c.2 Bienfaiteurs lyonnais

Les règlements faisaient obligation aux procureurs du Collège, établissement commun de la Société, de tenir méticuleusement les comptes et de faire un rapport annuel détaillé au séminaire de Paris, son principal bailleur de fonds⁹⁴⁰ :

‘6. L’un des directeurs choisis par le supérieur et ses collègues sera établi Procureur et Économe et sera spécialement chargé du soin du temporel.
7. Le Procureur se concertera au moins avec le supérieur pour les dépenses considérables telles qu’achat de grosses provisions ordinaires. Quant aux dépenses extraordinaires, telles que grosses réparations, voyages, etc. il ne pourra les faire sans le consentement du supérieur et des autres collègues, à la pluralité des voix ; les constructions considérables et les achats d’immeubles ne pourront être faits qu’après avoir obtenu préalablement l’agrément du Conseil de Paris, à moins d’un cas d’urgence ou de grande utilité.’ ‘8. Le Procureur tiendra un registre exact de ses recettes et de ses dépenses ; et rendra compte au supérieur et à ses collègues tous les six mois.’ ‘9. Attendu que le supérieur et les directeurs ne sont que les administrateurs des fonds qui sont alloués au Collège, et les représentants du Bureau d’administration du séminaire de Paris, ils devront envoyer tous les ans en duplicata un résumé sommaire des recettes et des dépenses, de l’état de la caisse, signé par le supérieur et le Procureur, tant au Bureau d’administration de Paris qu’au Procureur de Macao.’ ‘16. Le supérieur et les directeurs seront entretenus, comme par le passé, aux frais du Collège ; et de plus, ils pourront recevoir du procureur du dit collège vingt piastres pour leurs menues dépenses⁹⁴¹. ’

La majorité d’entre les procureurs s’est acquitté scrupuleusement de cette tâche, comme l’attestent les archives de la rue du Bac, où l’on a conservé la quasi-totalité des livres de comptes. Il ne saurait donc être question d’épuiser ici la question du financement, des budgets et des ressources du Collège général. Le registre des Procès-verbaux s’est, une nouvelle fois, révélé fort utile. Il donne la balance des comptes du Collège de 1848 à 1918⁹⁴². Jusqu’en 1878, les montants y sont indiqués en piastres. Après, ils le sont en dollar ($), sans introduire aucun changement de proportion : c’est la même monnaie sous un autre nom⁹⁴³. Notons d’emblée que souvent, les procureurs du séminaire de Paris s’expriment en francs, ce qui rend plus difficile encore la conversion d’une monnaie à l’autre, comme le montre cette lettre de 1832 :

‘On ne comprend pas trop bien vos comptes pécuniaires et le procureur de Macao n’y voit guère plus clair ; c’est ce qui explique que vous vous trouvez dans l’embarras à ce sujet. Les 1 569 piastres que vous reçûtes en dernier lieu (sans dire de qui ni comment) étaient probablement pour compléter ce qui était dû à Messieurs Boret, lesquels vous avaient autorisés à toucher pour eux une forte somme que le procureur laissa entre vos mains pour les besoins présents et futurs du Collège ; et Messieurs Boret reçurent en échange une lettre de change qui fut acquittée ici le 28 mai 1830, et faisait en argent de France 21 200 francs⁹⁴⁴.’

Durant ces soixante-dix années, significatives puisque c’est au cours de cette période que furent réalisés les grands travaux d’aménagement du Collège et les principales acquisitions foncières, le total des recettes s’élève à 424 577 $, les dépenses à 359 972 $ : la balance est donc créditrice de 64 605 $. Les montants les plus élevés sont enregistrées en 1918 : « 1918 : Comptes pour l’année 1917. Dépenses 19 050, Recettes 18 237. » À l’exception de ce cas unique, le niveau annuel des recettes comme des dépenses est dans une fourchette de 2 900 à 13 000 $, la moyenne se situant autour de 7 500 $. Les plus faibles recettes sont de 5 795 $, en 1854 et les plus basses dépenses de 2 223 $, en 1849. Les fluctuations du budget sont rares et modérées. Il n’y a pas « d’années noires », ni de période d’éclatante prospérité. Le reste en caisse le plus faible, 400 $, est enregistré en 1891, le plus élevé, 6 841 $, en 1893 ; la moyenne tourne autour de 3 500 $ environ. Pendant toute cette période, la gestion est globalement équilibrée, les comptes sains⁹⁴⁵.

