Dans le cadre plus particulier de la domination coloniale, les travaux anthropométriques doivent permettre de faciliter l’identification des indigènes. C’est le but avoué de la recherche entreprise par A. Prengrueber selon lequel « la détermination de l’âge et de l’identité constitue l’une des questions les plus importantes parmi celles qui rentrent dans le programme des études médico-légales »²⁵⁰⁶. Son étude doit permettre de pallier le défaut de l’état civil qui « n’est régulièrement appliqué que depuis 1872 chez les Indigènes de la Kabylie » et est régulièrement contourné puisque « un grand nombre de naissances masculines ont été dissimulées, [et que] beaucoup le sont encore aujourd’hui malgré la surveillance de l’administration et les punitions sévères qui sont infligées » : selon le Code de l’Indigénat, les contrevenants s’exposent à 1 à 5 jours d’emprisonnement et 1 à 15 francs d’amende pour non déclaration de naissance. Les mensurations diverses et les chiffres finalement retenus par A. Prengrueber pour définir le profil-type du Kabyle moyen, « généralement de belle venue, tout en muscles et en os », permettent ni plus ni moins de suppléer la parole des individus quand celle-ci fait défaut. Si l’homme dissimule sa date de naissance, son corps lui, ne saurait mentir. S’il joue de son âge par « crainte du service militaire obligatoire », « pour tromper le fisc »²⁵⁰⁷, ou encore pour échapper à la justice dans le cadre de quelque affaire criminelle, l’étude anthropométrique de cette « race » doit permettre de déjouer la ruse. Même chose pour les populations bolonaises étudiées par Paolo Riccardi. En conséquence, si l’on peut être tenté de se faire passer pour ce que l’on n’est pas, l’étude rigoureuse des corps doit permettre d’empêcher toute usurpation d’identité, toute affiliation frauduleuse à un groupe plutôt qu’à un autre. Parce que l’anthropologie ainsi comprise permet de dresser le portrait statistique de l’homme, selon son appartenance ethnique ou sociale par exemple, elle est un outil puissant d’identification des individus et d’assignation de chacun à sa place. Parce qu’elle procède au repérage de stigmates révélateurs, elle permet de dresser toute une sémiologie efficace à des fins d’identification médico-légale.

Mais les caractéristiques ethniques ne sont pas les seules que l’on prétend pouvoir lire sur le corps. « L’étude des traces que laisse le travail sur le corps est [également] toujours intéressante au point de vue […] de la médecine légale »²⁵⁰⁸ : elles trahissent notamment la profession de celui qui en est porteur. De même, le relevé des tares des criminels doit permettre de rechercher « par des comparaisons et des rapprochements, la véritable signification de ces tares qu’on relevait en si grand nombre et avec une telle persistance dans la collectivité des criminels »²⁵⁰⁹. Certaines études d’anatomie comparée permettent de poser des conclusions pour le moins audacieuses. Cesare Lombroso rapproche ainsi le lipome des portefaix, bosse adipeuse que ces hommes, « habitués à porter sur le cou les poids les plus lourds »²⁵¹⁰ présentent au niveau des vertèbres cervicales du « coussinet postérieur des Hottentotes, coussinet qui sert de support aux nourrissons », de la bosse des zébus et de celle des chameaux, ce qui lui permet finalement de conclure qu’il s’agit là d’un élément caractéristique de ces « bêtes de somme ». Sous le regard aigu de l’anthropologue, il semble admis que le corps ne saurait mentir. Mieux, il parlerait un langage universel : une fois donc son alphabet établi, tous les aveux pourraient lui être extorqués, et ces aveux ne concernent pas la seule condition physique des individus soumis à l’observation, mais également leur condition sociale.

Quelle que soit la méthode utilisée à ces fins identificatoires – analyse statistique ou recherche de stigmate – l’anthropologue procède toujours en vue de mettre en évidence les manquements à la norme, qui est définie comme moyenne statistique. La grande affaire, pour nos savants, c’est en effet la définition de l’homme ordinaire, moyen. C’est sur ces critères de médiocrité, au sens étymologique du terme, que se fonde l’idée de normalité en médecine.

