National Gallery of Art, National Portrait Gallery, 1919-1957

La loi de 1846 qui fonde la Smithsonian Institution lui donne pour mandat de collectionner entre autres les objets d’art. Sans remonter jusqu’à ces lointaines origines, il existe depuis l’entre-deux-guerres un projet relativement constant de musée d’art et de National Portrait Gallery. Le lendemain de la Première Guerre mondiale constitue un tournant pour les deux projets. En 1920, la National Gallery of Art devient une entité administrative autonome au sein de la Smithsonian Institution. Son conservateur, qui était également conservateur en chef du département d’anthropologie se consacre désormais uniquement à la collection d’art dont il devient le directeur. Dans le même temps se crée en 1919 une Commission sur l’Art National (National Art Commission) à l’initiative de plusieurs organisations, chapeautée par la Smithsonian Institution. La commission commande à des artistes états-uniens des portraits d’importantes personnalités états-uniennes et alliées pendant la Première Guerre mondiale et les expose au printemps 1921 dans l’actuel National Museum of Natural History. Cet ensemble de vingt tableaux est alors perçu par les administrateurs de la National Gallery of Art comme le noyau d’une collection de portraits à venir³⁸⁵.

Le deuxième épisode déterminant de l’entre-deux-guerres est la construction entre 1937 et 1941 d’un imposant bâtiment néoclassique sur le National Mall, dénommé « National Gallery of Art ». Les apparences sont trompeuses : le nouveau musée n’a pas de rapport avec la National Gallery of Art précédemment créée à la S.I., son personnel et ses collections étant distinctes. Suite à un bras de fer politique entre le millionnaire républicain Andrew Mellon et les Démocrates au pouvoir, Mellon fait don à la Smithsonian Institution en 1937 d’une riche collection d’art³⁸⁶. Le musée ainsi créé est administrativement rattaché à la S.I., mais il a un statut plus indépendant que les autres. Il dispose de son propre conseil d’administration qui n’est pas subordonné au Conseil des régents. Par un accident de l’histoire, la nouvelle National Gallery n’a donc aucun rapport avec l’ancienne, si ce n’est qu’elle prend avec ce nom la fonction nationale à laquelle aspiraient les administrateurs de la collection d’art de la Smithsonian Institution. L’ancienne National Gallery of Art est renommée National Collection of Fine Arts en 1937.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la construction d’un musée d’art ne fait pas partie des projets prioritaires à la Smithsonian Institution ³⁸⁷. En 1954, le rapport annuel met cependant en avant le besoin d’un bâtiment pour la collection d’art.³⁸⁸ Le site du musée avait déjà été mis de côté par la Smithsonian Institution, mais il restait aux administrateurs la lourde tâche de convaincre le pouvoir exécutif et les parlementaires de voter la création du musée et d’en financer la construction. L’histoire de la National Collection of Fine Arts et de la National Portrait Gallery prend subitement un cours nouveau en 1957, lorsque les instances fédérales transfèrent à la Smithsonian Institution un monument historique du centre de Washington, le Old Patents Building, dont l’administration fédérale n’a plus l’usage. Le bâtiment est rénové afin d’abriter la National Collection of Fine Arts et en 1960, on prévoit d’y installer également la National Portrait Gallery ³⁸⁹. En 1957, alors que les administrateurs de la Smithsonian Institution mettent toute leur énergie à obtenir la construction d’un Musée de l’Histoire et de la Technologie, l’acquisition du Old Patents Building est un gain de temps et d’énergie inespéré. Ce nouveau rebondissement promet l’ouverture de deux nouveaux musées au public à moyen terme sans que soit mis en branle le long processus de construction d’un nouveau bâtiment. De plus, l’espace que la Smithsonian Institution réservait à un musée d’art sur le National Mall peut du même coup être attribué au projet de National Air Museum ³⁹⁰.