1. La Smithsonian Institution et les autres services culturels de l’Etat

La Smithsonian Institution évolue au contact d’autres organisations étatiques qui jouent un rôle complémentaire de celui des musées nationaux, telles que le Service des Parcs Nationaux (National Park Service), la Bibliothèque du Congrès (the Library of Congress) ou les Archives Nationales (the National Archives). Organisations « culturelles », dans la mesure où elles remplissent comme la Smithsonian Institution un rôle de définition du patrimoine culturel des Etats-Unis, elles prétendent à une mission et à une envergure nationales et internationales. Toutes font partie d’un outillage institutionnel que l’on retrouve dans la plupart des Etats-Nations. Elles contribuent à la maîtrise et à la définition du territoire, participent d’un discours sur l’histoire et la culture nationales et assurent la conservation des trésors de la nation, preuves tangibles de son existence et de sa pérennité. Les fonctions du Service des Parcs, de la Bibliothèque du Congrès et des Archives Nationales leur confèrent un prestige comparable à celui de la Smithsonian Institution. Elles sont des institutions – icônes dans le paysage national, selon un processus que Benedict Anderson a appelé la « logoïsation générale » du patrimoine de l’Etat, processus qui donne une identité picturale à la nation.¹⁰¹. Comme la Smithsonian Institution, elles font l’objet de visites touristiques et comprennent au moins une petite partie muséographique. Un panorama historique du développement de ces institutions culturelles d’Etat ainsi que d’autres projets plus éphémères mettra en contexte l’histoire de la Smithsonian Institution.