En l’absence de ces points de repères, « nous tâcherons de combler cette lacune en multipliant les données normales et en faisant précéder les constatations sur les criminels de considérations qui en faciliteront la mise au point »²⁵¹². Il importe donc d’avoir un référent initial, même si, « il restera toujours, par suite de la nature plus fluctuante des choses dont nous allons nous occuper, une certaine indécision au sujet des limites du normal, de l’anormal et du pathologique »²⁵¹³. En dépit de ces incertitudes, l’anthropologue a bien des prétentions normatives, par lesquelles il entend faire la preuve de son utilité directe, d’autant plus qu’il est souvent médecin. L’état normal par rapport auquel il évalue les individus est à la fois habituel et idéal, et le médecin, grand ordonnateur de thérapeutique, a justement pour fonction essentielle de veiller au rétablissement de l’état habituel par les moyens, pharmaceutiques ou chirurgicaux entre autres, dont il dispose²⁵¹⁴. « Il croit détenir le secret des comportements humains et la panacée des désordres sociaux »²⁵¹⁵. En conséquence, il ne s’en tient pas à de simples fonctions d’expertise, mais il entend se projeter dans l’idéal, en réformateur du genre humain.

L’anthropologue ne se contente pas de recueillir des observations, accumulant des mesures et procédant au catalogage rigoureux des populations : il en tire des conclusions, interprétant les faits, les mettant en relation et procédant à des déductions avant d’énoncer un certain nombre de préconisations dont le respect semble indispensable à l’entretien de la santé du genre humain. C’est à ce titre qu’il intervient particulièrement sur la question de la dégénérescence. La notion, élaborée par Prosper Lucas dès 1847²⁵¹⁷, est précisée et mise à la mode comme catégorie psychiatrique englobante par Benedict-Augustin Morel²⁵¹⁸ (1809-1873) rencontre un franc succès. Son scénario d’accumulation progressive des tares fascine bien au-delà de la psychiatrie. L’obsession du déclin est très présente en cette fin du XIXe siècle, dans les écrits littéraires²⁵¹⁹ comme scientifiques²⁵²⁰. Son usage est si courant que, de notion strictement psychiatrique, elle devient une « catégorie bio-sociale »²⁵²¹ aux contours flous au sein de laquelle sont classés tous les individus relevant d’une « espèce humaine subalterne »²⁵²². Elle préoccupe très largement les savants de l’époque, qui cherchent constamment à en relever les signes avant-coureurs ou révélateurs.

On en relève donc partout les indices. Le docteur Lucas en identifie les signes dans le pavillon de l’oreille. René et Henri Larger en recherchent le signes dans « l’ensemble des anomalies de la gestation et dans les affections puerpérales spéciales »²⁵²⁴, depuis les anomalies de la conception (stérilité, gémellité, grossesses extra-utérines) jusqu’aux anomalies de l’accouchement (accouchement prématuré ou grossesse prolongée, procidences²⁵²⁵ et toutes les présentations anormales sans exception, avortement compris) en passant par les anomalies de la grossesse (toutes celles du placenta, du cordon et des membranes). Pour Lucien Mayet, c’est l’hypertrichose lombo-sacrée, c’est-à-dire « la présence d’une touffe de poils implantés sur une plus ou moins grande étendue du tégument de la région dorsale, lombaire et sacrée » rappelant singulièrement « la mèche plus ou moins allongée par laquelle les peintres et les sculpteurs figurent habituellement la queue des faunes »²⁵²⁶ qui en est le signe anatomique le plus probant [Fig.53].

Fig.53  : Hypertrichose lombo-sacrée chez une femme de 35 ans. Photographie tirée de Lucien Mayet, in Nouvelle iconographie de la Salpêtrière, 1905. [BML FA 139095]

Mais il dresse une liste effrayante d’autres signes également probants chez la patiente dont il présente le cas, la malheureuse Joséphine D. :

