Verset 2 : Le génie du lieu

• Comme les hommes se déplaçaient à l’orient, ils trouvèrent une plaine au pays de Shinéar et ils s’y établirent. (Bible de Jérusalem)
• Or il advient, quand les hommes partirent de l’Orient, qu’ils rencontrèrent une plaine au pays de Shinéar et y demeurèrent. (Dhorme)
• Or en se déplaçant vers l’Orient, ils trouvèrent une plaine, en la terre de Chinéar, et ils s’assirent là. (Fleg)
• De là dériva le second malheur : les hommes se désorientèrent et, ayant découvert une profond crevasse dans la vallée où s’étaient amoncelés les morts du déluge, ils décidèrent de s’y installer. (Neher)
• Hélas ! les hommes en se désorientant,
• Trouvèrent une vallée dans le pays de Shin’ar
• Et s’y installèrent. (Banon)

Dans ce verset ce sont les hommes qui prennent l’initiative, décident et mènent l’action. L’événement se déroule en trois phases : le déplacement des hommes, la découverte d’un endroit, puis leur installation sur une terre. D’où viennent-ils ? De l’est. Cela signifie-t-il qu’ils venaient de l’Eden ou qu’ils le cherchaient ? La diversité des traductions reflète le mouvement variable du sens du mot. Certaines l’ont traduit par « de l’Orient » : choix qui s’accorde, comme l’explique bien Bost, avec le sens de la préposition min, qui signifie l’origine, le lieu d’où sort quelque chose ou quelqu’un. Mais comme min peut également marquer le sens qui indique la direction vers laquelle on va, d’autres ont choisi le sens « vers l’Orient » ou « à l’Orient ». Les tenants de cette traduction la justifient en rappelant que min est employé quelquefois, dans la Bible, pour localiser un lieu par rapport à un autre : « Puis l’Éternel Dieu planta un jardin en Eden, du côté de l’orient »⁵⁵ - « Il se transporta de là vers la montagne, à l’orient de Béthel… »⁵⁶. La traduction « à l’Orient » est donc une solution convenable, d’autant que B. Jacob, « pense aussi qu’il faut considérer qu’ils marchent à l’Est, ceci en vue de la Palestine⁵⁷ ».

L’essentiel pour nous est qu’ils voulaient quitter un état et un lieu qu’ils jugeaient insupportables. Le déplacement des hommes signifie l’exil et, s’exiler, dit Michel Butor, est « une donné essentielle de la littérature moderne, un aspect, un monde fondamental de notre génie du lieu »⁵⁸.