Tableau récapitulatif. Balance des comptes de 1848 à 1918 (en Straits $) :

Total des recettes	424 577	Total des dépenses	359 972
Recettes les plus hautes	19 050	Recettes les plus faibles	5 795
Dépenses les plus élevées	18 237	Dépenses les plus basses	2 223
Reste en caisse le plus élevé	6 841	Reste en caisse le plus faible	400

Les registres sont généralement très laconiques. De temps à autre, les chiffres sont commentés. En 1882, par exemple, le procureur fait le lien entre l’augmentation du compte de réserve et la décision de bâtir la chapelle de Mariophile :

‘11 août : le Procureur a donné lecture des comptes pour l’année 1881 ; recette de 4 698, dépense de 9 183, déficit de 4 484. Le compte de réserve se monte à 26 803 $. Il a augmenté de 160 par rapport à 1880. On a décidé la construction d’une chapelle à Mariophile⁹⁴⁶.’

L’origine des fonds n’est que rarement indiquée, à de rares exception près, comme ici :

‘1883 : 21 août : Lecture est donnée des comptes ; Recettes 4 787, Dépenses 7 802,
Déficit 3 019 $. Le fonds de réserve est de 20 087 sans les jardins achetés dernièrement. Avec les jardins il monte à la somme de 36 593 $.
1884 : 27 mai : Les recettes sont de 6 284 $, les dépenses de 7 567 ce qui donne un déficit de 1 282. Les fonds de réserve non compris les jardins sont de 23 680 ; ils étaient de
20 087, ce qui donne une augmentation de 3 593 $⁹⁴⁷.’

Pour en savoir plus, il faut consulter les livres de comptes du Collège. Le montant et la nature des recettes et les dépenses y sont indiqués semestriellement. Les recettes peuvent être classées en quatre grandes catégories : tout d’abord, les allocations du séminaire de Paris et celles des associations de soutien aux missions (OPF, Œuvre de Saint-Pierre Apôtre), puis les dons, les legs et les messes, ensuite les ventes de produits agricoles, enfin les locations ou les ventes de terres ou d’immeubles de rapport. À cela, il faudrait ajouter les intérêts des placements financiers. Les dépenses, quant à elles, consistent essentiellement en frais de fonctionnement : « viatiques ⁹⁴⁸  » des pères, nourriture de la communauté, blanchissage, salaires des domestiques, fournitures, entretien des locaux, impôts. Le cas échéant, les acquisitions de biens fonciers et immobiliers, les travaux de construction viennent les compléter. En 1845, par exemple, les recettes consistent en l’allocation du séminaire de Paris, de 3 647 piastres ; divers dons et remboursements, transitant par la procure de Macao, dont un de 50 roupies dû à l’Amiral Cochrane⁹⁴⁹, la vente d’arecs⁹⁵⁰, de 7 000 cocos, de ramboutans et de noix cassées provenant des terrains de Tanjung Bungah (Mariophile), pour 150 piastres. La vente d’huile de cocos, de macis⁹⁵¹ et de noix de muscade est également mentionnée. Les dépenses consistent en habits, souliers, blanchissage (45,62 piastres), frais de passage de missionnaires (45 piastres), l’achat d’une barque et d’une voile (14,64 piastres), une machine pour faire l’huile, des vases et des tonneaux (55 piastres), le nettoyage des arbres à cocos et le salaire des ouvriers agricoles (130 piastres), le transport des cocos, pour 9 piastres. Dans la marge, à côté de cette rubrique, le procureur a noté : « à rebrousse poil » ! En plus viennent des dépenses extraordinaires : la fourniture de bois et de briques, poutres, solives, de 16 fenêtres cintrées, 10 colonnes inférieures, un portique entouré de balustrades, des tuiles, des pierres de Malacca pour le pavement, des ferrures de portes et fenêtres. Enfin, une commande est passée de 59 lits, 12 bancs, 12 prie-Dieu. Ces dépenses sont destinées à la chapelle et au dortoir. Viennent en sus les salaires des charpentiers, des transporteurs, des peintres, le tout pour 1 108 piastres. 35 piastres supplémentaires sont affectées à la construction de 10 latrines en planches et d’une petite étable à cochons. On pourrait multiplier les exemples⁹⁵². En 1858, parmi les dépenses, sont mentionnées : la cuisine « viande, poisson, légumes, poisson salé, huile, graisse, sel, poules, noix, cochons » pour un total de 535 piastres. Le vin, l’arac, le thé, le tabac coûtent 240 piastres (dont 156 pour le tabac) ; le médecin a reçu 91 piastres, les domestiques 331, les ouvriers 94. Le poste des vêtements (souliers, blanchisserie, fil et aiguilles, étoffes) représente 348 piastres. Les fournitures (papier et encre, peaux à relier, plumes, bois) se montent à 106 piastres, dont la moitié pour le bois. Il faut y ajouter les viatiques des directeurs (180 piastres), les impôts (54 piastres), les barques à riz, les charrettes, le courrier et 5 piastres d’aumônes. Le total des dépenses est de 3 901 piastres. Les recettes se montent à 9 258 piastres cette année là, dont les deux tiers proviennent des allocations et dons faits au Collège, et le dernier tiers des ventes de produits agricoles. Très vite, les frais généraux du Collège ont augmenté : « Cette année j’ai reçu en tout 1 019 piastres. Un monsieur Anglais m’a donné 50 piastres à distribuer aux écoliers. J’en ai dépensé 1 007. Ainsi 2 000 ne suffisent pas comme certaines lettres le portaient »,écrivait Michel Lolivier en décembre 1821. Or, ces charges pesaient entièrement sur le séminaire de Paris. Les allocations du Collège étaient alimentées par des legs, des dons provenant de bienfaiteurs, français ou locaux :

