3. La Smithsonian Institution et la réforme des institutions fédérales, 1945-1980

Des relations avec le Président des Etats-Unis aux parcours professionnels des plus humbles employés de la Smithsonian Institution, on constate une forte imbrication de la S.I. dans le fonctionnement de l’Etat. Or l’Etat fédéral connaît des mutations importantes dans les décennies qui suivent la Seconde Guerre mondiale : l’expansion de l’Etat due à la guerre et précédemment à la crise économique des années 1930 n’est pas remise en cause dans le contexte de la Guerre Froide. Les budgets alloués à la recherche scientifique et à la défense augmentent considérablement et l’Etat intervient de plus en plus dans la vie des citoyens. Ces évolutions s’incarnent dans des mutations institutionnelles face auxquelles la Smithsonian Institution tente de préserver au mieux ses intérêts.

Les administrateurs de la S.I. sont traditionnellement attentifs à la défense de leur statut relativement indépendant. Le besoin de le défendre s’était déjà fait sentir dans les décennies précédentes. Ainsi en 1923, il avait été question de créer au sein des institutions du pouvoir exécutif un Ministère de l’éducation et de l’aide sociale (Department of Education and Welfare), auquel la Smithsonian Institution aurait été subordonnée. L’argumentaire alors mis en œuvre lors de la réunion annuelle du Conseil des régents ne diffère en rien de ce qui se dit dans les années 1950 : le succès de la Smithsonian Institution est dû à sa distance par rapport aux aléas partisans du pouvoir ; lui donner une position subalterne dans un ministère nuirait à son prestige, contrairement à ce qu’aurait souhaité son fondateur et contrairement aux vœux du Congrès dans sa loi fondatrice. Enfin, l’association de la Smithsonian Institution avec l’Etat fédéral ne manquerait pas de décourager les dons privés qui alimentent le capital de la S.I.¹⁹³. En 1937, la possibilité d’une intégration de la S.I. dans l’organigramme du pouvoir exécutif est abordée une seconde fois et le secrétaire de la S.I. lui oppose un argumentaire similaire¹⁹⁴.