Une telle accumulation d’anomalies rapproche singulièrement la dégénérescence ainsi diagnostiquée de la conception classique de « l’infirmité infra humaine »²⁵³¹ parce qu’elle ne considère plus l’individu qui en est atteint comme une hybridation d’animalité et d’humanité²⁵³² mais comme un intermédiaire entre les deux. Certes, on n’affirme plus dans la deuxième moitié du XIXe siècle comme le faisait John Locke « qu’un imbécile est quelque chose d’intermédiaire entre l’homme et la bête »²⁵³³, mais l’on n’en est pas si loin. L’existence d’une anomalie quelconque, a fortiori d’un handicap, chez un individu pose la question du statut civil et juridique de celui qui en est affligé, comme dans le cas du sourd-muet par exemple²⁵³⁴. Charles Féré précise bien que « les progrès de la science ont fait de lui un homme et un citoyen »²⁵³⁵. Il n’empêche que la question est posée parce que le relevé d’un stigmate, quel qu’il soit, chez un individu, pose en fait la question de son « éducabilité ». Pour le cas de la surdi-mutité, Féré se montre prudent, se gardant de toute conclusion hâtive et invitant à considérer au sein de la population étudiée « les sourds-muets non congénitaux, […] mieux classés au point de vue du développement intellectuel » des « sourds-muets de naissance les plus mal classés » et précisant même qu’alors, il s’en trouve toujours de la première catégorie « qui présentent un nombre de stigmates tératologiques supérieur à la moyenne »²⁵³⁶ cependant que certains au sein de la seconde sont apparemment « mieux conformés ». Douteuses apparences… Cela n’empêche pourtant guère les médecins de semer l’inquiétude en affirmant que si « les dégénérés sont de tous les temps et de tous les pays, […] ils existent surtout maintenant »²⁵³⁷, notamment du fait des profonds bouleversements des conditions d’existence consécutifs des révolutions industrielles, de l’urbanisation et de « l’instruction [qui], en se diffusant, a en quelque sorte mise sous tension l’âme d’un peuple tout entier » induisant un « surmenage social [qui] ira sans celle grandissant, le nombre des inadaptés psychiques et moraux augment[ant] parallèlement »²⁵³⁸. À l’heure où « il n’est plus douteux que le système nerveux de nos descendants les plus normaux aura peine à supporter l’incessante trépidation de la vie fiévreuse qui de jour en jour ébranle davantage l’humanité civilisée »²⁵³⁹, il y a lieu de s’alarmer. Car ces dégénérés, dont les médecins soulignent la présence, toujours plus nombreuse, ne représentent pas seulement une dégénérescence dans l’espèce humaine, ils sont les indices d’une possible dégénérescence de l’espèce humaine. D’où la nécessité de mise en place de tout un processus de normalisation qui s’impose en deux temps et passe d’abord par la définition précise des contours de la déviance, conséquence de cet étiquetage préalable par le sceau du stigmate si l’on en croit Howard Becker ²⁵⁴⁰ , puis par la mise en œuvre de procédures de remédiation qui doivent permettre d’obtenir un retour à la normale de l’individu, dans son corps ou dans son comportement.

Les savants de l’époque ont pourtant bien conscience de la difficulté qu’il y a parfois à interpréter les faits par eux réunis, à appliquer telle ou telle étiquette aux individus qu’ils examinent. Dans les rangs des criminologues, on s’interroge par exemple sur « la corrélativité des stigmates »²⁵⁴¹. Est-il possible de les mettre en lien, de supposer une relation de dépendance entre eux, les uns découlant des autres, en l’occurrence « l’existence de caractères anatomiques [permettant] d’inférer l’existence de tares biologiques et sociologiques [et autorisant] par conséquent à se contenter, pour caractériser le délinquant, d’une seule catégorie de stigmates »²⁵⁴². Cela qui ne paraît guère recevable. Mais, quoiqu’ils en soient bien conscients, nos anthropologues n’évitent cependant pas l’écueil. Ainsi, de même que Lombroso pose au premier plan les caractères craniologiques, dans la première édition de L’Homme criminel, engendrant l’erreur qui conduit à résumer sa théorie en une vaine recherche de la « bosse du crime », de même Alexandre Lacassagne souligne, en concluant son étude sur le Rapport de la taille et de la grande envergure, que « nous pouvons dire, au point de vue de l’anthropologie criminelle, que les délinquants se rapprochent des races primitives »²⁵⁴³. En clair, leur silhouette rappelle celle du singe. Les mesures qu’il réunit permettent donc d’appuyer les théories criminologiques du temps, selon lesquelles le criminel présenterait un atavisme simien. Il s’inscrit dans la droite ligne de Cesare Lombroso pour lequel, animaux et sauvages étant des criminels-nés, ces caractères physiques expliquent sans peine le comportement barbare de celui qui en est affligé²⁵⁴⁴. Expliquant le comportement d’un nombre important de criminels par un retour des infracteurs au type humain sauvage pour lequel le crime est la norme, et considérant le crime comme une pathologie, induisant nécessairement des symptômes, l’anthropologue tente fort logiquement de trouver des traits communs au criminel et au « primitif », qu’il soit humain ou animal. Le criminologue italien propose par exemple de rapprocher les plis palmaires chez l’homme criminel et chez le singe [Fig.54].