‘M. François Ferrâo, négociant catholique dans cette ville, m’a chargé d’envoyer à votre grandeur la somme de 240 piastres, qu’ildonne pour le collège de Siam, comme il a de coutume, et chargeoit tous les ans M. Rectenwald de cette commission⁹⁵³.’

Mais à partir de 1822 (date de la création à Lyon, de l’Œuvre pour la Propagation de la Foi), le Collège général, établissement commun de la Société des Missions Étrangères, reçoit une allocation, prélevée sur le total de la dotation faite par l’Œuvre au séminaire de Paris. Les supérieurs de la Société décident de la proportion attribuée à chaque mission. Le Collège général est relativement bien loti, à ses débuts en tous cas, puisqu’il ne dispose pas de ressources propres suffisantes :

‘Sur l’allocation de 200 000 francs allouée à notre société par l’œuvre de la propagation de la foi, notre Collège de Penang reçoit la somme de 6 600 francs. L’entretien du séminaire de Paris étant aux frais de toutes les missions, chacune d’elle voit son allocation amputée de 3 000 francs, mais on ne touche pas à l’allocation faite au Collège général⁹⁵⁴. ’

Cette lettre date de 1840. À titre de comparaison, signalons que l’OPF, cette même année, avait fait une recette totale de 2. 752. 715 f.⁹⁵⁵ Le traitement de faveur dont bénéficie le Collège s’explique par l’importance que sa renaissance revêt aux yeux des directeurs de Paris. Mais cela fait grincer des dents, car le budget de l’ensemble des missions était rogné pour l’entretien d’un séminaire qui ne profitait qu’à quelques-unes (le Sichuan, puis la Cochinchine) : le Collège, rappelons-le, ne fut véritablement « général » qu’à partir du milieu du XIXe siècle⁹⁵⁶. Les directeurs de Paris sont donc partagés entre la volonté de conserver un établissement de prestige, la difficulté de trouver un équilibre entre les besoins du séminaire de la rue du Bac, qui n’a aucune ressources propres, et ceux du séminaire de Penang, extrêmement dispendieux, et une répartition équitable des moyens et des charges entre les missions :

‘C’est bien de l’œuvre de Propagation de la foi que viennent les secours que vous recevez ; mais les Conseils de l’œuvre nous transmettent en bloc l’allocation qu’ils font à notre société et nous laissent le soin de faire à chacune des missions et à chacun des établissements la part qui convient suivant leurs besoins⁹⁵⁷.’

L’équilibre est d’autant plus difficile à trouver que les allocations de la Propagation de la foi, qui dépendent entièrement des dons individuels, varient au gré des circonstances, comme ici, après la Révolution de 1848 :

‘Vous nous dites que pour vous maintenir sur le pied où vous êtes aujourd’hui, vous auriez besoin d’une allocation mensuelle d’environ 20 000 frs. Cette année, vue l’exiguïté de la somme qui nous a été attribuée par les Conseils de la Propagation de la foi, nous n’avons pu vous accorder que 16 000 f. et nous n’avons pas grand espoir de dépasser ce chiffre par la suite, si toutefois nous pouvons l’atteindre⁹⁵⁸.’

Les dons en provenance de l’OPF fluctuent finalement assez peu. Certes, en 1870, les recettes globales passent de 5. 217.092 (francs) à 4. 198.867, en 1915, elles chutent à 2. 062. 214, et la dotation des Missions Étrangères s’en ressent. Mais dans l’ensemble, les allocations se maintiennent à un niveau élevé : elles ont même tendance à progresser⁹⁵⁹ : « Le Conseil prend note d’une lettre du Conseil de Paris qui annonce pour le Conseil une allocation supplémentaire de dix mille francs ⁹⁶⁰ . » Soudainement, entre les deux guerres, la contribution de l’OPF s’interrompt :

‘Il est d’autant plus opportun d’introduire ces réformes dans notre comptabilité et de prendre les moyens d’assurer sur place au Collège général les ressources indispensables, qu’une communication officielle de la Propagande vient de nous apprendre que désormais l’OPF ne fera plus rien pour les séminaires, petits et grands, encore moins pour notre Collège de Pinang. On nous renvoie à l’œuvre pontificale de Saint-Pierre Apôtre, qui, pour l’instant et à la suite du motu proprio de l’hiver dernier, est purement désorganisée. Pour elle, comme pour la propagation de la foi, tout est transporté à Rome. Nous allons voir ce que le Bureau central de Rome se prêtera à faire pour Pinang. Je viens de lui écrire une lettre officielle dans ce but⁹⁶¹.’

