National Museum of Natural History (1911)

Bâtiment de style néoclassique, le National Museum of Natural History est appelé Natural History Museum lors de sa création (et informellement, New National Museum). Dillon Ripley renomme le musée en 1968 Museum of Natural History – Museum of Man, car il considère que les expositions ethnologiques sur des cultures non industrialisées n’ont pas lieu d’être dans un musée d’histoire naturelle. Suite à la division du United States National Museum en entités administratives distinctes, le bâtiment est renommé en 1969 National Museum of Natural History – Museum of Man. Parmi les premières collections du musée figurent les artefacts collectés lors des expéditions de découverte du continent financées par l’Etat fédéral dans les années 1850 et 1860. Le recensement des ressources naturelles représente un enjeu important dans la construction de la nation (le deuxième secrétaire de la Smithsonian Institution, Spencer Baird, peut ainsi s’appuyer sur ses connaissances de naturaliste pour parler au Congrès en 1867 en faveur de l’acquisition de l’Alaska). Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale cependant, les musées d’histoire naturelle ne sont plus un enjeu de prestige national comme ils l’étaient au tournant du XXe siècle.

Le Hall of Everyday Life in Early America ouvre en 1957 dans la division d’ethnologie du musée. Il présente les conditions de vie et la culture matérielle de l’ère pré-industrielle aux Etats-Unis, grâce à l’exposition de maisons historiques démontées et reconstruites dans le musée et dont l’intérieur est restauré. A l’occasion du bicentenaire de l’indépendance des Etats-Unis, l’exposition Our Changing Land présente la transformation écologique du territoire national à travers l’histoire des rives du Potomac pendant la préhistoire, en 1608, en 1776 et en 1976.