Fig.54  : Comparaison des plis palmaires chez l’homme et chez le singe, in Cesare Lombroso, Le crime, ses causes, ses remèdes, Paris, Schleicher frères, 1899, p.561. [BML FA 427626]

Le criminel est un sauvage égaré dans la civilisation. Certes, c’est là un des premiers travaux de recherche de Lacassagne, et sa pensée va évoluer assez considérablement par la suite. N’empêche, de telles interprétations des faits posent problème, bien davantage que leur simple recueil. C’est la difficulté que rencontre l’historien des sciences : il lui faut faire la part des unes et de l’autre, chercher à comprendre les conditions de possibilité des savoirs sans se perdre dans le jugement qui fait courir le risque de l’anachronisme ou de la leçon de morale sans intérêt. Il faut se souvenir de l’injonction de Lacassagne :

Cela doit-il nous interdire d’en venir à l’analyse de l’interprétation des faits ? Sans doute non. Ce serait négliger tout un pan du travail scientifique, le plus important d’ailleurs, puisque « dans tout travail sérieusement étudié, il y a généralement deux choses : les faits qui, exposés dans toute leur brutalité, ne trompent jamais dès lors qu’ils ont été bien observés et rapportés avec bonne foi, et l’interprétation des faits qui varie selon la tournure d’esprit de l’auteur et ses convictions philosophiques »²⁵⁴⁶. Cette dernière peut donc être erronée, elle est relative, mais révélatrice aussi de la pensée qui sous-tend le discours. On ne saurait donc la négliger. Puisque, en dépit des préventions dont ils font état, les anthropologues du temps s’autorisent à relever les éléments qu’ils définissent comme « stigmates » au titre d’éléments d’identification pertinents, à en faire usage pour constituer une sémiologie susceptible de rendre chaque corps parlant de manière à instaurer de la sorte des modalités de contrôle efficace, et à proposer, si possible, un certain nombre de mesures prophylactiques ou orthopédiques pour réduire la déviance ainsi diagnostiquée, on peut affirmer que c’est un bio-pouvoir aux dimensions effrayantes dont se dotent alors anthropologues et médecins.

On sait les propos surprenants que l’on peut lire sous la plume de certains auteurs, s’autorisant des interprétations abusives de la pensée de Darwin qui, dans L’origine des espèces, ne parle pas de l’homme et encore moins de la société. Clémence Royer dénonce ainsi la « charité imprudente et aveugle pour les êtres mal constitués où notre ère chrétienne a toujours cherché l’idéal de la vertu sociale et que la démocratie voudrait transformer en une source de solidarité obligatoire, bien que sa conséquence la plus directe soit d’aggraver et de multiplier dans la race humaine les maux auxquels elle prétend porter remède »²⁵⁴⁷, s’autorisant à tirer des conclusions eugénistes du maître. C’est pourtant ainsi que la thématique de la dégénérescence et celle de l’eugénisme²⁵⁴⁸ s’articulent : le processus de sélection naturelle, théorisé par Darwin, se trouve entravé par la société moderne, qui empêche l’élimination des faibles et des déficients. Afin de limiter le déclin de la race, il faut donc adopter un plan d’eugénisme négatif, visant à limiter la reproduction des individus inaptes, doublé d’un programme d’eugénisme positif²⁵⁴⁹, destiné à favoriser la reproduction des individus « de valeur »²⁵⁵⁰. À l’évidence, ces idées portent en germe les meurtriers prolongements que l’on sait, mais pour notre période, « normalisation » n’est pas encore synonyme d’élimination pure et simple. Du reste, il faut se garder de toute interprétation anachronique du phénomène, même si la position est difficile à tenir quand on l’embrasse depuis le début du XXIe siècle, après les horreurs nazies²⁵⁵¹ qui en ont fait un « objet de phobie idéologique » pour reprendre l’expression de Pierre-André Taguieff²⁵⁵². D’abord, on croit encore à la possibilité d’amendement des individus déchus par la dégénérescence ou le crime, physiquement ou moralement, faute de quoi les vastes programmes de « prophylaxie sociale » amorcés dans le dernier tiers du XIXe siècle serait sans fondement. Dans un premier temps, les théories eugénistes manifestent surtout un souci de perfectionnement de la reproduction des êtres humains²⁵⁵³ : il s’agit de remédier à la dégénérescence de l’espèce. On a dit qu’un traitement de la folie est envisagé depuis Philippe Pinel. On propose des interventions de chirurgie plastique aux individus de sexe douteux, leur autorisant une mise en conformité de leur corps. Ce premier moment du discours eugéniste repose donc sur un paradoxe assumé :