Il est fait allusion, dans cette correspondance entre l’adjoint du supérieur des MEP et le procureur de la Société à Rome, à un motu proprio. On pourrait penser à Romanorum Pontificium, de Pie XI. Dans son introduction, le texte précisait les compétences précises de l’OPF : envoyer des missionnaires, les répartir selon les besoins, aider moralement et financièrement les institutions sur place. Il décidait également que : 

‘Les offrandes, même les plus minimes, reçues dans tous les pays et de tous les enfants de l’Église, quels qu’ils soient, devront être réunies en un fonds unique, destiné à aider les missions indistinctement ; et toutes ces sommes dont Nous-même et la S. Congrégation de la Propagande pourrons seuls disposer, seront réparties par des délégués que Nous choisiront Nous-mêmes, entre toutes les missions d’après les besoins de chacune⁹⁶².’

Or, ce décret du pape, qui revenait à retirer la direction de cette Œuvre aux conseils nationaux, date du 3 mai 1922, et le P. Robert, dans sa lettre d’avril 1930, parle « du motu proprio de l’hiver dernier ». Puisque c’est, en fait, l’Œuvre de Saint-Pierre Apôtre pour le clergé indigène, les deux motu proprio la réorganisant remontent, non à l’hiver, mais au printemps, précisément le 24 juin 1929 : ce sont « Decessor noster » et « Vix ad Summi » de Pie XI. Le premier en confie la direction à la Propaganda Fide, le second lui fixe un but unique :

‘L’Œuvre, par sa nature même, vient en aide à la S. Congrégation de la Propagande pour la formation du clergé indigène et pour la construction des grands et petits séminaires […] Elle doit s’ingénier à recueillir parmi les fidèles des ressources financières, des cotisations annuelles, des adoptions de séminaristes et des bourses d’études⁹⁶³. ’

Fondée à Caen, en 1889, par les dames Bigard⁹⁶⁴, d’initiative laïque, l’Œuvre de Saint-Pierre Apôtre pour le clergé indigène avait été progressivement placée sous l’autorité de l’Église. En 1920, après de multiples tractations, la Sacrée Congrégation de la Propaganda Fide l’avait prise sous sa coupe, l’Œuvre portant désormais la dénomination : « Pontificale ». Le Cardinal van Rossum, Préfet de la Propaganda Fide, écrivait à ce sujet : « Le Saint-Père a fait connaître, ceci ne vous aura pas échappé, qu’il souhaite que l’attention soit aujourd’hui fixée sur les œuvres centrales, appelées pontificales, puisque le Saint-Siège les a prises sous sa protection ⁹⁶⁵. » Cette évolution s’inscrit directement dans le cadre de la centralisation romaine, commencée sous Léon XIII, et poursuivie par Benoît XV, avec l’Encyclique Maximum illud, de 1919, qui tenait à « renforcer le caractère supranational de la mission et l’indépendance de la papauté ⁹⁶⁶. » Or, les laïcs placés à la tête de l’OPF avaient acquis une indépendance et un pouvoir financier qui ne pouvaient manquer de porter ombrage au Saint-Siège⁹⁶⁷. En 1878, par exemple, l’OPF disposait d’un budget de 6. 804. 000 f, soit dix fois supérieur à celui de la Propaganda Fide ⁹⁶⁸. Aussi la politique du Saint-Siège visa-t-elle à modifier le rapport de forces en sa faveur, mais aussi à mettre un terme aux rivalités nationales qui s’étaient développées entre les diverses associations de soutien aux missions, parmi lesquelles la France jouissait d’une réelle prépondérance. Il fallait faire rentrer la fille aînée de l’Église dans le giron de Rome. Cela ne se fit pas sans tensions ni sans résistances. Mais en 1922, Pie XI, profitant du tricentenaire de la S. Congrégation de la Propagande et du centenaire de la fondation de l’OPF, fit opérer le transfert à Rome du siège des trois principales associations françaises (OPF⁹⁶⁹, Saint-Pierre Apôtre et Sainte enfance⁹⁷⁰). Pour le Collège de Penang, les conséquences furent immédiates. Il faudrait traiter désormais avec la direction centrale de l’Œuvre pontificale de Saint-Pierre Apôtre, à Rome, pour le financement des études. L’entretien du Collège restant aux missionnaires, la seconde conséquence de ces transferts d’influences était donc l’obligation, pour le Collège, d’accroître plus que jamais ses ressources propres. À partir des années 1930, dans les budgets, l’OPF n’est plus mentionnée, l’Œuvre pontificale s’est imposée durablement :

