince et se mettre sons ses ordres […]. Mgr Taberd ne jugea pas expédient d’aller bénévolement se jeter dans de telles griffes. Et sur les conseils de ses missionnaires alors dans son voisinage, MM. Régereau et Cuenot, il se détermina à fuir. Ce fut vers la mi-février 1833. Le prélat se jeta dans une petite barque, aux environs de la citadelle de Saigon, et accompagné d’un seul écolier, pris sans doute au séminaire de la mission situé non loin, il se sauva dans la direction du Cambodge. Quel fut ce jeune écolier, on ne le sait pas¹²⁹. ’

Le 21 août 1834, le vicaire apostolique de Cochinchine, Jean-Louis Taberd¹³⁰ (évêque d’Isauropolis) après une épuisante traversée du Cambodge et du Siam, débarqua à Penang avec une dizaine de séminaristes rescapés du séminaire de Lai-Thieû, qui l’avaient rejoint, semble-t-il, à Singapour. Le 29 mars 1835, neuf autres élèves cochinchinois se présentèrent aux portes du Collège : « C’étaient des hommes de 35 à 40 ans, pieux mais sans exercice de latin. » Puis en 1836, arriva l’une des grandes figures du Collège général, Philippe Minh, futur martyr¹³¹. Le Collège commençait à recouvrer ainsi une dimension internationale. D’autres exilés suivirent, envoyés à Penang par Étienne Cuenot¹³² (évêque de Métellopolis), coadjuteur puis successeur de Mgr Taberd. Des missionnaires illustres trouvèrent, pour les mêmes raisons, refuge au Collège, comme Jean-Claude Miche ; explorateur des rives du Mékong, il fut le premier vicaire apostolique du Cambodge¹³³. IIiI l enseigna au Collège en 1840, avec un succès tel, qu’on lui proposa d’en devenir le supérieur, quelques années plus tard, mais sans jamais parvenir à le convaincre d’accepter cette fonction, si mal accordée avec ses aspirations d’homme d’action. Avec cet afflux de séminaristes, l’envoi de professeurs en renfort devenait indispensable : dès 1834, le séminaire de Paris avait nommé Claude Tisserand, directeur à titre définitif. De son côté, François Albrand s’efforçait de trouver de nouvelles ressources pour le Collège, pour faire face à l’augmentation des dépenses :

‘Vous savez l’arrivée de Mgr Tabert avec des élèves au nombre de 10 […] Ces pauvres exilés pour la foi sont arrivés ici pour ainsi dire dénués de tout après deux ans d’un rude pèlerinage. Mgr Tabert attend même de jour en jour M. Régereau avec trois ou quatre élèves dans le même accoutrement sans doute. Mon seul devoir est de le recevoir et de le traiter comme un prince de l’Église. À vous Messieurs, de juger pour le temporel¹³⁴.’

Dans cette même lettre, Albrand dit s’attendre à ce que le Collège mérite très vite son appellation de général, si des Tonkinois viennent à leur tour grossir les rangs des élèves. Mgr Cuenot, se voulant rassurant, lui avait écrit à ce sujet :

‘Si les secours qui vous sont assignés ne suffisent pas pour la nourriture et l’entretien de nos élèves, nous viendrons à votre secours. J’en ai déjà parlé à nos confrères en mission, nous consentons à nous priver même de notre viatique, si cela devient nécessaire pour venir au secours de nos écoliers. Le chrétien cochinchinois, tout pauvre et misérable qu’il est, ne nous refusera pas quelques grains de riz. J’en écris au procureur de Macao¹³⁵. ’

Albrand disposait de l’argent de la vente du terrain occupé en ville par les maisons incendiées en 1812. S’inspirant des propositions de Laurent Lynn, il planta des muscadiers, acheta une rizière grâce à des dons, « nous avons vendu deux emplacements de Tanjong, il nous en est resté un et il n’est pas inutile d’avoir un pied à terre à la ville en cas de nécessité. La vente s’est montée à 400 piastres chaque ¹³⁶  ». Les élèves s’y activaient durant les heures de travail manuel prévues par les règlements intérieurs. Il fit également l’acquisition d’une presse, pour imprimer les cours. Enfin, il entreprit la construction d’un nouveau bâtiment pour loger les élèves, comme on l’y encourageait :

‘Vous êtes obligé de faire bâtir : c’est un grand embarras, mais dans l’état où M. Lolivier vous a laissé les bâtiments, c’est une nécessité. Heureusement, les fonds qu’on a trouvés à sa mort aideront à ces dépenses. Vos bâtiments seront achevés quand cette lettre arrivera. Je pense que vous aurez visé à la solidité de ces constructions et à la bonne distribution des pièces, puis à l’élégance et à la grandeur¹³⁷. ’