C’est a priori l’atout majeur de la pensée d’Alexandre Lacassagne : se positionnant dans une perspective hygiéniste en faveur dans la médecine française qui le différencie de Lombroso, il envisage « que le plus sûr moyen d’enrayer la criminalité » et la dégénérescence physique et mentale qui l’explique largement, « se trouve dans les dispositions prophylactiques »²⁵⁵⁵. Il convient donc de mettre en place des mesures préservatrices, afin de modifier les conditions intellectuelles, physiques et morales des masses ²⁵⁵⁶: réduction de l’insalubrité, de la misère, du défaut d’instruction et du manque de prévoyance, de l’abus des boissons alcooliques et des excès vénériens, de l’insuffisance de nourriture, l’ensemble de ces facteurs modifiant de manière défavorable les tempéraments de la classe pauvre. Les facteurs héréditaires proprement dits doivent être contrôlés. On pratique notamment la prévention du « transport séminal de la maladie »²⁵⁵⁷, en évitant la consanguinité et en promouvant une « hygiène de la famille » active. On envisage, enfin, le « dressage des jeunes dégénérés » en les isolant de leur milieu pathogène, en leur procurant des conditions de vie nouvelles et une éducation concrète. Alexandre Lacassagne considère ainsi « la possibilité de modifier le tempérament ou les instincts [d’un] condamné par l’éducation et le travail » afin de « le rendre, après amélioration, à la société dont il a été séparé »²⁵⁵⁸, dans le cadre de « colonies pénitentiaires spéciales » ou grâce à une prise en charge spécifique des enfants jugés vicieux ou coupables par des sociétés de protection de l’enfance. De telles peines étant envisagées comme véritablement thérapeutiques, le médecin réclame de jouer un rôle actif aux côtés du juge lors de leur prononciation. La confusion persistante du fou et du criminel favorise cette prise de mesures prophylactiques pour gérer la criminalité, la définition du fou comme malade et la possibilité d’envisager un traitement pour soigner sa pathologie précédant ce renouvellement de la conception de la criminalité. Alexandre Lacassagne fait partie des nombreux médecins qui envisagent le phénomène criminel sous cet angle résolument pathologique. C’est à ce titre qu’il demande de la création de maison d’accueil spéciales, des « asiles spéciaux » plutôt que des prisons, qui doivent être « une sorte d’école d’orthopédie morale où l’on éduquerait les individus dont les facultés morales sont peu développées, comme on éduque dans les établissements médico-pédagogiques les idiots et les imbéciles »²⁵⁵⁹. Cette évolution, les médecins l’appellent de leurs vœux depuis longtemps déjà. À la fin du XVIIIe siècle, Cabanis affirmait que les prisons pourraient devenir « de véritables infirmeries du crime »²⁵⁶⁰. L’idée s’en diffuse par le biais de la littérature. En 1832, Victor Hugo termine sa préface au Dernier jour d’un condamné ²⁵⁶¹ sur cet espoir que, bientôt, « on regardera le crime comme une maladie, et cette maladie aura ses médecins qui remplacerons vos juges, ses hôpitaux qui remplaceront vos bagnes ». C’est pour cette raison que Lacassagne conteste la capacité des juges à déterminer la durée d’emprisonnement nécessaire, une telle prétention lui paraissant « tout aussi absurde que [celle du] médecin qui fixerait à l’avance la date où la maladie doit finir. La durée de l’internement doit être indéterminée parce que la date de la guérison est elle-même indéterminée »²⁵⁶². Il ne faut donc pas conclure trop vite que le passage à une gestion hygiéniste de la criminalité serait moins répressive que les préconisations lombrosiennes. L’école criminologique lyonnaise ne se prive pas de reprendre le thème de « l’armée du crime » cher aux hommes politiques en place au lendemain de la Commune de Paris, qu’ils soient légitimistes ou républicains d’ailleurs. Ce n’est plus la récidive, mais les récidivistes, qui obsèdent alors le législateur, et cette évolution est décisive.