‘La pension de Ly Paulus, si elle nous est payée en juillet prochain, sera inscrite à l’avoir de la mission du Yunnan. J’ai écrit à l’œuvre de St Pierre de vous réserver les Pensions des quatre nouveaux prêtres et celle de Ly Paulus ; quant à celle de Yang Simon, depuis longtemps déjà je fis la demande qu’elle lui soit conservée puisqu’il devait continuer ses études à Yunnanfu ; je ne doute pas que sa pension vous soit payée en juillet par l’œuvre, qui sait son transfert au Séminaire St Sulpice. Restent donc 5 bourses (ou plutôt 5 séries de P. ou B.) en septembre. Il serait bon d’adresser sans tarder les dossiers d’adoption ou plutôt de substitution. Je joins les enveloppes ad hoc dans lesquelles il faut mettre 2 lettres pour les futurs bienfaiteurs et 4 photographies, de plus les renseignements indiqués sur l’enveloppe sont à inscrire. Cinq des enveloppes portent mention de la substitution dans la marge gauche. Si vous voulez avoir certainement des pensions payées pour les autres séminaristes rentrant au grand séminaire, au versement de 1936, de semblables demandes devraient être adressées sans tarder pour eux pour leur adoption⁹⁷¹.’

Ces mêmes années furent celles de l’approbation du nouveau règlement du Collège par la Propaganda Fide : « Le Conseil prend note de l’approbation définitive du règlement du Collège par la Sacrée Congrégation de la Propagande en date du 14 juin 1932 et des modifications qu’Elle y a apportées ⁹⁷² . » La centralisation romaine battait son plein. Le règlement de 1874 avait fixé à 12 par mission le quota d’élèves qui seraient entièrement entretenus par le Collège général, sur son budget propre (le double en cas de persécutions), cela sans entraîner la diminution de la dotation des missions concernées, conformément à un usage anciennement établi :

‘Non seulement l’esprit de nos règles ne veut pas qu’on diminue l’allocation des missions qui ont des écoliers à Pinang pour ce motif, la lettre même des règles, chap. 12, art. 14, prescrit que les dépenses du Collège général seront prises sur les fonds communs, sur la masse commune. Et même pour engager (selon le désir de nos fondateurs) les missions à envoyer des écoliers, l’article suivant veut qu’on rembourse aux vicaires apostoliques ce qu’ils débourseront pour le voyage des élèves⁹⁷³ ’

En réalité, de nombreux vicaires apostoliques se plaignaient d’avoir à supporter des frais supplémentaires que l’éducation des séminaristes sur place leur épargnerait. De ce fait, l’utilité d’un Collège général était régulièrement contestée. Quant aux directeurs du Collège, ils s’estimaient affaiblis par cette limitation à 12 élèves par missions⁹⁷⁴. Les frais généraux de fonctionnement d’un établissement comme le Collège général n’augmentent pas proportionnellement au nombre d’élèves. Il faut trouver, en quelque sorte, la bonne vitesse de croisière et inciter les missions à envoyer davantage d’élèves, quitte à ce que, surnuméraires, ils soient pris en charge par la fondation de bourses d’études et de pensions :

‘Je vous envoie, par ce courrier du 12 octobre, 956 frs. Cette somme contient le reste des versements de la loterie et des pensions pour des élèves surnuméraires à Pinang […] Ces pensions sont de 200 frs. Voyez si elles sont suffisantes, sinon, réclamez. Les personnes qui fournissent des subsides désireraient que les élèves qui en jouissent leur écrivissent une petite lettre une fois par an. Je ne sais si vous verrez de l’inconvénient à cela. Peut-être serait-ce un moyen de faire connaître enfin le collège et d’intéresser en sa faveur. Bien entendu que les lettres envoyées doivent être revues par vous […] Ces deux pensions nous sont venues par le moyen de Melle Delarue, toujours si dévouée aux missions […]⁹⁷⁵ .’

Grâce aux associations de soutien aux missions, de généreux donateurs deviennent les protecteurs d’un séminariste, dont ils financent les études. Certains font des prêts, parfois considérables, que le Collège s’engage à rembourser : « On a décidé d’accepter une somme de 12 000 F qui nous est offerte de France, à la charge de verser annuellement au donateur de cette somme une rente viagère de 10% ⁹⁷⁶ . » Mais la plupart du temps ils font des dons gracieux. Les missionnaires ont soin d’exprimer leur gratitude. La bibliothèque du Collège, pour faire connaître ces Œuvres aux élèves, et contribuer, en retour, à leurs activités, fait l’acquisition des Annales : « 23 août : le Conseil décide de profiter de l’occasion qui est offerte pour faire l’achat de la collection des Annales de la propagation de la foi et de la Sainte enfance ⁹⁷⁷ . » Des messes sont célébrées à la mémoire des donateurs et pour leurs familles, qui sont inscrits à l’obituaire du Collège :

‘Le Conseil prend note d’une lettre de M. Delpech Sup. du séminaire de Paris, nous annonçant la fondation d’une bourse nouvelle par Melle Delarue. À l’occasion de la mort de cette généreuse bienfaitrice, il est décidé que la messe solennelle célébrée dans l’octave des morts pour les Directeurs défunts les autres confrères morts au Collège et qq. Bienfaiteurs insignes sera aussi pour les fondateurs de bourse défunts et pour Mgr Boucho, ancien vic. apost. de la presqu’île de Malacca⁹⁷⁸.’