On l’incita même à voir grand, le Collège étant appelé à recevoir des élèves de toutes les missions. Malgré l’évidente qualité de ce supériorat, Mgr Courvezy¹³⁸ (évêque de Bide), successeur de Mgr Florens depuis la mort de ce dernier en 1834, décida de renvoyer Albrand à Paris, avec la charge de représentant et procureur de sa mission. Officiellement, cette décision était motivée par la soudaine diminution du nombre des élèves originaires du Sichuan, à l’éducation desquels un seul missionnaire, Claude Tisserand, suffirait désormais. En Chine, la persécution était telle qu’il n’était même plus possible de recruter de futurs séminaristes parmi les enfants : en 1839, ils n’étaient que cinq seulement venus du Sichuan. En réalité, le Conseil central de la Société entendait surtout empêcher que ne s’envenimât la querelle qui opposait depuis quelques temps le supérieur du Collège général à son vicaire apostolique. Ce dernier avait en effet revendiqué le titre de supérieur majeur du Collège, avec juridiction sur le temporel et le spirituel, comme c’était le cas à Siam, avant la refondation du Collège en Malaisie. Le séminaire de Paris avait tout d’abord souscrit à l’objection avancée par M. Albrand, qui opposait aux aspirations de Mgr Courvezy une prescription de trente ans en faveur du séminaire de Paris, fondateur de l’établissement par le truchement du procureur de Macao, et qui avait nommé, jusque-là, le personnel du Collège. Régulièrement, des questions sur la délimitation des pouvoirs du supérieur du Collège et sur ses attributions revenaient dans la correspondance entre M. Albrand et Paris :

‘Quand un évêque se trouve au Collège, la préférence lui est due à tous égards : mais du reste, les attributions du supérieur restent les mêmes : c’est toujours lui qui est chargé de l’administration de l’établissement, de la gestion des affaires qui regardent le Collège, de la surveillance des élèves. Cependant, dans les affaires importantes, il doit prendre l’avis de l’évêque et de celui des anciens missionnaires qui peuvent se trouver par circonstances demeurer dans le Collège : mais c’est toujours à lui qu’appartient la décision […] Le Collège a jusqu’à présent été administré au nom du séminaire de Paris¹³⁹. ’

Après délibération, le Conseil central confirma le statut du Collège, soutenant implicitement F. Albrand, approuvé en cela par certains des vicaires apostoliques, comme l’écrivait, peu après le départ d’Albrand, Claude Tisserand :

‘Mgr de Bide, [Courvezy] dans une lettre pleine de bienveillance qu’il m’a fait l’honneur de m’écrire me dit, en plaisantant de la fameuse Question du Collège de Pinang, le Sutchuen trouve et juge que le séminaire de Paris doit être le supérieur majeur du Collège de Pinang. Voilà qui vous met à l’abri des coups d’états du Vic. apost. du Siam. Gaudeant bene nati¹⁴⁰ ! »’

Malgré ces appuis, François Albrand, par ailleurs en fort mauvaise santé, dut se résoudre à quitter Penang en 1839 : « Le départ de M. Albrand pour Paris, comme procureur de Siam, annoncé par M. Renou ¹⁴¹ , confirmé par une lettre de Mgr de Bide, m’étonne et m’afflige beaucoup. Il ne devoit pas accepter et il devoit rester à son poste », écrivait Mgr Pérocheau¹⁴² , le 4 septembre 1839¹⁴³. Mais il importait de préserver la concorde entre les missionnaires de Malaisie et leur vicaire apostolique, lequel veillait à ce que l’on n’empiétât pas sur ses prérogatives, si l’on en croit, par exemple, cette lettre que lui avait adressé un confrère d’Albrand, François Régereau¹⁴⁴ :

‘Je prends la liberté d’observer à votre grandeur que jamais je n’ai vu les pouvoirs que les missionnaires exercent dans votre mission. Puis-je absoudre les cas réservés ? Y a-t-il dans cette mission, des cas réservés à votre grandeur ou à son provicaire ? Puis-je bénir les ornements et linges d’autel, ainsi que les images, chapelets, croix et médailles. Puis-je admettre quelqu’un dans le St Rosaire ou dans la confrérie de N. D. Auxiliatrice ? Je suis bien loin d’être jaloux d’exercer aucune fonction du saint ministère en dehors du Collège. J’ai chanté, depuis mon arrivée à Pinang, la grand-messe le jour de la fête patronale de l’église de M. Bohet¹⁴⁵, ainsi votre grandeur peut être tranquille sur cet article¹⁴⁶.’

