a. Vicariat de Cochinchine occidentale : Lai-Thieu, Pinhalu (1844-1850)

Favin-Lévêque avait donné sa parole qu’aucun des missionnaires ne retournerait au Vietnam. Il refuse donc de céder à leurs instances et de les déposer sur la côte, mais il fait une exception cependant pour Duclos, malade et Miche, qui l’accompagne. Lors d’une escale à Singapour, il leur laisse regagner la terre ferme¹⁶⁹⁰. À peine sauvé des geôles annamites, Miche confie son compagnon à des confrères et repart pour le Cambodge. Il vit caché désormais, non loin de Saigon, à Lai-Thieu. En 1844, la mission de Cochinchine est divisée ; un vicariat de Cochinchine occidentale est créé et confié à Mgr Lefebvre. Le 11 mars, un bref de ce prélat désigne Jean-Claude Miche comme coadjuteur, nomination qu’il ne souhaitait pas, semble-t-il : « Le sujet que sa Grandeur a en vu pour le coiffer d’un haut bonnet, c’est votre serviteur. Aux premières ouvertures qui m’ont été faites, ma réponse a toujours été la même : transcat a me calix iste ¹⁶⁹¹. » Aussitôt, Miche met sur pied une expédition destinée à rapatrier l’évêque, réfugié à Singapour, dans son nouveau vicariat. C’est un échec. Arrêté, condamné à mort puis libéré, lui aussi, par la marine française, Mgr Lefebvre ne rejoint la Cochinchine que deux ans plus tard, en 1846, et demeure dès lors dans la clandestinité, à Thi-nghe. Cette même année, le Vietnam accroît davantage encore son emprise sur la partie cambodgienne du delta du Mékong. Le 13 juin 1847, à Lai-Thieu, Mgr Lefebvre sacre Jean-Claude Miche, évêque de Dansara et lui confie la partie cambodgienne du vicariat apostolique.¹⁶⁹² Jean-Baptiste Ranfaing, missionnaire en Thaïlande et originaire lui aussi de Bruyères-en-Vosges, salue ainsi cette promotion : « Mon compatriote, M. Miche, m’écrit qu’il a été nommé évêque de Dansara. Cela ne m’a pas étonné. Il a et la carrure et les vertus qui font les grands évêques et les saints ¹⁶⁹³. » A peine nommé, le nouvel évêque, qu’une arrestation menace, doit s’enfuir. Il se cache à Tay-ninh, au nord de Saigon, mais retourne bientôt au Cambodge. En 1848, le roi Ang Duong, avec lequel il entretient d’excellentes relations, l’autorise à occuper à Thonol le domaine d’une ancienne chrétienté. Mgr Miche s’y installe et la nomme Ponhéalu (Pinhalu), appellation que portait, au XVIIIe siècle, une paroisse située sur la même rive du Mékong, mais plus au Sud¹⁶⁹⁴. Il y attire les catholiques dispersés dans le reste du royaume cambodgien. Son diocèse, qu’il gouverne avec l’aide de quatre missionnaires, Cordier, Aussoleil, Silvestre et Bouillevaux, compte deux paroisses, Ponhéalu et Battambang qui ne rassemblent, à elles deux, que 600 catholiques environ. La situation intérieure du Cambodge est très instable, car la monarchie est fragile et les efforts des missionnaires peuvent être ruinés à tout moment :

‘Le Cambodge tout entier est sous les armes. Les Chams, race malaise issue du Ciampa, se sont révoltés et après avoir incendié la ville de Compong Luong, ils ont refoulé les soldats du roi jusqu’aux pieds des remparts de la capitale, puis ils ont opéré leur retraite en bon ordre et se sont réfugiés en Cochinchine. Notre roi qui est convaincu que les mandarins annamites ont trempé dans cette affaire, se met en garde contre ces derniers. Je dis plus, il est tout disposé à tomber sur les arrières de l’armée annamite. J’espère toujours que Dieu détournera de nous le fléau de la guerre ; le peuple, qui voit la guerre imminente se prépare à fuir. Si vous apprenez un de ces quatre matins, que je suis seul à Pinhalu, n’en soyez pas étonné¹⁶⁹⁵. ’

Malgré tout, Mgr Miche se dépense sans compter, résolu à consolider les communautés chrétiennes, à fonder un collège, un couvent de religieuses Amantes de la Croix et à entreprendre l’évangélisation des villages répartis sur les bords du Mékong. Un an plus tard, ces objectifs atteints, il s’apprête à rejoindre Mgr Lefebvre lorsque la peste, venant de Thaïlande, déferle sur le Cambodge¹⁶⁹⁶. L’évêque de Dansara renvoie aussitôt la barque qui était venue le prendre et décide de rester au milieu de ses ouailles. Il décrit ainsi les ravages causés par l’épidémie : 

‘À Bangkok, ce fléau dévastateur avait moissonné 40 000 victimes et au dire de quelques-uns 60 000. A Battambang, il avait enlevé les deux tiers de la population. Lorsqu’il arriva dans nos parages, quoiqu’il sévît avec moins de violence que dans les deux villes précitées, les vivants ne suffisaient pas pour inhumer les morts. Les uns les jetaient au fleuve et empoisonnaient l’eau ; les autres traînaient les cadavres à quelques pas de leurs maisons et les abandonnaient à la voracité des vautours et des corbeaux. ’

Le prélat, à son tour, est contaminé : « Moi-même, j’ai été aux prises avec elle à deux reprises différentes et la dernière fois, j’ai vu le tombeau de bien près ; mais les prières de mes néophytes, bien plus que les ressources de l’art médical, m’ont rendu à la vie. » Il ordonne des processions et des prières publiques : « La mère de miséricorde, écrit-il, récompensa cette ferveur par une protection remarquable, car notre village n’a eu guère à déplorer que 8 décès ¹⁶⁹⁷ . » A peine rétabli, il remonte le fleuve, à la recherche de villages à christianiser : « Pour mon propre compte, écrit-il à l’un de ses confrères, je n’ai eu pour siège et pour cathédrale que ma barque. Pour vous donner une preuve de ma bonne volonté, je vous nomme par la présente, chanoine de ma barque. » Simultanément, il envoie Charles Bouillevaux, qui dirige la chrétienté de Ponhéalu, en reconnaissance plus au nord. Dès 1850, celui-ci visite les ruines d’Angkor, qu’il contribua à faire connaître en Occident¹⁶⁹⁸.