Ou encore, les élèves sont incités à écrire à leurs protecteurs :

‘Il est hors de doute que personne n’a plus d’intérêt à la conservation et à la prospérité de l’Association de la Propagation de la Foi que les élèves du Collège de Pinang ; car sans les ressources qu’elle nous a fournies ces dernières années, il nous aurait été impossible de soutenir cet établissement. Vous faites donc bien de les engager à écrire à cette pieuse association⁹⁷⁹.’

Lorsqu’ils sont en congé en France, les missionnaires prennent leur bâton de pèlerin et partent à la recherche de nouvelles bourses d’études pour leurs élèves :

‘7 décembre 1891 : M. le supérieur annonce aux confrères qu’il a recueilli durant son séjour en Europe 10 bourses complètes et 5 autres partielles donnant ensemble 21 900 frs. On se demande à ce sujet si au lieu de laisser la bourse au prix nominal de 400 $, il ne serait pas bon de mettre exactement le nombre de piastres que les 2000 f. représentent actuellement ou même s’il ne vaudrait pas mieux employer pendant quelque temps les intérêts de ces bourses à augmenter le capital, attendu que les intérêts de 400 $ sont loin actuellement de suffire à l’entretien régulier d’un élève, et de revenir plus tard sur la question⁹⁸⁰.’

Sait-on qui étaient ces donateurs ? Certains noms sont connus, Melle Delarue, Mme Durand, Mme la Baronne Didelot, bienfaitrice de l’élève Paul Kinh⁹⁸¹. Ce sont des femmes catholiques, laïques pieuses, croyant en l’importance de l’évangélisation, espérant, comme Melle Marie Roger, que ce geste leur vaudrait la protection du ciel :

‘J’ai reçu un chèque de mille francs. C’est m’écrit-on, un second versement pour la fondation d’une bourse à votre séminaire de Pinang. Cette bonne demoiselle remet aujourd’hui cette fondation entre les mains de la Ste Vierge pour en être disposé selon sa volonté et en obtenir une maternelle protection tant sur elle-même que sur Melle Marie Roger qui n’est pas étrangère à la fondation⁹⁸².’

Ou bien, elles s’apprêtent, comme Melle d’Ogny, à entrer au couvent et distribuent leurs biens :

‘J’ai reçu une belle petite somme de 900 f. pour faire faire à un élève son grand séminaire. Veuillez donc choisir un élève entrant en Philosophie et attribuez-lui la somme susdite. La pieuse bienfaitrice s’appelle Mademoiselle Marie d’Ogny. Je lui ai promis en votre nom que son protégé lui écrirait aussitôt qu’il aurait été désigné par vous pour la remercier ; une fois tous les ans au moins tant qu’il resterait au Collège de Pinang ; plus tard, au moins une fois quand il serait arrivé à la prêtrise […] il est de votre intérêt de désigner tout de suite l’élève et de lui faire écrire une lettre de remerciement à sa bienfaitrice. Voici pourquoi. J’ai profité de l’occasion pour écrire moi-même à Mademoiselle d’Ogny lui expliquant en quelque sorte l’occasion de la fondation et le but du Collège de Pinang ; à la fin je me suis permis d’ajouter que si elle avait pu ajouter à ces 900 f. encore 1100 f. elle aurait fondé à Pinang une bourse perpétuelle ; que si elle connaissait d’autres personnes s’intéressant comme elle à la formation du clergé indigène, elle voulût bien ne pas oublier le Collège de Pinang. Or, comme elle avait manifesté expressément le désir, presque la condition, que son protégé lui écrivît, en recevant cette lettre il est possible qu’elle soit si contente et si satisfaite qu’elle envoie de quoi compléter la somme, soit d’autres bourses […] Hier mercredi, pendant que nous étions en promenade, Monsieur d’Ogny (je suppose que c’est le père de la demoiselle) est venu au séminaire et m’a fait demander. C’était pour compléter la somme de 2000 Frs !!! J’ai pu enfin rencontrer Monsieur d’Ogny, le père de la demoiselle qui a versé pour un élève la somme de 900 frs. Voici l’histoire : Mademoiselle d’Ogny, sa fille ainée ayant reconnu que sa vocation était de se faire religieuse, a distribué avant de prendre le voile quantité d’aumônes. Ces 900 frs en étaient. Elle entre dans l’ordre des Dames de Marie Réparatrice (Maduré)⁹⁸³.’