En 1839, l’année de l’exécution, à Séoul, des martyrs Imbert et Chastan, Claude Tisserand fut donc nommé supérieur du Collège général, en remplacement de François Albrand¹⁴⁷. Sous son supériorat, l’afflux de nouveaux élèves semblait ne pas devoir s’interrompre, au contraire. Les missions de Cochinchine et celle du Sichuan annonçaient des envois :

‘Notre collège dans ce moment semble prendre la tournure de vouloir devenir nombreux et considérable. Des lettres par moi adressées, si je m’en souviens bien, au respectable M. Dubois, faisaient mention de l’arrivée de six élèves annamites. Or nous avons appris par des dépêches de Cochinchine arrivées au commencement de ce mois, que huit autres étaient à Macao prêts à s’embarquer à la première occasion. Ils doivent être près de Pinang dans ce moment. Mgr Cuenot, en nous les adressant, écrit qu’il va faire tous ses efforts pour en réunir et envoyer encore dix autres sous peu¹⁴⁸.’

En effet, la situation des chrétiens en Cochinchine restait critique. Sous les règnes de Thieu Tri, puis de Tu Duc, successeurs de Minh Mang (mort en 1840, des suites d’une chute de cheval), la situation des chrétiens au Vietnam ne s’améliora guère, et le nombre de séminaristes fuyant ce pays grossissait. Les vicaires apostoliques, Étienne Cuenot, mais aussi Dominique Lefebvre (évêque d’Isauropolis) et Jean Gauthier¹⁴⁹(évêque d’Emmaüs), continuaient d’envoyer leurs élèves à Penang. Entre 1836 et 1848, près d’une centaine de séminaristes originaires de Cochinchine, en majorité, mais également du Tonkin, arrivèrent au Collège général. Une vingtaine de Chinois, les uns originaires du Sichuan et du Yunnan, les autres de Malaisie, complétaient les effectifs. Un probatorium avait été créé, à l’initiative de Claude Tisserand, pour mieux préparer les jeunes élèves à leur entrée au Collège :

‘Je me suis enhardi à réunir il y a cinq mois quatre enfants d’une douzaine d’années dont l’un est vrai chinois, venu de Canton. Ces chers enfants annoncent des dispositions satisfaisantes. Je les enseigne moi-même : ils avancent déjà dans la conjugaison des verbes. Je leur ai fait construire une maison en atapes près de la doctrine ; ainsi ils habitent, mangent, jouent à part sans avoir de communication avec les élèves du Collège¹⁵⁰. ’

L’initiative ne semble pas avoir été du goût de tous :

‘Votre grandeur est émerveillée par l’établissement d’une petite école dont M. Tisserand est le magister. J’en suis bien aise, mais pour moi, je n’en suis pas émerveillé. Je loue l’intention mais non le mode. Voici mon plan, qu’on n’a pas suivi : ce serait d’établir une école pour étudier les caractères chinois, de choisir un bon maître, savant et fervent chrétien pour enseigner¹⁵¹.’

Cependant, l’accroissement du nombre des élèves ne laissait pas de créer de nouvelles difficultés. La fluctuation de l’effectif ne passait pas inaperçue, notamment parce qu’elle avait pour premier effet d’entraîner une hausse continuelle des dépenses consenties par la Société pour l’entretien du Collège général :

‘Non seulement l’esprit de nos règles ne veut pas qu’on diminue l’allocation des missions qui ont des écoliers à Pinang pour ce motif, la lettre même des règles, chap. 12, art. 14, prescrit que les dépenses du Collège général seront prises sur les fonds communs, sur la masse commune. Et même pour engager (selon le désir de nos fondateurs) les missions à envoyer des écoliers, l’article suivant veut qu’on rembourse aux vicaires apostoliques ce qu’ils débourseront pour le voyage des élèves¹⁵².’

Enfin, le manque de missionnaires rendait la tâche ardue et presque insurmontable aux trop rares directeurs présents sur place. La situation se détériora encore avec le départ de François Régereau pour Calcutta :

‘Le départ de M. Régereau a fait un vide au Collège. Néanmoins vous ne cherchez guère à venir en aide et secours. Cependant le collège est de plus en plus nombreux et on avait droit d’attendre du renfort. Heureusement que M. Tisserand tient bon sans quoi que devenait le Collège¹⁵³ ?’

Un an plus tard, le P. Langlois annonçait l’envoi des renforts tant attendus, en les personnes de Pierre-Étienne Favre et de Victor Martin :

‘Je reçus le 12 mars dernier une petite lettre de vous non datée et le 6 avril je reçus celle que vous m’avez adressée le 12 janvier contenant vos comptes de l’année passée et l’état présent du Collège où vous vous trouvez seul tandis que le nombre des élèves soit Chinois soit Cochinchinois est augmenté et paraît devoir encore s’accroître. Au milieu de tous ces troubles et embarras, Dieu vous a soutenu ; espérons qu’il vous soutiendra encore pendant le peu de temps qui doit encore s’écouler jusqu’à ce que les deux nouveaux confrères MM. Favre et Martin, qui sont en route pour aller partager vos travaux soient arrivés¹⁵⁴.’

