Le 25 janvier 1962, les régents de la Smithsonian Institution se réunissent comme à l’accoutumée pour leur principale réunion de l’année. Comme toujours, le président de la Cour Suprême, Earl Warren, préside le Conseil des régents, comme l’y autorise sa fonction. Mais ce jour là, les minutes de la réunion font état d’un participant inhabituel, le vice-président des Etats-Unis, Lyndon Johnson⁹¹. Bien que sa fonction autorise Johnson à assister à la réunion (le vice-président étant régent de droit de la Smithsonian Institution), il est le premier à participer au Conseil des régents depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Est-ce l’ordre du jour de ce 25 janvier 1962 qui a incité Johnson à venir ? Il est prévu que soit présenté aux régents un projet de loi, qui confierait à la S.I. la conservation des objets artistiques et historiques de la Maison Blanche. L’enjeu est certes important pour la Smithsonian Institution, qui se voit renforcée dans son rôle de gardien des symboles du pouvoir de l’Etat. Mais au cours de la réunion, le projet de loi fait l’objet d’une simple présentation et on peine à croire que le vice-président des Etats-Unis se soit déplacé uniquement pour cela. En réalité, le Conseil des régents de ce mois de janvier 1962 n’est ni plus ni moins important que les autres ; il semble que c’est le rôle du vice-président qui soit alors en train de changer. En effet, si Johnson n’honore plus les régents de sa présence par la suite – il ne vient pas en janvier 1963, puis devient président à la mort de John Kennedy – sa venue a marqué un tournant.

La présidence de Johnson est marquée par une plus grande implication dans les affaires de la Smithsonian Institution. Les régents constatent la participation régulière du vice-président, Hubert Humphrey, et de son assistant Neil Peterson, aux réunions du Conseil des régents. Johnson inaugure le Museum of History and Technology en 1964 et fait un discours à l’occasion du bicentenaire de la naissance de James Smithson en 1965. L’implication plus grande du président est en partie due à une coopération réussie avec le secrétaire de la Smithsonian Institution, Dillon Ripley. Ce dernier comprend vite que Johnson, qui a enseigné l’histoire dans une petite école du Texas, est sensible à la tradition historique états-unienne incarnée par les Musées Nationaux. Au contact des assistants de Johnson, Ripley comprend également l’enjeu politique que représente la culture pour l’équipe présidentielle. Enfin au cours de leurs échanges, Ripley semble avoir noué des relations de sympathie avec le couple Johnson, qu’il dit préférer aux Kennedy⁹². Sa volonté de rendre le National Mall plus attractif pour les visiteurs rejoint les préoccupations de Lady Bird Johnson, qui lance en 1964 un programme d’embellissement de la ville de Washington⁹³. Ripley organise des concerts depuis la tour du vénérable Smithsonian Castleainsi que sur le National Mall, où il fait installer un manège pour les enfants⁹⁴. Lady Bird Johnson, de son côté, monte une commission temporaire pour la réfection de Pennsylvania Avenue, à laquelle Ripley participe, car il est alors question de poursuivre la rénovation de l’avenue par des travaux sur le National Mall et aux abords du Capitole⁹⁵.

La relation de Ripley avec les Johnson contribue au succès de plusieurs projets. Lorsqu’en 1965, Ripley souhaite réhabiliter l’ancienne Corcoran Gallery pour en faire un espace d’exposition, il convainc Doug Carter, un conseiller du président, de lui accorder une entrevue avec Johnson ; Ripley et le président partent alors sur le champ visiter le bâtiment et le président accorde son soutien au projet⁹⁶. Lorsqu’en 1966, Ripley souhaite faire disparaître du National Mall le Medical Museum of the Armed Forces Institute of Pathology pour faire place au futur National Air and Space Museum, il dispose d’un relais non négligeable auprès du secrétaire à la Défense McNamara, en la personne de Lady Bird Johnson⁹⁷. Mais c’est lors de l’acquisition de la collection d’art moderne de Joseph H. Hirshhorn que la collaboration des Johnson avec la Smithsonian Institution est véritablement cruciale. En 1964, Hirshhorn est courtisé par plusieurs institutions qui souhaiteraient devenir dépositaires de sa collection, mais aucun de ses interlocuteurs n’a de représentant aussi prestigieux que la Smithsonian Institution, qui bénéficie du soutien du Président des Etats-Unis. Pour assurer l’acceptation du projet par le Congrès, les conseillers de Johnson, Cater et McPherson, assistent les administrateurs de la S.I. dans l’approche des commissions parlementaires clés⁹⁸. Enfin en 1966, Hirshhorn est reçu à la Maison Blanche pour une cérémonie d’acceptation de ses collections⁹⁹.

Le 8 mai 1968, à bord du yacht présidentiel où se tient une réunion du Conseil des régents, ces derniers doivent élire un remplaçant pour l’un de leurs collègues récemment décédé. Ils choisissent Robert McNamara qui, quelques semaines auparavant, a quitté ses fonctions à la tête du Ministère de la Défense. L’invitation par le vice-président à bord du yacht de Johnson, tout comme la nomination de McNamara au Conseil des régents, sont les derniers signes d’une époque de forte connivence avec l’équipe présidentielle. La nomination de McNamara est refusée par les parlementaires à deux reprises. Alors que le choix des nouveaux régents dépend statutairement d’un vote au Congrès, la proposition des régents n’avait jamais auparavant été remise en question par les parlementaires. Ensuite, pendant les six ans de la présidence de Nixon, les relations de la Smithsonian Institution avec le pouvoir exécutif changent, si l’on en juge par la présence des vice-présidents successifs au Conseil des régents. Spiro Agnew se présente deux fois au Conseil des régents trisannuel et Gerald Ford y fait une apparition. Cependant, Lyndon Johnson aura marqué le fonctionnement de la Smithsonian Institution de manière durable puisque l’absence du vice-président aux réunions n’est plus coutumière, mais dépend des priorités du pouvoir exécutif. Ainsi en 1975 et 1976, le vice-président, Nelson Rockefeller, qui est par ailleurs l’un des plus riches philanthropes et collectionneurs d’art aux Etats-Unis, assiste à toutes les réunions du Conseil. Rien d’étonnant de la part de l’ancien Gouverneur de New York, qui a posé les fondements du New York State Arts Council et rédigé pour Eisenhower un projet de politique culturelle fédérale¹⁰⁰. Le vice-président de Carter, Walter Mondale, envoie régulièrement un représentant aux réunions du Conseil des régents même s’il n’est jamais présent en personne. Alors que les relations avec la présidence après la Seconde Guerre mondiale se bornaient pour l’essentiel à des échanges avec les fonctionnaires du Service du Budget dans le cadre du processus budgétaire, l’implication croissante de la Maison Blanche dans le fonctionnement de la Smithsonian Institution à partir de l’ère Johnson est le reflet de l’expansion de l’action de l’Etat dans le secteur culturel.