Les missionnaires leur expliquent ce qu’est le Collège général, les convainquent éventuellement de faire une fondation perpétuelle. Les bénéficiaires s’engagent en échange, à écrire chaque année à leur protectrice. Mais il arrive que les missionnaires s’acquittent eux-mêmes de cette tâche, lorsque les anciens élèves du Collège ne peuvent le faire à cause de circonstances défavorables :

‘Chère Madame et bienfaitrice de la B.298. Le premier bénéficiaire de la bourse 143 que vous avez fondée, le Père Thadée Yang, de la mission du Thibet, a eu une année terrible en 1936, à la suite du passage des communistes à travers sa mission. Il a dû se réfugier dans la mission voisine de Chengtu. Enfin il a pu revenir dans sa mission, où les ruines ont été accumulées par les communistes. Voici ce que Mgr Valentin son évêque m’écrivait de lui le 22 mai dernier : Le P. Thadée a hérité d’un des districts les plus turbulents et les plus ravagés par les Rouges. Il passe une année terrible au milieu d’une population diminuée de la grande moitié qui meurt de faim et s’entr’égorge. Chez lui, les affamés, au désespoir, sont revenus au cannibalisme. Il se pratique couramment dans toute la région. Malgré cela ce jeune prêtre tient bon ; il mène son monde avec fermeté et intelligence. Il a instruit et baptisé une soixantaine d’adultes. Cet apport bouchera en partie les pertes du district⁹⁸⁴.’

D’autres ressources complètent les allocations et les bourses d’études. Dans de très rares cas, des élèves fortunés peuvent être mis à contribution :

‘On me remet une liste de quelques livres chinois, que quelques-uns de nos élèves me prient de leur faire acheter à Hong Kong. Je vous envoie cette liste ; ici, je me rembourserai sur l’argent de ces élèves. Un autre élève, qui est riche, me prie de lui acheter le dictionnaire anglais-chinois (horloo ou saoutchou) et chinois-anglais imprimé à Hong-Kong. Veuillez, s’il vous plait, remplir encore cette commission⁹⁸⁵.’

Très couramment, en revanche, il y a des fondations de messes. Là encore, c’est un moyen pour venir indirectement en aide aux missions. Le tarif varie selon le type de messe, avec ou sans « intention », en l’honneur de Sainte Anne, de la Vierge, etc. :

‘Bien cher et vénéré M. Laigre. Par la dernière malle je vous ai envoyé 31 messes c’est-à-dire une pour chacun des jours du mois de décembre. Aujourd’hui je vous en envoie une vrai kyrielle.
1° Sept messes ad intentionem à 1 fr.
2° Trente-trois ad intentionem à 2 fr.
3° Deux cents in honorem Ste Anne à 1 et 2 fr.
4° Cent in honorem Beatae Mariae Virginis à 1 et 2 fr.
5° Cent ad intentionem à 1 et 2 fr.
Total 440 messes pour 573 fr.
Les messes sont portées directement et explicitement dans la recette du collège. En même temps que vous voudrez bien m’accuser réception de ces messes ainsi que de celles de la malle dernière, veuillez me dire si vous avez reçu et acquitté celles pour chacun des jours du mois d’août que je vous avais envoyées en avril et mai dernier[…]⁹⁸⁶.’

Cette pratique n’est pas propre aux missions, elle existait aussi dans les paroisses françaises⁹⁸⁷. Dans certains cas, les donateurs offrent une fondation de messes perpétuelle, ce qui revient à allouer une rente au Collège :

‘Je viens de recevoir et d’accepter pour le Collège de Pinang une fondation de cinq cents francs à la charge pour vous de dire (non de chanter) 12 messes par an. Je me suis dit que 500 f. font au moins 100 piastres par les temps qui courent et que 100 piastres donnent 12 piastres d’intérêt […] il faudra mettre cette fondation sur un cahier à part et bien en règle, ne pas mêler avec autre chose ; placer cet argent sur un bien tout à fait sûr et solide ; Comme ce placement sera exposé plus d’une fois à subir des intermittences, vous pourrez, pour que le Collège qui a la charge de la fondation ne perde rien, fixer l’honoraire de la messe à ½ piastre ? C’est ce qui se pratique ici au séminaire⁹⁸⁸. ’

Il y a plus surprenant. La fondation de messes peut devenir une monnaie d’échange, pour financer l’acquisition d’objets de culte :

‘Ce n’est pas tout ; il y a en outre ici à votre disposition, moyennant deux messes à perpétuité (non chantées) un magnifique ostensoir qui, étant neuf, a dû coûter entre 600 et 700 frs. Pour en avoir une idée, prenez le catalogue de la Société catholique que vous a apporté M. Henriot et allez à la page 45, n° 408. Voilà à peu près le modèle de l’ostensoir dont je vous parle. Seulement les rayons ne sont point aussi éparpillés, le pied non plus n’est pas aussi surchargé et les deux anges ne s’y trouvent pas, mais l’ange du milieu s’y trouve ce qui ne rend pas l’ostensoir plus commode à tenir. Si vous l’acceptez, je vous le ferai peut-être redorer […]⁹⁸⁹.’