À lire ce qu’écrivait Sylvestre Thivet cinq ans plus tard, on est enclin à penser que le soutien n’avait pas été suffisant :

‘Dans ma dernière lettre, je vous exposai ainsi que MM. Tisserand et Miche la nécessité d’augmenter le nombre des directeurs du Collège, mais ni les autres, ni moi n’avons reçu de réponse à ce sujet ni à plusieurs autres. Aujourd’hui je renouvelle ma demande et voici mes raisons. J’ai à confesser environ soixante élèves, moi seul fais le catéchisme et l’instruction aux élèves annamites peu avancés, j’ai chaque jour quatre classes à faire et une heure chaque fois pour trente et un élèves réunis n’est pas suffisante¹⁵⁵.’

Des rumeurs circulaient au sujet de la discipline¹⁵⁶ et des mœurs ; on se plaignait de l’insalubrité du Collège. La question de sa place dans l’équilibre général des missions est finalement de plus en plus souvent posée. Il ne me semble pas excessif d’affirmer qu’il était devenu une pomme de discorde. Mais il y avait plus grave. L’utilité même de former un clergé indigène, la capacité des indigènes à devenir des prêtres d’une qualité comparable à celle des Européens étaient ouvertement mises en doute. La méthode pédagogique pratiquée au Collège ne donnait pas entière satisfaction, notamment à cause de la pénurie de professeurs qualifiés : « Le mode d’enseignement que vous voulez introduire dans votre collège ne nous paraît pas praticable à cause du grand nombre d’Européens qu’il exige ¹⁵⁷ », affirme-t-on à Paris. Les Directeurs se plaignaient, non du niveau de leurs élèves, mais des moyens dont ils disposaient pour les instruire convenablement. De plus, l’existence du Collège de Penang continuait de faire l’objet de sévères discussions. Étant considéré comme « établissement commun », chaque mission pouvait y envoyer des élèves, présupposant qu’ils y seraient mieux formés au sacerdoce que dans les séminaires locaux. Les missions qui ne le feraient pas s’excluraient, de leur propre chef, du droit à bénéficier de la manne distribuée par les procures¹⁵⁸. Cependant, l’entretien des élèves coûtait cher et les recettes diminuaient. Les autorités parisiennes alertèrent les directeurs du Collège à ce sujet dès 1846. Il avait fallu faire des avances, pour pallier l’augmentation des dépenses, et pour compenser ces avances, prendre sur l’allocation annuelle de l’OPF, grevant le budget de la Société entière. Or, le Collège n’était pas véritablement général, caractère qui seul justifierait un pareil effort imposé à toutes les missions :

‘Il nous est impossible de supporter seuls les frais d’un établissement ruineux, tandis que nous ne pouvons nous suffire à nous-mêmes. D’un autre côté, il nous semble qu’il n’est point de bonne justice de faire contribuer toutes les missions à l’entretien d’un séminaire qui n’a, à proprement parler, d’utilité que pour deux d’entre elles et ne paraît devoir jamais mériter le titre de collège général qu’on lui a faussement décerné¹⁵⁹.’

La supériorité numérique de groupes ethniques homogènes, Chinois d’abord, puis Cochinchinois, créait un déséquilibre parmi les élèves ; elle fournissait un argument de choix à ceux qui déniaient au Collège l’appellation de « général ». De plus, la plupart de ces élèves n’étaient là qu’à cause de la persécution dans leurs missions. Or, si l’issue des négociations internationales était, à cet égard, plutôt de bon augure pour les missions catholiques en général, elle risquait de tarir le flux d’élèves vers Penang. Le traité de Nankin du 22 août 1842, mettant un terme à la Guerre de l’opium, consacrait l’ingérence des Occidentaux dans les affaires chinoises¹⁶⁰. Celui de Whampoa, conclu entre la France et la Chine en octobre 1844, permit, à côté des arrangements commerciaux, l’autorisation du catholicisme et de l’apostolat des missionnaires. Les directeurs en étaient bien conscients ; ils projetaient même de ne plus former, à Penang, que des professeurs qui enseigneraient dans les séminaires de chaque mission, lorsque le temps des persécutions serait révolu, et avec lui l’afflux d’élèves réfugiés :

‘Car il est non seulement utile mais même à mon avis nécessaire que les missions aient parmi leurs prêtres indigènes et leurs catéchistes des sujets capables d’enseigner au moins le latin : car pour la Cochinchine, la persécution n’y durera pas toujours, j’en ai la confiance, alors quand elle sera obligée de rétablir des Collèges et des séminaires, ne sera-t-elle pas bien aise d’avoir quelques prêtres ou catéchistes capable d’être employés à l’enseignement¹⁶¹.’

