Le programme d’organisation de Joseph Henry (1847)

Joseph Henry, le secrétaire élu par les régents, travaille dès son entrée en fonction à un programme d’organisation pour la Smithsonian Institution. Son objectif est d’interpréter les termes du testament de Smithson et de proposer des directions de travail concrètes. Son programme est adopté le 13 décembre 1847 par le Conseil des régents, à une courte majorité. L’interprétation qu’il donne des relations entre la Smithsonian Institution et l’Etat est nettement différente du texte de la loi fondatrice, qui n’est pourtant vieux que d’un an et quatre mois en décembre 1847. Tout est dit dès les trois premiers points de son introduction au programme d’organisation :

‘ Will of Smithson. The property is bequeathed to the United States of America, “to found at Washington, under the name of Smithsonian Institution, an establishment for the increase and diffusion of knowledge among men.”
The bequest is for the benefit of mankind. The Government of the United States is merely a trustee to carry out the design of the testator.
The Institution is not a national establishment, as is frequently supposed, but the establishment of an individual, and is to bear and perpetuate his name.’

C’est un éclairage nettement différent qui nous est ici offert : Henry souligne la mission universelle de l’établissement dont il a la charge, par opposition à la dimension nationale dont on sent la possibilité implicite dans son discours. L’Etat n’est rien de plus que le curateur du don de Smithson, ce qui constitue une définition minimale de son rapport à la Smithsonian Institution.