Pour conclure, examinons brièvement la question du « viatique » alloué aux directeurs. Le Collège se charge d’une partie de leur entretien et la société verse une somme qui couvre leurs frais annuels :

‘Voici quel serait notre vœux à tous. La maison ne fournirait plus aux Directeurs du Collège leur entretien personnel en habillement c’est à dire que tout vêtement soit de nuit soit de jour, de la chaussure à la coiffure inclusivement, serait à la charge désormais de chacun des confrères du Collège. Cette donnée générale est assez claire par elle-même. Cependant comme il y a quelqu’éléments qui pourraient peut-être donner lieu plus tard à quelques doutes, nous pensons qu’il est mieux d’en dire un mot : Ainsi linge et petits objets de toilette, savon, peignes, brosses, cirage, parapluies, flanelles, fournitures de bureau seraient également à la charge de chacun. À côté, les directeurs seraient encore comme par le passé logés, nourris, blanchis, éclairés, soignés, payés de leurs correspondances par le Collège. Quand à la somme à fixer, nous pensons qu’il serait bien difficile de fixer une somme inférieure à quarante piastres pour chaque Directeur chaque année. Ce serait croyons-nous plutôt un minimum qu’un médium. Toutefois nous rappelant que missionnaires, le strict nécessaire doit nous suffire et comptant d’ailleurs sur le soin plus particulier que chacun prendrait certainement de son petit butin, nous pensons que quarante piastres avec ordre et économie suffiraient⁹⁹⁰.’

Dans les correspondances, comme dans les comptes, la distinction n’est pas toujours très claire, entre le total des allocations et les viatiques individuels. Le terme de viatique semble parfois utilisé pour désigner la dotation globale du Collège : « La seconde lettre envoyée par le Conseil de Paris en date du 17 avril, et reçue le 13 juin, annonce à MM. les Directeurs que le viatique du Collège ne sera pour cette année que de seize mille francs ⁹⁹¹ . » Notons que cette somme a tendance à augmenter à partir de 1850. Elle se monte à 20 000 f. en 1851 : « Monsieur et cher confrère, Vous recevrez par cette malle nos comptes du Collège pour 1850, qui vous sont envoyés par notre conseil. Vous remarquerez que j’ai fait porter dans le viatique toute la somme de 20 000 f. sans faire mention de tous nos petits comptes qui ordinairement embrouillaient les choses ⁹⁹². » Bien entendu, les Pères se plaignent ! En mai 1854, ils écrivaient à Paris : « 1 er mai, le Conseil a rédigé en outre une lettre pour exposer au Conseil de Paris que le viatique de 1854, déjà épuisé en partie en 1853, était épuisé, et que nous nous trouvions dans la nécessité d’emprunter pour subvenir aux dépenses du Collège. » En juillet 1857, le viatique passe à 30 000 f⁹⁹³. Mais il arrive qu’on leur fasse le reproche de dilapider leurs revenus : « Ce n’est pas avec un viatique de 100 piastres qu’on peut boire l’eau de vie et le vin à discrétion ⁹⁹⁴ . »Dans ce cas, le montant indiqué semble bien correspondre à une somme par personne, et non collective. L’appréciation de l’importance de ces salaires est d’autant plus ardue qu’ils sont exprimés en trois monnaies différentes, dont la valeur a forcément fluctué en cent cinquante ans. À titre de comparaison, le salaire d’un curé de paroisse concordataire, en 1802, allait de cinq cents à mille francs. Un ouvrier qualifié parisien touchait alors environ 1 200 f. La loi de 1847 attribua entre 800 et 1 100 f. aux desservants, les vicaires étant plus mal lotis : leurs émoluments plafonnaient à 400 f. en 1870, ce qui était inférieur au salaire d’un facteur rural. Le casuel, souvent très maigre dans les petites paroisses rurales, plus important dans les grandes paroisses urbaines, complétait leurs revenus⁹⁹⁵. La rétribution des missionnaires de Penang s’inscrit dans ces modestes proportions. Il y avait sept ou huit directeurs permanents à Penang en 1857, alors que le viatique se montait à 30 000 f. Chaque missionnaire disposait donc d’environ 350 f. par mois, soit un peu moins que le salaire d’un simple vicaire en France. Sans doute la comparaison entre la France et Penang n’est-elle pas pertinente, mais rappelons tout de même que les missionnaires se sont toujours plaints de la cherté de la vie sur l’île. Assurément, on vivait assez chichement au Collège général.