En 1847, la Société des Missions Étrangères se dota d’un nouveau règlement¹⁶². Plusieurs articles concernaient le Collège de Penang, en faveur duquel le séminaire de Paris prenait clairement fait et cause :

‘Notre société, tant par les buts de son institution que par ses constants efforts et ses succès bien connus dans l’éducation d’un clergé indigène, s’est toujours maintenue à la tête des autres congrégations. Nous avons comme elles des collèges particuliers dans nos missions et de plus qu’elles un collège général en toute évidence. Abdiquer cet avantage, porter à ce collège un coup mortel au moment où il donne les plus belles espérances ; quand nos missions acquièrent presque chaque année de l’importance par leur nombre et leur étendue ; lorsque la sacrée congrégation renouvelle ses instances les plus vives auprès de nos vicaires apostoliques pour la formation d’un clergé indigène, serait selon nous plus que de la mauvaise administration, ce serait une faute¹⁶³.’

Une addition au chapitre IX du nouveau règlement plaçait le Collège, pour ce qui concernait son administration supérieure, sous l’autorité directe du séminaire de Paris : « Le Collège de Penang continuera d’être un collège général pour toutes les missions. Le séminaire de Paris sera chargé de l’administration supérieure de cet établissement ¹⁶⁴ . » Les vicaires apostoliques locaux qui prétendaient l’administrer étaient évincés, sa qualité de collège « général » au service de toutes les missions ratifiée. Le Collège comptait à cette époque 149 élèves, dont 117 originaires de Cochinchine, les autres de Chine (Sichuan et Yunnan), quelques-uns enfin de Malaisie. Au total, six missions lui envoyaient des élèves, nombre que l’on aurait voulu toutefois voir augmenter, ne serait-ce que pour justifier, aux yeux des vicaires apostoliques, les dépenses « effrayantes » occasionnées par cet établissement¹⁶⁵. Mais le Conseil parisien ne pouvait ignorer les contestations que ces frais avaient suscitées au sein de la Société et décida de les restreindre. En conséquence, le nouveau règlement général de 1847 fixait à douze seulement le nombre de bourses d’études gratuites au Collège par mission. Tout élève surnuméraire serait entièrement à la charge de sa mission d’origine¹⁶⁶. Certaines de ces décisions furent mal accueillies à Penang. D’une part, la diminution du nombre des bourses allouées à chaque mission pour l’envoi d’élèves à Penang risquait de freiner la progression des effectifs. D’autre part, l’article qui faisait relever le Collège de l’autorité supérieure du séminaire de Paris suscita une vive réprobation. Pour émanciper le Collège de l’autorité des vicaires apostoliques (après les vives discussions qui avaient entouré la quasi-disgrâce de M. Albrand, en 1839), le Conseil l’avait placé sous sa propre tutelle : cela revenait à affaiblir les supérieurs. De plus, M. Tisserand, le supérieur en titre, était alors fort peu apprécié de certains de ses confrères, qui lui reprochaient des méthodes pédagogiques inappropriées¹⁶⁷. Sa gestion financière aussi les inquiétait, car il avait d’ambitieux projets d’agrandissement du Collège :

‘M. Le procureur fait part au conseil de la caisse du Collège général à la rédaction des comptes de M. Tisserand au 1er mai 1847. Il y avait une somme de 4313,70 et un déficit de 971,61. M. Tisserand s’est rendu responsable de ce déficit par un billet en faveur de M. le Procureur et qu’il doit couvrir par des sommes venues d’Angleterre pour la vente arriérée des noix de muscade. Ensuite M. le Sup. a fait observer au Conseil que le local du Collège ne suffisant pas pour tenir des classes désormais plus nombreuses, il croyait nécessaire de programmer la construction d’un corps de bâtiment simple mais assez vaste pour contenir trois classes renfermant chacune au moins de 25 à 30 élèves¹⁶⁸. ’

On en vint à demander sa destitution, que la rue du Bac refusa :

‘Je n’ai pas moins été surpris de lire dans votre lettre la phrase suivante : Nous désirerions que M. Tisserand offrit sa démission pour prendre place dans le rang des directeurs au rang des directeurs de Paris, mais passer de supérieur du Collège général au rang des directeurs, c’est ce que vous ne devez pas exiger de lui¹⁶⁹. ’

Les élèves eux aussi se rebiffèrent, et certaines lettres évoquent un « esprit de rébellion ¹⁷⁰ ». L’autorité du supérieur, indispensable à la cohésion de la communauté, ne sortait pas renforcée par les dispositions du nouveau règlement : « Le mal qui ronge ce pauvre Collège est dans la constitution même que le Conseil lui a imposée ¹⁷¹. » En réalité, la situation était plus confuse encore, si l’on distingue entre deux formes d’autorité, l’une administrative, l’autre spirituelle. Le Conseil de Paris s’était clairement attribué l’autorité « administrative supérieure » sur le Collège :

‘Vous savez que le séminaire de Paris est le supérieur majeur de cet établissement. Vous serez par conséquent en rapports fréquents avec nous et vos pouvez être assuré d’avance que nous serons toujours disposés à répondre à votre appel toutes les fois que vous aurez besoin de notre intervention. Néanmoins nous désirons que ce soit le plus rarement possible seulement pour des cas graves et non pour des détails d’administration journalière qui doivent être uniquement du ressort du conseil hebdomadaire¹⁷².’