En 1872, les parlementaires s’interrogent pour la première fois : « La transportation doit-elle être appliquée seulement aux condamnés aux travaux forcés, ou également aux récidivistes ? »²⁵⁶³. Le problème est de nouveau au goût du jour en 1877, après avoir été brièvement éclipsé par « le rêve cellulaire [qui] se heurte [rapidement] à l’éternel obstacle de son coût rédhibitoire »²⁵⁶⁴. La Société générale des prisons tout récemment fondée pose à son tour la question de la « déportation »²⁵⁶⁵ et l’idée triomphe bientôt grâce aux nouveaux républicains. Paradoxe ? Sans doute pas. Rappelons que la Troisième République emmenée par Gambetta, ami ou supposé tel de Lacassagne, entre alors dans une période d’ordre moral et social peu soucieuse du respect des libertés individuelles²⁵⁶⁶. Le médecin lyonnais adhère, bien sûr, résolument au mouvement, clamant lors de sa leçon d’ouverture à la chaire de médecine légale de Lyon :

Une fois le pas du diagnostic d’incorrigibilité franchi, c’est la boîte de Pandore qui est ouverte. Dès 1903 le docteur Robert R. Rentoul, de Liverpool, propose de « diminuer le triste total de dégénérescence » par le recours à « une opération chirurgicale sur certaines personnes dégénérées de telle façon qu’elle ne puissent ni engendrer ni produire des enfants »²⁵⁶⁸. Il réitère sa proposition dans les colonnes des Archives d’anthropologie criminelle en 1910, à la faveur de l’actualité alors renouvelée du débat sur le sujet suite à l’adoption de cette proposition par deux états des Etats-Unis de l’Amérique du Nord²⁵⁶⁹. Mais, si l’idée d’une normalisation des sujets diagnostiqués comme déviants au terme de leur étude anthropologique est présente à l’esprit des théoriciens français, c’est seulement dans un contexte bien spécifique, lors de l’acmé de ces thèses, peu avant la Première Guerre mondiale, que l’on envisage de mener des actions plus déterminées en France. La thématique de la « dépopulation », qui s’exprime de façon récurrente pendant toute la fin du siècle, conduit les eugénistes à ne pas proposer de mesures relevant de l’eugénique négative (stérilisation, castration, ségrégation des “dégénérés”). Du reste, si pour certains la déviance ou l’anomalie sont de tels déficits d’humanité qu’on peut en venir à l’élimination pure et simple des sujets concernés, cette idée ne fait pas l’unanimité²⁵⁷⁰. Il n’en demeure pas moins que l’anthropologie, quoique science naturelle, prétend intervenir dans le champ du social. Depuis le siècle des Lumières, l’unité de la nature ne fait plus aucun doute : dans les entreprises de classification générale, dont la plus célèbre reste celle de Linné, l’Homme est considéré comme partie intégrante de cette nature. Cette idée devient axiome pour la science au début du XIXe siècle²⁵⁷¹.

L’anthropologie consacre cette union, parce qu’elle donne une assise de légitimité à cette discipline nouvelle en la dotant d’un but :

La généralisation de l’a priori naturaliste dans les sciences en cette fin de XIXe siècle, si elle reste vraie, n’est donc pas tout à fait systématique. Certes, l’anthropologie demeure une science plus naturelle que sociale, mais le champ scientifique s’enrichit de processus de réflexion et d’appréhension du réel nouveaux, à l’instar de la sociologie, novatrice dans ses objets comme dans ses méthodes, dont les contours se dessinent alors même si ses champs de recherche et ses questionnements, encore en gestation, peinent à se distinguer de ceux des sciences de la Nature.