La loi d’établissement (1846)

La Smithsonian Institution est étroitement reliée au fonctionnement de l’Etat. La première section de la loi, reproduite ci-dessous, place la création de la S.I. sous les auspices des plus hauts représentants de l’autorité gouvernmentale.

‘Be it enacted by the Senate and House of Representatives of the United States of America in Congress assembled, that the President and Vice President of the United States, the Secretary of State, the Secretary of the Treasury, the Secretary of War, the Secretary of the Navy, the Postamaster General, the Attorney General, the Chief Justice, and the Commissioner of the Patent Office of the United States, and the mayor of the city of Washington, during the time for which they shall hold their respective offices, and such other persons as they may elect honorary members, be, and they are hereby constituted, an “establishment”, by the name of the “Smithsonian Institution”, for the increase and diffusion of knowledge among men [...] (Sec. 1)’

Par ailleurs, le Conseil des régents qui dirige la Smithsonian Institution sera composé du président, du vice-président et du président de la Cour Suprême de Etats-Unis ainsi que du Maire de Washington ; de trois sénateurs et trois représentants, ainsi que six citoyens états-uniens dont deux doivent être résidents de la ville de Washington. Le Congrès nomme douze des quinze régents, puisque les trois sénateurs sont nommés par le président du Sénat, les trois représentants sont nommés par le Speaker de la Chambre des représentants et les six citoyens sont nommés conjointement par les deux Chambres du Congrès (Sec. 3).

Outre ce lien de subordination au Congrès, on constate que le fonctionnement de la Smithsonian Institution est relié par les législateurs au fonctionnement de l’Etat. Le capital légué par James Smithson est mis en dépôt dans les caisses de l’Etat, qui versera à la S.I. un revenu de 6% du capital chaque année (Sec. 2) ; le site choisi pour la construction du bâtiment est un terrain public donné à la S.I. (Sec. 4) et sera soumis à la législation en vigueur à Washington sur la protection des biens publics (Sec. 5).

Enfin, la Smithsonian Institution se voit attribuer une mission de service public, puisqu’elle a la responsabilité de la conservation des objets muséographiques appartenant aux Etats-Unis (Sec. 6). S’il est vrai qu’elle est laissée libre de son budget, dans les limites de l’interprétation et de la mise en pratique du vœu de Smithson (Sec. 9), son rôle est néanmoins pensé comme partie intégrante des fonctions de l’Etat, ainsi que l’atteste la suggestion des législateurs sur le futur bâtiment. Celui-ci pourrait être une nouvelle aile au bâtiment du Patent Office, afin que la Smithsonian Institution bénéficie de la proximité du cabinet de curiosités national qui s’y trouve (Sec. 5).