Les contingences de la vie quotidienne relevaient des décisions du Conseil des directeurs de Penang : mais des dissensions se manifestèrent, dont les procès-verbaux donnent quelques illustrations. Le 3 novembre 1847, par exemple, « M. Tisserand se plaint de ce que M. le Procureur et M. Martin ont vendu les noix sans lui en avoir référé auparavant et prétend qu’un marché si considérable fait sans son autorisation est contraire au règlement. » En cas de conflit, c’est au séminaire de Paris, et non au supérieur du Collège, que l’on demandait de trancher : « Nous ne sommes point encore en mesure de pouvoir répondre aux différentes lettres que vous nous avez écrites relativement à la mésintelligence survenue entre vous par la divergence de vos vues administratives ¹⁷³ », écrivent les membres du Conseil, en novembre 1847. Par ailleurs, l’autorité spirituelle restait l’apanage du vicaire apostolique :

‘Il est à propos que vous sachiez que votre Collège ne jouit d’aucun privilège ou exemption. Par conséquent, le vicaire Apostolique de la Malaisie en est le supérieur spirituel et jouit du droit de visite et de surveillance sur votre enseignement. C’est à lui que vous devez demander les pouvoirs et les facultés qui n’ont pas été accordés par la Sacrée Congrégation aux ministres de notre Société, et vous ne pouvez exercer le ministère auprès de vos élèves avant d’avoir prêté le serment ordinaire. Nous ne pouvons trop vous recommander de ne pas négliger d’entretenir avec Sa Grandeur les rapports officieux qu’il est droit d’attendre de vous¹⁷⁴.’

Écartelé entre le séminaire de Paris, le vicaire apostolique et ses confrères, Claude Tisserand ne parvint apparemment pas à s’imposer comme supérieur. Finalement, le 24 décembre 1847, une lettre du Conseil de la rue du Bac l’informa, non sans tact, qu’il était déchargé du supériorat :

‘Vous apprécierez, nous n’en doutons pas, les motifs qui nous ont déterminé à vous décharger de la supériorité du collège de Pinang. Cette mesure nous a été imposée par les circonstances et vous ne devez nullement la considérer comme une disgrâce. Vos vues sont trop élevées et la gloire de Dieu trop chère à votre cœur pour que nous puissions craindre que vous cédiez à des considérations personnelles dont le sacrifice vous sera méritoire devant Dieu¹⁷⁵.’

Il resta deux ans encore au Collège de Penang, en tant que directeur, puis partit fonder, près de Malacca, un séminaire appelé Collège Sainte-Marie¹⁷⁶. Sylvestre Thivet fut désigné pour lui succéder. En1848, il n’y avait à Penang que cinq missionnaires pour 154 élèves, provenant de six missions différentes. Le corps professoral fut renforcé par l’arrivée d’un jeune missionnaire, Joseph Laigre, appelé à jouer, par la suite, un rôle considérable au Collège. On lui confia la classe de philosophie, celle de liturgie et la charge de la chapelle¹⁷⁷. Mais la révolution de février 1848, en France, désorganisant momentanément l’OPF, mécène des Missions Étrangères et donc, indirectement, du Collège général, contraignit le séminaire de Paris à réduire ses allocations : « Nous sommes menacés d’une forte diminution des allocations de l’Oeuvre de la Propagation de la Foi. C’est un grand malheur car nos besoins augmentent ¹⁷⁸ . » Il fallut donc se séparer d’une trentaine d’élèves, en éliminant les moins aptes à l’état ecclésiastique¹⁷⁹ et chercher d’autres revenus, notamment fonciers¹⁸⁰. Un terrain avait été acquis à Tanjung Bungah, à quelques kilomètres de Pulo Tikus ; ce lieu, surnommé Mariophile, allait devenir la villégiature du Collège général. Il fut décidé de le mettre en culture, pour en tirer un revenu complémentaire¹⁸¹. Car les prévisions de recettes financières étaient pessimistes :

‘Vous nous dites que pour vous maintenir sur le pied où vous êtes aujourd’hui, vous auriez besoin d’une allocation mensuelle d’environ 20 000 frs. Cette année, vue l’exiguïté de la somme qui nous a été attribuée par les Conseils de la Propagation de la foi, nous n’avons pu vous accorder que 16 000 frs et nous n’avons pas grand espoir de dépasser ce chiffre par la suite, si toutefois nous pouvons l’atteindre¹⁸². ’

