2. Le changement de mission de la Smithsonian Institution

Pendant que les années 1930 voient l’expansion des activités du Service des Parcs Nationaux et des Archives Nationales, le Congrès refuse de financer l’extension du New National Museum, indiquant ainsi le faible degré de priorité qu’il accorde au développement muséographique et scientifique des sciences naturelles. En 1976, la Smithsonian Institution a remarquablement changé : ses musées sont en mesure de proposer aux visiteurs des expositions sur deux siècles d’histoire nationale et le National Air and Space Museum, illustration de la suprématie technologique nationale, est inauguré en grande pompe le 4 juillet. Comment le Musée National d’avant-guerre est-il devenu un ensemble de musées au rôle central dans l’expression du discours national ? La réponse tient à l’évolution contemporaine du rôle des musées et à l’histoire particulière de la Smithsonian Institution dans ses relations à l’Etat. A une époque où le rôle social du musée est en forte évolution en Europe et en Amérique du Nord, les nouvelles orientations muséographiques de la S.I. sont conditionnées par le type de projets que soutient la présidence et que le Congrès accepte de financer. Or le Musée National est porteur en 1945 d’un discours obsolète sur la nation. L’adéquation entre recherche de pointe en sciences naturelles, grandeur monumentale du musée et fierté nationale, qui domine depuis la fin du XIXe siècle, a perdu son sens. Dans les années 1930, le prestige scientifique et donc la concurrence scientifique internationale se jouent dans d’autres lieux – les laboratoires universitaires – et à propos d’autres objets d’étude – en particulier la génétique et la physique. Le Musée National dont le prestige résidait essentiellement dans ses collections et ses chercheurs en sciences naturelles n’est donc plus le lieu ni l’objet par lesquels s’exprime prioritairement le nationalisme après la Seconde Guerre mondiale. C’est dans une relation dialogique avec les acteurs fédéraux et en particulier avec le Congrès que la Smithsonian Institution évolue vers une nouvelle conception du musée.