En dépit de ces difficultés, l’activité du Collège se maintenait. L’établissement avait même acquis un certain rayonnement local. Ainsi, les Pères s’inquiètent-ils de l’accroissement du nombre des catéchumènes qui « viennent entendre la doctrine au Collège ¹⁸³  », parce qu’il était d’usage de les nourrir, le jour de la conférence ! En juillet 1848, le supérieur présenta aux directeurs le nouveau règlement des élèves, afin qu’ils y apportassent leurs amendements avant de l’adopter¹⁸⁴. Le Collège semblait s’être tiré des remous qu’il avait traversés lors des années précédentes, comme en témoigne cette lettre circulaire du 22 juin 1849 :

‘Sorti de certaines crises que le concours des circonstances rendait presque inévitables, il [le Collège] est entré dans une nouvelle phase qui semble en rendre le retour impossible. Vous n’en jugeriez pas autrement si vous connaissiez personnellement les cinq confrères à qui la direction en est actuellement confiée. Plein de zèle, de dévouement et d’aptitude pour l’œuvre à laquelle la volonté de leurs supérieurs les appelle, ils y travaillent avec un concert admirable et vivent entre eux dans l’union la plus parfaite¹⁸⁵. ’

Malheureusement, quelques jours plus tard, Sylvestre Thivet était victime d’un atroce accident. Lors d’une promenade à Batu Kawan, tombant dans une fosse aux tigres, il s’empala sur une lance en bois de nibon. Il mourut à Georgetown, le 28 juin 1849, à l’âge de vingt-neuf ans. Victor Martin fut choisi pour lui succéder. À trente-trois ans, ce professeur de rhétorique, qui connaissait le vietnamien, le chinois et le cambodgien, se retrouva donc à la tête du Collège général, charge qu’il allait occuper jusqu’en 1868. Quelle était alors la situation au Collège ? Les missionnaires n’étaient que cinq en 1852, secondés par deux anciens élèves. Le départ de Claude Tisserand avait été compensé par la venue de Bernard Delpech¹⁸⁶. Martin-Louis Greiner et Eugène Lemonnier furent nommés directeurs en juin 1855. En 1860, il y avait sept missionnaires au Collège, grâce à l’arrivée de Joseph-Adrien Navech et d’Antoine Boyet (affectés au Collège de Penang en mars 1859). En août 1865, Fabien Cazes vint renforcer les rangs des directeurs, rejoint l’année suivante par Edmond Wallays¹⁸⁷. Enfin, en avril 1868, les procès-verbaux mentionnent l’arrivée de deux nouveaux directeurs, François Victor Chibaudel et François Paulin Vigroux¹⁸⁸. Si le nombre des directeurs n’évolua guère, malgré ces nominations finalement assez régulières, c’est qu’il y eut de fréquentes pertes. En juin 1857, un jeune missionnaire, Michel Dupin fut envoyé à Penang. Nommé secrétaire du Conseil, il tomba malade aussitôt après son installation et mourut à Singapour en novembre 1859. En 1863, Charles Languereau et Victor Martin, souffrants, durent quitter momentanément le Collège pour aller se soigner en France. Joseph Laigre assura l’intérim pendant l’absence du supérieur¹⁸⁹. En 1867, Eugène Lemonnier fut envoyé à Shanghai pour y remplacer un confrère¹⁹⁰. Cette même année, Martin Greiner s’éteignit au Collège le 15 juillet, suivi, le 20 août, par Antoine Boyet ; les deux hommes n’avaient, respectivement, que trente-six et trente-et-un ans¹⁹¹. Le nombre des élèves se situait régulièrement au-dessus de cent : 154 séminaristes en 1848, 107 en 1853, 135 en août 1854, 128 en juin 1856, 129 en 1861, 137 en 1867¹⁹². De nombreux vicaires apostoliques envoyaient désormais à Penang leurs séminaristes, dont l’origine, enfin, se diversifiait. En 1849, le premier élève thaïlandais arriva au Collège : quatre ans plus tard, les procès-verbaux signalent l’entrée du premier Cambodgien. En 1855, des élèves coréens et birmans y furent inscrits : enfin, le premier élève de Bornéo (Tagal) fit son entrée en 1867. Tous ces jeunes gens donnaient, apparemment, pleine satisfaction à leurs professeurs :

‘En général, nous sommes très satisfaits de la conduite de nos élèves. Leurs moyens naturels et leur application assidue à l’étude font espérer qu’ils donneront pour la plupart, des prêtres ou des auxiliaires utiles à leurs missions respectives. Nous n’avons à nous plaindre d’aucun abus grave cette année. Ces jeunes gens sont en général gais et contents¹⁹³. ’

Quelques-uns, comme Petrus Ky, étaient même excellents. Arrivé au Collège en 1852, fuyant les persécutions qui avaient repris en Annam¹⁹⁴, il y étudia avec succès et devint par la suite un fin lettré et un savant de grande renommée¹⁹⁵. L’enseignement dispensé au Collège – calqué sur celui délivré dans les séminaires français, à Saint-Sulpice en particulier – était considéré comme de bonne qualité, quoique d’aucuns l’accusassent d’être trop livresque. Le Conseil de Paris, pour sa part, ne ménageait pas ses louanges :

‘L’établissement que vous dirigez est un établissement modèle qui fait la gloire de la Congrégation et qui forme de bons sujets pour les missions qui l’alimentent […] Nous vous félicitons pour l’ordre que vous avez établi dans la maison et la propreté qui y règne et qui contribue tant à la santé des maîtres et des élèves¹⁹⁶.’

Mais les relations avec certains vicaires apostoliques, comme celui du Sichuan, se dégradèrent assez sérieusement :

‘Le Conseil prend note d’une lettre de Mgr Perrocheau dans laquelle sa grandeur se plaint du mode d’enseignement suivi au Collège et d’une lettre de Mgr Perny¹⁹⁷ sur le même sujet. Mgr Perrocheau déclare dans sa lettre qu’il n’enverra plus désormais d’élèves au Collège de Pinang. Le Conseil a déclaré qu’un double de ces lettres serait envoyé au Conseil de Paris¹⁹⁸.’

N’oublions pas que ces prélats entretenaient, dans leurs missions de Chine, des séminaires auxquels celui de Penang risquait peut-être, dans leur esprit, de faire concurrence. Par ailleurs, les difficultés financières persistaient. Il semble cependant que les plantations du Collège aient commencé à rapporter¹⁹⁹. En 1855, le séminaire de Paris évoqua « une crise financière assez sévère ²⁰⁰  », obligeant le Collège, dont les maigres réserves était épuisées, à faire un emprunt. Parallèlement, l’allocation du Collège variait d’une année sur l’autre, au gré des circonstances. De multiples démarches furent faites pour trouver des fonds supplémentaires, auprès de l’O.P.F notamment. Or l’afflux d’élèves rendit des agrandissements indispensables ; des constructions furent entreprises, notamment celle d’une nouvelle chapelle, plus grande²⁰¹. Le 28 juillet 1855, le Conseil autorisa « l’élévation des deux ailes du Collège et la prolongation de l’aile du sud ²⁰² . » En mars 1856, on décida de construire une infirmerie mais l’autorisation ne fut donnée qu’en août 1863²⁰³. Le 8 juillet 1868, Victor Martin, âgé de cinquante-deux ans, mourut au Collège, où il était revenu, après son séjour en France. On peut lire, consigné dans le Procès verbal du 10 juillet 1868 : « Le Conseil a noté que notre bien-aimé supérieur le Père Martin a été inhumé le 9 juillet à 8 h du matin dans le sanctuaire de notre chapelle à côté du maître autel. » Cette disparition fut unanimement déplorée :

‘La triste nouvelle que vous nous avez transmise de la mort de votre digne supérieur nous a vivement affligés. Ses talents, son zèle, son dévouement racontés par vous feront, nous n’en doutons pas, une heureuse impression sur les lecteurs des annales de la Propagation de la foi ; aussi nous sommes-nous empressés d’envoyer au rédacteur de cette publication les détails que vous avez bien voulu nous transmettre²⁰⁴.’

Le bilan du supériorat qui s’achevait était plutôt favorable. Les relations entre les directeurs semblaient momentanément pacifiées. Les bâtiments avaient été agrandis et le confort amélioré. À Penang, le Collège général était reconnu et considéré comme une institution respectable. Certes, il continuait de soulever des polémiques au sein de la Société des Missions Étrangères. La pédagogie qu’on y menait, les dépenses qu’il occasionnait, le comportement des directeurs, de leurs élèves, prêtaient régulièrement le flanc aux critiques²⁰⁵. Mais il avait aussi, à Paris et à Rome, d’éloquents avocats qui rappelaient, à chaque nouvelle crise, combien il était utile aux Missions Étrangères :

‘Nous avons reçu votre lettre commune du 20 Janvier dernier contenant l’état du personnel du Collège de Pinang. Nous voyons avec plaisir que vous avez eu l’année dernière jusqu’à 137 élèves. Puissent-ils devenir un jour de bons prêtres capables d’établir solidement la foi chrétienne dans leurs pays. Jamais peut-être plus qu’aujourd’hui on n’a eu un si grand besoin d’un clergé indigène dans toutes nos missions, puisque presque partout on a une plus grande facilité pour prêcher l’évangile. De tout côtés on nous demande des ouvriers, et nous ne pouvons satisfaire qu’à une partie des demandes qui nous sont faites. Il faut évidemment chercher dans l’élément indigène le personnel que l’Europe ne pourra jamais fournir suffisamment²⁰⁶. ’

Enfin, l’arrivée d’élèves en provenance d’une dizaine de missions différentes, parlait en faveur du Collège : gagnant la confiance de nombreux vicaires apostoliques, il avait cessé d’être le Collège des chinois et méritait pleinement l’appellation de Collège général ²⁰⁷ .